１－２ 公式会見
第一回の遠征前、『銀の星』と『煌耀騎士団』、『月桂の女神』及び『雪月花』の間ではある密約が結ばれた。
それは、『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』の隊員であるソフィアとフィレスティナを遠征の間戦力として貸し出す代わりに、遠征後に彼女達の代わりを担う事。
『銀の星』はその特殊性から遠征中よりも遠征後にこそ気を配らねばならない。戦力の安定を図るには、レイム達の安全を確保する必要があり、彼らの安全を脅かす者達から彼らを守らねばならない。傘下部隊である『赤金の月』はその為の部隊であり、ソフィア達はそのために一時たりともレイム達の傍を離れるわけにはいかないのだ。
その道理を曲げるために『月桂の女神』の隊長ヴィクトリア＝アタラクシア、及び『雪月花』の隊長風花美月はソフィア達の代わりを担う事にしたのである。
さて、その二人であるが、遠征から帰還後にその任に就いたわけではない。本来ならばすぐにその任を全うしなくてはならないが、彼女達が未だその任に就く事ができない理由が二つあった。
いずれの理由にも、『銀の星』以外全滅という事実が事の発端となっている。
まず、世界の命運を担う筈の彼らが敗北という事実は、『銀の星』の隊員に手を付けにくい結果となった。レイム達の一族に危害を加えたい連中は、全てではないがそれでも世界が滅ぶ事を良しとはしていない。快楽を享受し、欲望のままに生きたい集団、現世界の滅びを目の当たりにして、己を神とする新世界を築き上げたいカルト宗教団でも、レイム達一族に危害を加えるより世界の存続を願っている。
そのため、世界の存続を可能とする『銀の星』に今危害を加えるのは、自分の手で世界の滅亡にサインを押す事と同意であるため自粛するとレイム達は睨んでいるのだ。レイム達の居場所を示す手掛かりが、今現在は薄い事もその判断の後押しをしている。
次に、全滅してしまった事に対しての釈明である。『銀の星』を除いて全ての部隊は全て企業の支援を受けている。
彼らの役割は、企業の警護もそうなのだが、何より世界樹の制圧こそが彼らの使命なのである。その使命は失敗は許されない。にもかかわらず、彼らは全滅という言い訳のしようがない失敗を突き付けてしまったのである。
なので、企業及び部隊の後援会に対して直接、またはマスメディアを通して釈明しなくてはならなかったのである。
企業などに対しての釈明を終えたヴィクトリア達は、ようやくソフィア達の役割を担う事ができるようになり、特別に『銀の星』の宿舎へと案内される事となった。
そして、現象獣を倒した直後にソフィア達が受けた説明を、ヴィクトリア達はこれまでにない衝撃をもって受けたのである。
「……まるで夢の世界に迷い込んだようだよ」
「……嘘じゃないよね？」
信じられないという表情を顔に張り付かせ、唇を震わせながら出た言葉は、他ならぬアイン達によって現実となった。
「残念ながら事実なのだ。嘘だと思うのなら、そなた達の目の前で誰かを殺してその者を生き返らせてみせようか？ レイムにかなりの負荷がくるだろうが、嘘だと思われる方が厄介なのでな」
どうする、とアインは目線で問う。
問われたヴィクトリア達は自身を落ち着かせるように深呼吸する。
「いや、信じよう」
「うん、どんな事でも信じると言ったのはぼく達。なら、信じる」
二人は先程の動揺がなかったかのように平静となっている。
「手間が省けてよい。いや……これを正しく認識できるからこそそなた達は上位階にいるのだ」
「私達が何故上位階にいるかは私達とて理解できない事象だ。だからこそ、教えて欲しい。どうすれば私達は強くなれるかを」
「そのためだったら何でもする。だから、お願いします」
ヴィクトリア達は揃って深々と頭を下げる。彼女達は恥じているのだ。失敗が許されない立場にありながらも失敗してしまったという事実に。だからこそ、彼らよりも遥かに力を持つレイム達にこうして頭を下げている。
