１－１ 帰還後の世界
第一回の遠征後、ソフィアは現象獣を倒したという朗報と自身も壮健である事を知らせるべく、『黄金の夜明け』の帰還後にすぐさま駆けつけてきた両親の元へと足を運んだ。
「ソフィア、無事でよかった」
「わふ、ママ痛い」
壮健なソフィアの姿を確認したノーラは、ソフィアが無事な姿である事を喜び、ソフィアが痛がるほどに強く抱きしめた。
痛がる様を見せるも、ソフィアが無事で涙目な両親を嬉しく思い、ソフィアは彼女らの成すがままになっている。
「無事である事は分かってはいたが、それでも『銀の星』以外全滅という凶報を聞いてしまってはな……」
レゼルは憂いを帯びた青褪めた顔だったが、ソフィアの無事を知って安堵したからか顔に赤みが差してきている。
「パパ達は知っているの？」
何をとは口にしない。ここは機密を保つために用意された一室で諜報対策はしているが、何処から情報が洩れるかは分からないのだ。できるだけ口にしない方が良いとソフィアは判断しているのだ。
レゼルは娘が言葉少なに語った内容が何かを悟る。以心伝心というより、話の流れで娘が何を言いたいのかを悟ったのだ。
「これでも大企業と称しても遜色ない会社の社長だ。超越者を抱えている他の大企業やその他との親交はそれなりにある」
レゼルの会社は食糧危機に陥った世界情勢を解決すべく立ち上げられた合成食品の会社である。安全かつ高品質、元の食材と比べてもさほど劣りもしない事から節制から贅沢に変わりつつある今の情勢においても一定の人気を保っている。
「親交があった彼らは口を揃えてこう言っている。『噂でしかないが、超越者が戦闘で欠損しないような対策を立てている』と」
ここでいう噂は、彼らの中では裏付けが取られている事実という事に相違ない。現象災害を引き起こした一族に関しては、暗黙の決まりとして全てが曖昧となるよう噂や憶測でしか語らない様にしているのだ。
「その噂を耳にしただけでなく、親しい友人に確認を取って貰った。その友人は言っていたよ。『その噂は真実』だとね」
「パパ達はどう思っているの？」
ソフィアのその問いは、いつも顰め面をしているレゼルの顔をさらに顰めさせる。
「……親としては最低だと思っている。如何なる理由があれ、子供に背負わせるものではないと。だが、彼らの背景がそれを許さない事も分かっているのだ。彼らが己の手を汚さねばなりゆかない事も。そして、同時に感謝しなくてはならない事だとも思っている。彼らが重荷を背負ってくれたおかげで、遠征へと向かった超越者達、そしてソフィアが無事に戻ってこれたのだ」
『銀の星』の隊員を除いて全滅。もしも、レイムが超越者を無事に戻せる能力を有していなければ、後の戦いを『銀の星』の隊員のみで戦うか、新兵を補充して戦わざるを得なかったのだ。
「彼らを非難する事は簡単だ。だが、彼らを非難する事は今回死ぬ運命にあった超越者達を認めるという結果となってしまう。だからといって、彼らを認めるわけにもいかないだろう。彼らを認めてしまえば、人は倫理という檻から放たれる獣となってしまう。それを防ぐためにも非難する事は必要だ。しかし、現状それで成り立っている以上、私達は非難する口を閉ざし、黙認するしかないのだよ」
レゼルは悲痛と苦悩を入り混じった表情を浮かべ、憂いを帯びた声を漏らす。親としての立場、そして人としての立場から彼は友人であるミトラ達を非難することなどできはしなかったのだ。
「パパ……」
「さて……ソフィア、彼らの様子はどうかな？」
鬱屈とした雰囲気を取り払うように、レゼルは明るげな様子を見せる。
「大丈夫だとは思うよ。だけど、暫くは動けそうにないみたい」
「……そうか……なら、ソフィアは彼らの世話をしてあげなさい」
「うん、そのつもり。ところで、パパ……世間では今回の事どう思ってる？ パパ達に会うついでに調べてきてほしいっていわれたんだけど……」
「今回の事についての世間の反応か……」
ソフィアの問いに、レゼルは緩めていた眉間の皺を再度顰める。
「正直、芳しくないわ。ネット新聞の一部の記事やコメント欄を見れば分かるのだけど、あまり褒められた反応をしてはいないわ」
インターネット上には、新聞だけでなくこれまで紙の媒体を用いていた週刊雑誌の類いも全て電子化されている。今では、紙の媒体は物好きしか購入する事はない。
「あんなものは正直信用ならん。匿名な事を利用して、一部の者の悪意に満ちたものばかりがコメントするからな」
