１－３ 講義
教壇のように設置されているテーブルから見渡すアストリアは、まるで自身が教師にでもなったかのような錯覚に見舞われた。
後ろの席にいる者でも見やすいようにと設置されているすり鉢状の一室は、全部隊の隊長、もしくは副隊長に相当する者達の姿で賑わっていた。彼らがこの場にいるのは、当然ながら不甲斐ない失態を二度と晒さないためであり、そのための手段を見出しているであろうアストリアに教えを請いに来たのだ。
先日まで各部隊はそれぞれ企業やマスコミの対応に追われていたが、ミトラの土下座による嘆願が世間に公表された事もあって、ようやくそれらの雑事から解放され、訓練に身を費やす事ができたのであった。
彼らが最初にすべきは、現状の認識と力の向上のための指導。それに適任とされたのが、質料を発見し、それに干渉できるよう可能種という手段を生み出したアストリアである。
指定された時間に遅れるどころが、その時間の一時間前に到着した事を顧みても彼らの意気込みが分かる事だろう。
だが、そんな彼らを前にしてアストリアは冷たく言い放った。
「さて、負け犬共が此処に集まっているのだけど、処分されに来たのかしら？」
アストリアの挑発的な悪辣な言葉に室内は怒気に満たされるが、彼らの怒気がアストリアへと向かう前に先んじた者がいた。
「確かに僕らは負けてしまったが、これから先もピーチクパーチク鳴くだけの臆病鶏になりたくはない。天空を優雅に、そして華麗に飛翔する鷲となるのだ。一度くらいの墜落がなんだ？ 例えどれだけ地面へと墜落しようとも、僕は何度だって天空へと舞い上がろうではないか！！ BY空前絶後の大天才にして、万夫不当であるピーター＝フェレトリウス」
『天空の玉座』隊長であるピーターは机に上に乗り出し、踊りながら先程の文句を高らかに謳い上げた。
「意気込みは分かったから机から降りなさい。フライドチキンにするわよ」
アストリアの凄みをきかせた声に、ピーターはすぐさま元いた席へと腰を下ろす。
「そこのフライドチキンのようにまだ戦意を保っているのならこの場にいなさい。現象獣の強大さを思い知り、戦えそうにないなら尻尾を巻いてさっさと逃げなさい。逃げるのなら今の内よ？ でないと、誰かがあなた達の首に首輪を着けるから」
アストリアは誰かの退席を待つように間を空ける。やがて、一人の人物がこの場から立ち去るが、それ以降は誰もこの場から立ち去ろうとはしなかった。
「サクラにも引っ掛からないようね？ どうやらあなた達は既に首輪を嵌められた番犬のようね。いいわ、あなた達を侵入者を追い払えるよう調教してあげる」
アストリアは退席しやすいようサクラを仕込んでいた。誰しも最初の一歩を踏むのは戸惑うものだ。ましてや、それが逃げるとならば尚更だ。
だからこそ、アストリアは彼らが逃げやすいよう逃げ道を作ったのだ。逃げても構わないと思っているから。
「あなた達の力の向上を約束はできないけど、これからの指針程度は教えてあげる」
アストリアは端末を操作し、壁に設置してある大型のディスプレイにレジュメを表示させる。
表示されたレジュメは配布された通信端末を通じ、それぞれの携帯端末へと転送される。
「まだ仮説程度だけど、ほぼ確定的とされる説があるわ。何故大人は可能種を埋め込んだとしても上位の位階へと上がれず、子供だけが上位階へと上がれるのか？ それは、大人と子供の認識のバイアスにあるわ」
超越者で構成されている部隊は、『進化の軌跡』が開発されるまで最高でも三十代前半、最低でも十代の者だけで構成されてきた。
それは、それ以上の年齢となると変容活動レベルⅣの超越者《哲学者》より上位の活動は不可能と研究の結果明らかになっているためだ。しかも、《形成》にしても《拡大》にしても子供達のそれより遥かに劣るという結果付きで。
「大人は通常物事を計る際には、これまで自分で培ってきた社会の常識で物事を計ろうとするわ。そこかしこで聞くでしょう？ 科学的考察というものを。科学は、人々が世界を認識するのに共通の認識をこれまで生み出してきた。物理法則で理解できない事柄など無い。その偏った認識こそが、大人を上位位階へと上がらせないのよ」
どよめきが最近設立された部隊の者達から起こるが、彼らはすぐさまどよめきを収め、アストリアの言葉を一字一句逃さぬよう聞き入る。
