良い旅を、旅人さん

冬の章

44話目 剣が語る姉妹の旅路

「ちょっとアンタ、

　そろそろ聞いたほうがいいんじゃない？」

「……確かにな」

「いや、確かになじゃなくて、

　目の下のクマ見てそれだけ？」

「お前が聞けばいいだろ」

　そういうのを聞くのは、

　俺よりお前の方が得意だろ。

　けれどルイは、「そんな事……できない」と舌打ちをした。

　コイツは普段、直接本人に聞きに行くタチだ。

　だから、人づてに聞こうとするのは珍しかった。

「ルミアもだよ、お姉ちゃんから何か聞いてないの？」

　自分に振られるとは思っていなかったのだろう、

　ソファーの上で横になりながら、天井を眺めていたルミアは、

　「ワタシ～？」なんて逃げたそうに俺の方を見た。

「何回か聞いてみたけど、

　何言ってるのか分からないんだよ。

　支離滅裂っていうか。詩的というか……

　あの抑揚のない話し方を聞いてると、ワタシの方が鬱になるし」

「まあ踏み込んじゃいけない時もある」

「そうそう！」

「アンタ達家族でしょ？」

　キッと睨むルイに、俺は「家族でもだ」と、

　コーヒーに視線を落とす。

　茶色い水面に揺れる自分の顔を見ては、

　苦い記憶に眉が反応した。

「また占い師みたいに、剣筋で占ってみたら？」

「あ～お父さんのアレね。良いんじゃない？」

「占いじゃない」

　でもありだな。

　視線を上げると、ルイはニヤニヤしながら「3人分の木剣を用意しとくよ」と、

　キッチンから離れてリビングを出た。

「あっ、噂をすれば。

　お姉ちゃんおかえり～」

　入れ違いで、ティアが帰って来た。

「お帰り、ティア」

　ティアは「ただいま」とポツリと呟き、

　背負った剣を下ろさずに、テーブルの朝食をモソモソ食べ始めた。

「お姉ちゃん剣を下ろせば？」

「あ……そうか。

　そう……だよね」

　ティアは辺りを見渡してから、どこか悲しそうな色を瞳に写す。

　まるで、もう旅は終わってしまったのだと、現実を受け入れられないような、そんな目をしていた。

「お姉ちゃん、その剣持たせて！

　気になってたんだ～」

　朝ごはんを、味わうことなくかき込んで食べた彼女は、

　剣を見てから「ゴーストイーターさんも良いみたいだから。良いよ」と、

　席に座ったまま投げ渡した。

「重い！こんなの使えるの？」

「ティアが剣を使うなんて珍しいな」

「使うしか……ないから」

　この大陸で旅をしていたのなら、魔物も出ないし、

　大抵の旅人が、身の丈に合わない武器を使うものだ。

　けれど、その返答に何処かズレを感じた。

　少なくとも、ルミアとは違う旅をしていたのは確かだ。

《妹さん聞いて驚くな、ティアはな、ドラゴンも倒したんだぜ！それも俺様でな》

「ゴーストイーターさん、余計な事言わないで」

《良いじゃねえか～武勇伝を語ろうぜ》

「私の旅に自慢できることなんてないよ。何一つ」

　ティアとその剣のやり取りに、ルミアは「剣が喋った……キモッ」なんて反射的にティアに投げ返した。

「驚いた、呪物か」

《俺様はその辺の呪われた武器とは違うぜ？

　邪神様だ！それも、魔王様が愛用していたな》

「はあ……」

　その時、三本の木剣を持ったルイが、

　「モグリに捨てられたくせに」なんてリビングに戻って来た。

　ティアはその剣に「皆で何かするの？」と他人事のように聞いた。

「お姉ちゃんとお父さんとワタシで、試合をするの！

　ドラゴンを倒したっていうのが嘘かどうか確かめてあげる。

　まあ、嘘だろうけど」

「お母さんもみたいな。昔はルミアにコテンパンにやられていたからね」