「よかろう。強くなれるかは分からぬが、超越者に関してわれらが知る事をできるだけ話そう。だが、その前に誓ってほしい事がある。そなた達も含めてだが、そなた達の付き人及び代理人として傍におる者達にも誓ってほしい事がある」
「何なりといってくれ。その誓いを破らせたりはしない」
「うん。そのための人選はしてきた」
ヴィクトリア達はソフィア達を戦力として貸し出す代わりに、ソフィア達の代理として働くことが決まっている。
だが、部隊長であるヴィクトリア達は常にレイム達の傍にいる事は叶わない。訓練もそうだが、部隊長の責務として企業の警護の指揮や隊員の状態の把握、そして契約している企業などとの交流があるため忙しい身の上なのである。
なので、彼女達はできる限りレイム達との契約を全うするが、どうしてもできそうにない場合に限りその代理人を立てる事にしたのだ。
ヴィクトリアが立てた代理人は、イシュタル＝エステリア。若草色が映えている少女は氷の刃を思わせる切れ長の瞳で隊長であるヴィクトリアを見据えている。彼女の凛とした佇まいは、まるで主君に仕える忠義の騎士、または戦乙女を彷彿させる。身を包んでいる『月桂の女神』の隊服――裾が長い白のワンピースに、ボレロのように丈が短く、前開きである翠緑色のジャケット、そして片翼と月桂冠を模したアクセサリー（彼女の場合は髪飾り）をしている事がそのイメージを助長する。
美月が立てた代理人は、月影陽菜。『雪月花』の隊服である襟が色つきの白の襦袢に黒の袴、そして黒を基調とした生地には、背中部分に月、随所には桜の花びらと雪が散りばめられている羽織りで身体を彩っている。彼女の髪や瞳は、緑の黒髪である美月に比べ色素が薄く、黒というよりも茶に近い。雰囲気も美月が深窓の姫君ならば、陽菜はお転婆姫を思わせるほどに笑顔を今も振り撒いている。
二人は自分達の代わりだとヴィクトリア達に紹介され、今も彼女達の後ろに控え、話の邪魔にならない様に口を噤んでいる。彼女達は彼女達の意思に依らず意思決定を成されようというのに口を挿もうとはしない。ただ静かに彼女達が主君と仰ぐ者からの主命を待ち侘びている。
「これまでの説明を受ければ分かるだろうが、何よりもレイムの安全を優先してほしいのだ。レイムさえおれば、例えそなた達が死のうとも蘇生は可能だ。だが、レイムにもしもの事があれば言わずとも分かろう？」
「確かに。では、君達の優先順位はどのくらいだろうか？」
「レイムを最優先にしてくれれば、われらはどうでもよい」
「もしもの事を考えれば、ぼく達よりは優先度が高いと思う」
「そうだね。では、優先順位はレイムを最上位に。次に彼女達を優先する事にしよう」
二人は自らの身を顧みず、冷徹に判断を下す。
それも無理はない。レイム達の能力は、それだけ生命線となっているのだ。
レイム達は超越者にとっての基礎である数字の操作を能力としている。
アインの能力は『万象起源』。あらゆる数字の増加を可能としている。
シェキナの能力は『完全無欠』。あらゆる数字の停止を可能とする。
そして、レイムの能力は『原点回帰』。全ての数字をゼロに戻す。つまり、数字の減少である。
レイムはその能力により、対象者の時を戻す事で対象者が生きていた時間まで戻す事が可能なのである。
だからこそ、アイン達はレイムを最優先に保護するようにと指示しているのだ。
美月が自身よりアイン達の方が優先度が高いと判断したのは、アインの能力は一度発動されれば現象獣を理論的には必ず倒せるからだ。
ただし、アインの能力は一度発動すれば暴走する事が確定なので、彼女の能力の歯止め役としてシェキナを残す必要があるとみたのだ。
「陽菜、もしもの時は美月達よりレイム達を優先しなさい」
「イシュタルもだ。情に囚われて適切な判断を見誤るな」