「例えば、ある漫画においてあるキャラクターが明らかに物理法則に反した行動をするとするわ。その行動を理解しようとする時、大人はしたり顔でこう言うでしょうね『所詮は漫画の話だ。物理法則を無視している。現実的な話ではない』とね。だけど、子供は違うわ。子供は見たままのものを信じるのよ。例えそれが大人にとって現実的な事ではないとしても、ただそれがあると信じ、素直にその事柄を受け入れるわ」
アストリアは室内にいる者を見渡し、言い聞かせるようにゆっくりと話していく。
「新たに発見された物質である質料は、方向性が定まっていない無色透明な力なのよ。その力は、観測者の認識に従って形を変えていく。私達が知る物理法則の元に変化するのではなく、私達が知る物理法則へと変化するのよ。つまり、質料の前では物理法則は永久に普遍な原理というわけではない」
どよめきが大きくなり、隣にいる者と顔を見合わせる者が増えていく。
「質料が発見された事で、これまで私達が絶対とみてきた物理法則は、単なる指標の一つに過ぎなくなった。大人はね、それを受け入れる事ができないのよ。自分がこれまで常識だと思っていたものが崩れるのを恐れている。それを示すかのように、大抵の大人は新技術が世間に流布し始め、より効率的に行動できるようになったとしても、従来の非効率的な方法に縋りつくわ。何事も自分達の枠に閉じ込めようとするのよ。大人が上位階へと上がれないのは、それが原因ね」
「ですが、今はもう世間の皆が質料について知っています。ならば、今の大人ならば上位階へと上がれるはずです。なのに、何故今となっても上がれないのでしょうか？」
講義の途中に口を挿んだ中年と思われる男性は、しまったと云わんばかりに手で口を覆う。
アストリアは口を挿まれた事を咎めることなく講義を続けていく。
「疑問が浮かんだら質問していいわよ。必要があれば答えてあげるわ。では、先程の質問について回答するわよ。『進化の軌跡』が世に出回って以降、これまで下位階であった者でさえ部隊を立ち上げるようになった。でも、『進化の軌跡』を用いずに上位階へと上がった者は報告されていないわ。新たに超越者になった者も含めてね」
これまで《神殿の首領》以上の超越者しか部隊を立ち上げる事は叶わなかったが、『進化の軌跡』が世間に流布して以降、《被免達人》以下の者でも部隊を新設する事を許可されたのだ。
それに伴い、これまで実力が向上しない事から超越者になる事を控えていた大人達も、次々と超越者になる処置を施す者が出てきたのだ。
「それは何故か？ 答えは簡単よ。本人が無意識の内にそれに対して疑問を持っているから。これまで培ってきた常識が邪魔してそれに身を委ねる事ができないのよ。だから、精神が完全に固まりきっている大人では上位階になれない。今後の展開次第ではいつかは大人でも上がれるかもしれないけど、少なくとも今はまだ無理ね。期待しない方が良いわ」
「私達が大人になった場合はどうなるのでしょうか？ 位階が落ちる可能性もあるのですか？」
「それは心配しなくていいわ。あくまでそれらの影響が出るのは既に成熟してしまった大人だけよ。子供の頃から質料に慣れ親しみ、それに触れてきた者ならばそれが常識の一部となって培われているから落ちる事は無いわ。以前してきた動作を無意識に覚えている様にね」
「失礼ですが、一つ聞いてもいいでしょうか？ もし仮にあなたが超越者になったとして、あなたは上位階に上がれるのでしょうか？」
現在では子供ならば八割程度、大人ならば六割程度の確率で超越者となれるのだが、昔は今よりもその確率が低かった。
なので、質料の第一人者であるアストリアは万が一のことを考え、自身が超越者となる事は政府から固く禁じられていたのだ。
「おそらくそこらの大人とほとんど変わらないでしょうね。よくて一、二段階程度上がれるといったところかしら」
「ですが、質料の第一人者であるあなたならば、質料を容易く扱えるのではないのでしょうか？」
「理解と応用は今回別問題よ。私は発現している事象を後付けで理論的に説明しているのであって、先天的なそれを説明しているわけではないの。例えば、人間は立ち上がる事ができるわ。だけど、その感覚的な理由を全て言葉で説明できる？ 確かに理論的には何故立ち上がる事ができるかは説明する事ができる。でも、一々その理論に則ってそれを意識しながら立ち上がるわけではなく、無意識に立ち上がるでしょう？ 質料を操作する事はそれに似ているの。理論的にはその現象がどうなっているのかを理解できるわ。だけど、どういった感覚でその操作を実行しているかは、操作している観測者にしか分からないの。そして、同時に現象の理解がイコールで現象の操作に繋がっているわけではないわ」