　だがティアは、そんな挑発には乗る気配もなく「やだ」とはねのける。

「ティア、俺もお前がどれだけ成長したか見てみたい」

「お父さん。私は――」

　その時、言葉を止めて、

　「いや、何でもない。とにかくできない」そう出かけた言葉とすり替えた。

　続きの言葉を言ったらマズい気がしたのだろうか。

「ゴーストイーターさん……だったかな？

　お姉ちゃん何かあったの？」

《邪神と言えど、さすがにそれは教えられねえな！

　でもティア、良いんじゃねーか？家族相手だったら大丈夫だろ？》

　ティアの唯一信じられる仲間は、

　この剣一本なのだろう。

　リビングから出ようとした足を止める。

　イヤだと言いながらも、ティアの中には、

　ほんのわずかにプライドが残っていたのだろう。

　挑発するルミアを、横目で見ていた。

《心配するな！

　もし少しでも、ティアが理性を失いかけたら、

　俺様がルイやオヤジさんに言ってやる》

　その言葉が、悩んでいた彼女の背を押した。

　家族の言葉より、

　ただの剣の言葉がティアを動かした事実に、

　俺は少し複雑な気持ちになる。

「お父さんは、仕事で使ってる騎士の装備で、

　お母さんは、ゴーストイーターさんが止めろと言ったら、魔法で私を止めて。

　二人とも殺す気で。それができるのなら。やっても良い」

　ルミアは「大げさすぎ」と笑っているが、

　俺とルイは、ただのはったりではないのが言葉から感じ取れた。

「じゃあお姉ちゃん。またボコボコにしてあげるよ～」

　俺とルイは言われた通り装備を整えて、

　姉妹の決闘を見守る。

　庭で行われたそれに、

　暇な村の人達が、「お！アイロラ姉妹が試合をするそうだぞ」なんて集まっていた。

　皆久々に見るティアに興味があるそうだ。が、当の本人は、ギャラリーを見向きもせず、

　祈るように胸の前に手を組んで、何かブツブツと呟いていた。

「じゃあ二人とも、これはただの遊びだから、寸止めで。

　怪我をさせるんじゃないよ」

「分かってるよ、母さん」

「当てたら。ごめんなさい」

「当てないの！」

　ルイが片手をあげる。

　それに合わせて二人も構えた。

　その瞬間で、もう勝敗が素人目でも分かるのだった。

　ギャラリーも初めこそは、子供のチャンバラだと成長を見守る親のような雰囲気だったが、

　一人のオーラに、息を飲む。

《ルイ、大杖を構えとけ、一応ナイフも》

　ルミアは、学校で良く習う、

　へその前で剣を構える。

　護(・)身(・)の(・)た(・)め(・)の構え方だったが、

　ティアは、半身になり、顔の横で剣を構える。

　殺(・)す(・)た(・)め(・)の構え方だった。

　その姿は、誰かの真似事でもなく、板についていた。

　それでいて、その落ち着き払った姿は、玄人のそれだった。

　目の前にいるのは自分の娘のはずなのに、

　剣が、俺とルイに、ザハールの影を見せて、

　それが悔しくて、寂しかった。

　ティアは俺の剣を選ばなかったのだ。

「血は争えないな」

「ザハールが見たら喜ぶだろうね」

　ルイは、上げていた手を振り下げた。

　二人とも動かず、ジッと見合う。

「どうしたのお姉ちゃん？まーた怖くなっちゃった？」

　違う、攻(・)め(・)れ(・)な(・)い(・)んじゃない、

　攻(・)め(・)な(・)い(・)|んだ。

　剣の扱い方が分かっているからこその、多彩な戦術を選ぶ贅沢。

　ティアの場合、殺す剣しか知らないから、

　遊びだとどうしたら良いか戸惑っているのだろう。

　故の沈黙。

　それに対し、ルミアは、がら空きの脇の辺りに視線がいっていた。

　がら空きなのではない、誘っているのだ。