二人は代理人であり、部下でもある二人に命を下す。
「承知致しましたです」
「その命、承りました」
二人は一切の不満を覗かせる事無く了承する。陽菜が左手で右拳を包み、イシュタルが膝をつき恭しく頭を垂れる事で了承の意を唱えるが、別段了承する時に決まったポーズなど無く、それぞれの部隊が勝手にそれを決めているのだ。
「一つ、聞いてもいい？」
「何だ？」
「彼が蘇生するのに制限はある？」
「制限か……」
アインはそれを思い出すように腕を組む。
「レイムが能力を発動させるには一定以上の質料を必要とするのだが、通常の超越者とは異なり後払いができるのだ」
「どういうことだい？」
「われらも含めて超越者が形相を発動させるには、それぞれ定められた質料を消費しなければならない。位階が上がるにつれ変容活動に伴う質料の消費は少なくなるが、それでも消費が無くなる事はない。もっとも、質料の消費よりも可能種の質料の吸収速度、及び精製速度の方が大きくなるのでほぼ消費しないのと同じになるがな」
ヴィクトリア達はアインの言葉に同意する。彼女達も以前は消費が上回っていたが、《魔術師》となった今となっては質料の貯蔵に戦闘時以外は困った事はない。
「さて、われらは可変型のメモリーを持ち、その時に応じてプログラムを走らせる生体コンピューターのようなものだ。なので、メモリーがプログラムを起動させるに足る、または維持するのに足るメモリーがなければならない。それはよいな？」
アインは口頭だけでは説明に不十分とみたのか、携帯型の端末を起動させ、宙に二つの円グラフを浮かび上がらせる。
「われらはメモリーの全てをプログラムに使用しているわけではない。全容量における割合を変化させ、その割合の中でプログラムを起動させる」
一方の円グラフは全容量――つまりは質料の貯蔵量を示している。その容量を示す円グラフを二分し、一方を使用領域、もう一方を空き領域として色分けしている。
そして、もう一方の円グラフは、その色分けされている使用領域を示すように線で結びつけられ、そのグラフの中には適当に変容活動が区分されている。
「超越者における形相とは、つまりこの円グラフの中での活動に過ぎぬのだ。この使用領域が増えようとも、決してこの円グラフを超えた活動は不可能なのだ。対して――」
アインは円グラフを消し、棒グラフを二本出現させる。
「棒グラフはさっきの円グラフと思ってくれ。そして一方がわれらで、もう一方がレイムだ。活動がグラフの中で収束するわれらと違って、レイムの場合だとグラフに上乗せが可能なのだ」
レイムの全容量を示す棒グラフに新たな棒グラフが追加される。
「つまり、全容量を超える活動ができるってこと？」
「うむ。一時的にすぎぬがな。その一時的な領域を仮想領域と呼ぶぞ。レイムの今の状態は『原点回帰』を多重起動させた事により、コンピューターそのものが動作が鈍っている、もしくはフリーズしてしまっている状態なのだ。通常ならば『世界の眷属』になっていてもおかしくはないのだが、この仮想領域のおかげでそれを免れておる」
『世界の眷属』とは、超越者が身に余る質料を持て余した末に変異してしまった状態である。この状態になると、その超越者は理性を失い暴走状態になり、そして朽ち果ててしまうのだ。
超越者開発期において、最も死因として高かったのがこれである。
「この仮想領域は、専ら『原点回帰』により生じてしまった情報の処理にあてられておる。もしくは、緊急時の為の使用領域だな。ここで先の問いに答えるが、レイムはこの仮想領域も含めた容量を超えた能力の発動は不可能だ。この仮想領域はあくまで本体が処理できぬ時の為の一時的な処置だからな。その仮想領域では、精々一人分が確保できるかどうかだろう。だが、処理がこれまで以上に遅れてしまうため、当てにしてもらっては困ると云った所だな」
「口を挿んでしまって申し訳ないが、一ついいかな？」