アストリアは適任者を探すように室内にいる者を見渡す。
「あなたが適任ね」
「私ですか？」
アストリアが指差したのは、『煌耀騎士団』隊長であるマルス＝グラディウス。
彼はどうすればいいのかとアストリアの指示を待つが、アストリアはそのままでいいと指示する。
「あなた達も知っての通り、『煌耀騎士団』隊長であるマルス＝グラディウスは《魔術師》であり、変容活動レベルⅨ《変化》の形相は火へと変化する。マルス、あなたの火は水中にいたら使えないものかしら？」
アストリアに問われ、マルスは小型のヘッドホンマイクの声の拡張用のスイッチを押し、拡張された声で答える。
「いえ、私の火は水中であろうとも使用する事ができます」
「どのくらいの時間？」
「私が望む限り燃え続きます」
「では、あなたの火が水中にあるとして、その周囲の水はどのようになるのかしら？」
「私が蒸発させようとすれば蒸発しますが、そうでない場合は周囲に一切影響を与えません」
「聞いての通り、形相で出した火は火であって火で無いわ。これまでの常識ならば、火は熱と光が発生する現象であり、可燃性の物質及び酸素を必要とするわ。でも、形相で出した火にはそういったこれまでの物理現象は一切役に立たない。そういった人間の傲慢な思い込みは、あらゆる変容活動において一切邪魔になるわ」
アストリアがそう言うと、若年層はさして抵抗はなさそうだが、中年層は納得がいかないのか渋い顔を見せる。
「確かに誰にでも同じ反応をし、同じ結果を叩きだす目に見える結果である物理現象は理解しやすいわ。でもね、それはあくまで現時点で分かっている事だけよ。科学が発達し、誰にでも理解できる物理法則を世間に知らしめたとしても、その結果がいつまでも正しいとは限らない。現に、これまで科学は何度も是正されてきたわ。ならば、これから是正されてもおかしくはないということよ。勝手な決めつけは止めなさい。自分で枠を決める事は、その枠の中に閉じこもるという事よ」
アストリアの凛とした声が、静謐となっている空間に染み込んでいく。
「形相にしてもそう。さっきの例で云えば、形相は『火』という枠に閉じ込められ、その枠の中でしか形を表すことはできない。でも、逆にいえばその枠の中では自由に形を表す事ができるわ。現象を深く理解し、その現象に沿って形相を発動させれば、それに沿った形でしか活動できない。それも当然よね。その行為は自分で決めた枠を細分化した事に他ならない。既に枠の中に閉じ込めた以上、さらに枠を設けるのは活動を阻害する事になるわ。大雑把に理解する程度で丁度いいのよ。下手に詳細に理解してしまうと、その知識が仇となる場合が多いわ」
スクリーンに映し出されるのは、紅茶を抽出するための行為を細分化した項目であり、茶葉や水の温度、抽出するための時間などの項目が空白となっているページだ。
「このように項目を埋めていけば確かに具体的な紅茶の味が詳細に浮かんでくるわ。でもね、項目を埋めれば埋める程紅茶の味は限定されていく。それ以外――例えば抽出するための時間を長くすればどうなるのか、茶葉を変えればどうなるかは分からなくなるの。大人達はいわばこれらの項目を埋めてしまった状態。だから、大人が上位階に上がるには、埋められた項目を消していく必要がある」
「どうすればよろしいのでしょうか？」
「具体的な方法はまだ未明よ。これは一種の精神論だから、効果が絶対に表れるという保証はない。差し当たっては慣れる事ね。もしくは子供の精神に戻ってはいかがかしら？」
中年達の誰もが苦々しい顔をする。それができれば苦労はしない、またはそれを考えるのが彼女の役目だろうがと云わんばかりに。
「次に《変化》についての説明に入るわ。《変化》はこれまでの変容活動とは違い、個人差というものが顕著となる。それは、観測者の持つ精神が蓄えている質料に影響を与えるため。それはいいわね？」
これにはこれまで疑問視を抱いていた面々も頷く。《変化》については物理法則のように誰もが持つ共通の認識であるからだ。
「《変化》による形相の形状及び性質変化は、観測者による無意識的な変化が大半だけど、意識的な変化もできないわけではない。でも、無意識的な変化の方が圧倒的に性能が高い。それは何故か？ マルス＝グラディウス、あとフライドチキンここに来なさい」
「はい」
「誰がフライドチキンだ！？ 失礼なレディだな！」