　学生同士なら、やじが飛ばされているだろうけど、

　皆静かに見守っていた。

　静寂の中、どこからか、くしゃみが聞こえてきた刹那――

「ワタシの方が、強いんだから！」

　しびれを切らしたルミアが、地面を蹴り上げて間合いを詰めた。

　剣の切っ先がティアの腹を目掛けて伸びる。

　ティアは前の足をずらして、ひらりと避けるなり切ろうとした。

　――が。

　あと一ミリも満たないところで、理性が戻ったのか平たい部分に変えてルミアのおでこを叩いた。

「いったーい！」

　尻もちをつく彼女に、見ていた俺達は、止めていた息を吐いた。

《まったく。ひやひやさせやがる》

「全くだ」

「ホントね。ティアがあんなに強くなってるなんて。

　ってアンタ、挑戦する気？」

「ああ」

　ザハールの剣に挑戦したくなった。

　年甲斐もなく、アイツに負けてばっかだった俺は、ティアを自分の娘ではなく、

　ザハールの娘として見てしまっていた。

「ティア、お父さんともやろう」

「でも……」

「大丈夫だ、普通に仕事で使ってる剣と盾だ」

　彼女は戸惑いながらも、

　ルイを見て「なら」と定位置に戻った。

「何年ぶりだろうな」

「さあ、私にはもう時間なんて分からない」

　ティアの言葉は、全てが冗談じゃなく聞こえた。

　真正面から見た構えは、ザハールそのものだったが、

　彼の剣よりも、善意も何もかもがそぎ落とされた分、恐ろしかった。

　いろんな人物と剣を交えてきたが、

　これほどまでに、無駄がそぎ落とされた剣は初めてで、

　この歳で、こんな剣の構え方ができるのは、父としてあまり喜べなかった。

　それほどまでに、日々追い込まれていた証拠だったから。

「ルイ、合図を」

　ルイは、大杖を握りながら「始め！」と手を振った。

　城内騎士用の武具は、全てが軽くそれでいて頑丈に作られている。

　ドラゴンのブレスを防いでも溶けないぐらい丈夫なのだ。が。

「は？」

　瞬きをした瞬間に、その盾と剣が真っ二つに切られていた。

　ただの木剣で。

「後ろ、伏せて！」

　ルイが大杖を振るが、放たれた魔法は、ティアに着く寸前でかき消される。

　一瞬驚き、戸惑いもするが、ルイは、ナイフを投げる。

「なんなのあの子」

　ナイフはティアに届くことなく、軽い音をたてて空に舞う。

　目の前に現れたティアの表情に、

　平和ボケをしていた俺は、忘れかけていた死の感覚を思い出す。

　悪魔の様に口端を釣り上げて、頬を染める。

　殺すことに快楽を得ているような表情に。

「ッチ」

　ザハール以上の動き。見誤った！

　振り返る隙すらなく気がついた時には、

　剣の切っ先が喉仏に向けられていた。

　額から汗がしたたり落ちる俺を見て、

　ティアは、またいつも通りの無表情に戻っていて、

　「だから言ったの」そう一言言い、ハンカチを渡した。

「ありがとう」

　ギャラリーも真っ二つに割れた盾と木剣を見て、ざわついていた。

「木剣に硬質な魔力を纏わせていたから、

　斬る事が出来たんだよ。

　ザハールも頑張って練習してたっけ。

　やっぱり私とあいつの子だね」

「ごめんなさい。そういうつもりはなくて」

「良い、お父さんが悪かった」

　ティアとの距離が、更に離れた気がしたのは、

　きっと気のせいじゃないだろう。

「ティア、釣りに行かないか？　

　お父さんもな、お前みたいな時期があるから、分かるんだ」

　そう、守る剣を忘れてしまった時期が俺にもあった。

　でも釣りは少し突然過ぎたか……

「嫌ならいいんだ」

　しかし、俺がどんな人間か知っていたティアは、

　「釣りなら……」と、理解した眼差しで頷いた。