「うむ、何だ？」
「その仮想領域というのは、私達にも使用できるのかい？」
「われらにもそれについてはよく理解しておらぬのだ。副司令の見解では、レイムの能力に付随するものと見立てておる」
「そうか……」
自身の性能の底上げの手段の一つとしてそれを当てにしていたのか、ヴィクトリアは少しばかり落胆している。
「レイムの『原点回帰』はいわば時を戻すという行為だ。対象者が健全であった頃の時へと戻し、対象者の死を無かった事とする。そのための手順として、そなたらには『状態復元』の着用を義務付けられ、その他の者には推奨されているであろう？」
「……そういえば、あの時は嘘をつかれていたということか……」
アイン達は第一回の遠征前、ヴィクトリア達と秘密裏に会合し、今回の契約を結び、『状態復元』についての説明を受けていたのだ。
「レイムの能力は表沙汰になれば問題が出るのでな。やむを得ない場合を除いて秘密となっておるのだ。これは機密情報として指定されておるので、決して口外するでないぞ」
「……確かに大問題かも」
「レイムの能力も万能ではない。蘇生するには、それなりに制限があるのだ。その制限の一つが、時間制限だ」
「起動前？ それとも起動中？」
アインは美月の省略された言葉の意図を読み取る。
「起動前だな。当然のことながら時間が経つにつれ情報量が増える。『状態復元』をそなた達に着用させたのは、安全もそうだがすぐさま蘇生させる事で情報量を減らす意図もあるのだ。レイムのその時の状態によるが、悪くて半日、長くて数日が限度と思ってほしい」
「個人差はあるのかい？」
「レイムによれば、上位階になる程容量が増えるとのことだ。それだけ上位階の超越者は情報量が多いという事だな」
「なるほど……」
「レイムの事は必要があれば追々説明するつもりだが、今説明してほしい事があるか？」
アインが二人に確認を取ると、二人は暫く悩んだ後、無い事を示すために首を横に振る。
「疑問が浮かんだら後でまた聞く。今は急務がある」
「ああ。私達は彼の負担を減らすためにも、そして世界を救うためにも強くならねばならない。強くならねば、時間を稼いでくれた総司令に申し訳が立たない」
＊＊ ＊
容赦なく浴びせられるフラッシュの嵐は、かつて彼らに浴びせられた断罪の光である。ミトラはその光の嵐に目を細め、ともすれば苛立ちが顔を出してしまいそうな激情を己が心の内へとしまう。
彼がこの場で光の嵐に身を晒すのは、かつての罪を糾弾されるためではなく、全滅という憂き目にあった部隊を世間の厳しい目から逸らすためである。
「今回不甲斐ない結果を残す事になりましたがどう思いますか？」
記者が口にしたのは、久方ぶりに表に出てきたミトラの事ではなく、今回彼が出てくる原因となった部隊の全滅についてである。
「皆協力を惜しまず、よくやってくれたとしか言いようがありません。確かに今回全滅という結果になった事は非常に残念ですが、それでも彼らの評価が落ちる事はない。相手が悪かったとしか言えないでしょう」
「ですが、失敗が許されない立場にあるのはあなたも百も承知の筈です。なのに、彼らは失敗してしまった。これは全世界の国民に対しての裏切りではないでしょうか？」
結果が全てである以上、失敗してしまったとあれば非難は仕方がないとミトラは思っている。それだけの期待を背にこの場にいるのだ。
だが、全てではないが目の前の記者達からは、その申し訳なさがミトラの心に浮かぶ事は無かった。彼らが望むのは、結果ではなく過程。人々が食いつきそうな話題を提供してくれることこそ何より望んでいるのだ。その人の弱みに付け入ろうとしている彼らに対し、ミトラは彼らが最も望んでいない優等生な言葉を吐き出す。
「その点は確かに反省すべき事柄でしょう。ですが、彼らも今回の事を悔やんでいるのです。だからこそ、彼らは今回特別手当を最低限しか受け取らなかった」