アストリアは誰がフライドチキンとは指摘してないが、それでもその名が自分を呼んでいるのだと気付いているのか、文句を言いながらもアストリアの傍へと向かう。
「この二人は度々メディアに露出しているから、その性格も大体分かっているわね？ 分かっていなくてもいいわ。それを踏まえて話すから」
二人が誰もが知る有名人だとアストリアが指摘すると、二人は異なる反応を見せる。マルスは照れるようにはにかみ、ピーターはそれを自慢に思っているかのように胸を張る。
「では、質問するわ。答えなくていいわよ。心の中で思うだけでいいの。……あなた達は二人の内どっちが好み？ 外見だけでもいいわよ。とにかく理由を浮かべなさい」
アストリアは皆が考えを纏めているのを暫し待つと、質問の意図を話す。
「二人の内どちらを選んでもかまわないわ。肝心なのは、その理由なの。人にはそれぞれ好みというものがあるわ。そして、その判断に基づくのが、好みの観測者である自分自身。自分に合うかどうか、つまり精神的な受容が《変化》の個人差を表すの」
スクリーンには、一杯のコーヒーと砂糖やミルクなど味を加工するための嗜好品が映し出される。
「ブラックを好む者がいれば、砂糖を入れる者、その砂糖を入れる量まで様々な嗜好があるわ。それらに優劣は無い。ただ個人の相性にのみ左右される。二人とも、あなた達が《変化》を身につける際、どのようにしてそれを選んだの？」
「自然とこれだと思いました。その後に一通り試しましたが、やはり最初の選択を超える事はありませんでした」
「僕もだね。僕はこれがいいと思ったから他のを試す気はない。もし他に合っているものがあるとしても、僕はこれを選び続けるだろう」
「《変化》はこれまで観測者が培ってきた精神に沿って、最も相性が良い形相を発動させる事になるわ。当然よね、嫌いなものを選ぶ理由など無いもの。自然と好みのものを選ぶに決まっているわ」
「その《変化》なのですが、精神に左右されるという事ならば、変わる事はあり得るのですか？」
「可能性は無くは無いわ。でも、そうだとしても完全に変わる事はありえない。元の《変化》に新たな《変化》が加わっていくでしょうね。人の精神が移り変わっていくように」
アストリアは質問がなさそうなので、次の話へと移行する。
「さて、ここからが肝心なのだけど、上位階に上がれる人間と下位階で燻る人間の差は何なのか……」
室内の誰もが息を飲む程に緊迫感が場を支配する。
「才能も努力も一つのファクターなのだけど、目的意識の高さや個の意思の強さ――つまり、精神の在り方こそが肝要なのよ」
聞き入る誰もが分からないと云った顔をしている。
「目的意識が高い事が重要ならば、世界を救うという大義を掲げる自分は上位階にいる筈だという馬鹿に例を挙げるわ。私が最初にあなた達を挑発した時、あなた達の大半は憤ったわね？ だけど、このフライドチキンは違ったわ」
「いい加減そのフライドチキンは止めたまえ！」
「自分が負けてしまったという事を素直に認め、その上でなお立ち上がる事を宣告したわ。だから、断言してあげる。ピーター＝フェレトリウスの魂は、ただ憤っただけの凡百な者とは違い、遥かに気高く強いと」
これまで散々フライドチキンと詰られていたが、此処にきて名を呼ばれ、なおかつ持ち上げられた事が嬉しかったのか、ピーターはひどく照れた様子を見せる。
それは例えるならば、散々に厳しく躾けるが、時折優しく接する事で好感度を上げるというまさしく飴と鞭のそれである。
そんなピーターの様子を見て、ある姉はアストリアのやり方を感心したという。
「質料というのは万能の因子よ。そして、大量の質料を取りこむという事は、自己の意識と質料の境界があやふやになり自己という核が崩れやすくなっているという事。『世界の眷属』となってしまうのは、核となる自己が何にでもなってしまうために何にもなれない質料に呑み込まれてしまうから。《魔術師》になった連中は、どんな形であれ意志が強い人間という事よ。だから、どんな境遇になろうとも揺らぐ事の無い自分を形成しなさい。それこそが強くなる近道よ」
そう言われた所でどうすればいいのか分からないのか、大半が難しい顔をしている。
「そう言われた所で強くなれないのは分かっているわ。だから、今はレジュメにある訓練をしなさい。まずは、それぞれの変容活動を自在にこなせるようになるのが、今のあなた達にできる事よ」
その後、各々はそのレジュメを持ち帰り、それぞれの部隊で訓練を行うのであった。