制圧時の貢献度に応じて、全部隊にそれぞれ特別手当が給付される事となっている。その額は成功していればひと財産築くには充分な額であり、それを目当てに部隊を築く者や入ろうとする者が後を絶たないくらいである。
だが、今回失敗してしまった事でその特別手当を受け取る事を自粛し、『状態復元』を購入するのに必要な分だけを配当する事としたのだ。
「幸い、適切な対処をしていたおかげで戦力は充分に用意できます。ですので、私達のやるべき事は、彼らが次はやってくれると信じる事でしょう」
「その適切な対処なのですが、一般市民である我々にも与える事はできないのでしょうか？」
「できません。それは超越者しか扱う事ができず、また現象世界でしか効果が発揮できないものです」
「では、『銀の星』は何故現象獣を倒す事ができたのでしょうか？ 位階でいえばおそらく部隊の方達と一緒の筈です。ですが、明暗ははっきり分かれてしまった。その理由は何でしょうか？」
「機密事項に該当しますので、お答えする事はできません」
「――――あなた方のお子さんがいるからでしょうか？」
「機密事項に該当しますので、お答えする事はできません」
最初の回答に比べ、二回目は笑みを深める。これ以上踏み込めばどうなるか分かっているか、と相手に悟らせるように。
ミトラの威圧的な笑みに、質問をした記者は話を続ける事無くすぐさま引き下がる。
かつて知る権利を悪用した記者がおり、ある部隊にいた女性の超越者は肉体的にも精神的にも追い詰められていた。そのような事もあり、超越者を保護する機関でもある『黄金の夜明け』は報復措置としてその記者の個人的な情報を毎日晒し続けた。
その結果、その記者は他人の秘密を暴くのに自分の秘密を暴かれたくないのか、プライベートの侵害だと騒ぎ立てたが、事前にその報告措置をするという事を公表し、被害に遭った超越者の現状も公表した事もあって、その記者の訴えは人々に受け入られる事は無かった。
なので、それ以降超越者に対しては記者達も慎重になり、引き際を見誤らず、モラルが高い記者のみを当てるようになった。
そして、この場にいる記者達はその引き際を心得ている記者達である。
「それでは、部隊の方達にどうすればさらなる飛躍を遂げることができるのかお教えすることはできないのでしょうか？ 彼らの力の向上は、世界を救う事にも繋がる筈です」
「彼らの力の向上に必ず結びつくかは保証できかねますが、私達ができる可能な限りの助力を彼らにするつもりです。ですので、今は彼らの訓練のためにできるかぎり皆様方には取材をご遠慮願いたい」
「ですが、私達には国民に知らせる義務があります。なので、一切の取材を禁じられては困ります」
記者はガイドラインを決めて欲しいと暗に告げる。
「これは企業の皆様方の協力も必要なのですが、できうる限り交流試合を行って貰いたいと思います。彼らの力が今どの程度なのか皆様にお教えする必要がありますからね。ですので、インタビューはその交流試合の後のみにしていただきたい。他の時間は彼らに訓練に集中して貰いたいのです。その為に、私は誠意を尽くしてお願いしましょう」
そう言うと、ミトラは会見用に用意されたテーブルの脇に移動し、床に正座するとそのまま土下座の姿勢を記者達に向けた。
記者達は一瞬惚けたが、すぐさま用意しているカメラでミトラの土下座姿を激写する。
再び光の嵐がミトラの身に晒されるが、ミトラはそれを厭う事無くその嵐に身を差し出す。
全ての記者達のカメラあにその土下座している姿を収める時間が経過すると、ミトラは土下座した事を恥じる様子も無くゆっくりと立ち上がり、毅然とした様子を見せる。
「他に質問がなければこれにて会見は終了させて貰います。では、皆さんモラルある行動を」
会見の終了がミトラから宣言されると、記者達は一斉にその場から立ち去った。他の記者達よりも今回の記事を先立てて投稿するために。