「確かにそれも一理あるけれど、匿名だからこそあれほどまでに正直にいられるのでは？」
「むぅ……」
ノーラの諭すような言葉に理解はするものの納得はしないのか、レゼルはますます顰め面となる。
「後押ししたい者が活躍している間にその尻馬に乗るのは簡単なのだ。だが、その者が苦しんでいる時こそ応援するのが後押しする者の義務ではないのかね？」
「この際のあなたの意見などどうでもいいの。問題は、今の部隊に対する世論よ。今世論は疑問視しているわ。これまで積み重ねてきた時間はなんだったのか、とね」
「でも、『銀の星』はちゃんと成果を出したよ？」
「残念だけど、『銀の星』は成果を出して当たり前だと世間に思われているの。世間が望むのはね、『銀の星』の活躍ではなく、贔屓の超越者――ひいては部隊の活躍なの。だから、今回の件は世間にとってよくない結果と言えるわ」
遠征の際には、働きに応じて特別手当が給付される事になっているが、公には『銀の星』はその中に含まれていない。それとは別の必要経費として給付される事になっているのだ。
それは、世間がそもそもの元凶である『銀の星』には正当な報酬など必要ないと判断したためである。
「世間からすれば、ここまで惨敗するとは思っていなかった。誰一人欠けることなくとはいかなくとも、精々いくつかの部隊が倒される程度のものだと評価していたのだ。それは遠征前の雑誌の記事などを見れば分かるだろう？」
「うん」
現象獣の戦力予測として考察の元とされたのが、《魔術師》級と《神殿の首領》級の戦力差からの考察である。
一般的には、位階が一つ上の超越者を倒すのに必要な戦力は、下位の位階の超越者の十倍以上とされている。質料の貯蔵量、形相の発現量、そして形相強度（発現密度）など超越者が必要とする能力値全てが、下位の者は上位の者に劣っている。
それだけ超越者にとって位階とは絶対的な指標なのだ。
現象獣の位階は最上位階である《自己自身者》。ましてや、一つの世界を相手にするのだ。それより下位階の者がいくら集っても相手になるか怪しいものとされていた。
だが、それを覆す画期的な技術があった。それこそが――『進化の軌跡』。
『進化の軌跡』は下位階の超越者を上位階の超越者へと制限時間つきではあるが可能とする。これにより、疑似的とはいえ現象獣と同位階の超越者を多数揃える事ができた。無傷で倒せるとは夢にも思わなかったが、それでも奮闘の末に現象獣を倒せるものと誰もが信じていたのだ。
――今回の結果を耳にするまでは。
「不幸中の幸いだが、戦力は以前と変わらぬものを用意する事ができる。だが、あくまで以前と変わらぬ戦力をだ。誰もが頭を抱えているだろうよ。次を乗り切れるかとね」
「そうね。彼らを非難する声はないとはいえないわ。だけど、それよりも次の遠征では大丈夫かという声の方が大きいの」
「聞いた話だけど、今回の現象獣は特に強かったらしいの。後に出てくる現象獣と同じくらい。だから、暫くは今回よりも弱いって聞いてる」
ソフィアの言葉にレゼル達は瞠目するが、すぐに悩ましい顔を見せる。
「それは確かに朗報だが、それでも次の現象獣を今の戦力で倒せるかどうかは分からない」
「そうね。やけになる人達が出ないといいのだけど……」
「『銀の星』は暫くは安全かな？」
「おそらくは。彼ら以外現象獣を対処できない事は、今回の結果を見れば明らかだ。だが、彼らさえ害せればそれでいいという輩がいない事を保証できないから警戒しておいて損はないだろう」
「パパ達は大丈夫？」
レゼル達は、『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』のサポーターとなっている。その事を思えば、彼らは害する対象となっていてもおかしくはないのだ。
「大丈夫だろう。私達はサポーターといっても情報提供しかする事はないし、表向きにはソフィアの部隊とは無関係な架空の部隊のサポーターとなっている。絶対に安全とは言い切れないが、それでも私達は二度も同じ轍を踏むつもりはない。警備は万全にしているよ」
「そっか……」
ソフィアは胸を撫で下ろす。彼女が一番危険だと認識しているのは、彼女の両親なのだ。以前関係者と知ってか知らずか狙われた経緯もあって、彼女は自身のみならず両親の周辺にも気を配っているのだ。
「話の途中なんだけど、ソフィア、今日は時間大丈夫なの？」
「うん。外泊の許可が情報の調査もあって数日下りたんだ。呼び出しがあるまで大丈夫だよ」
「それなら、話の続きは家に戻ってからにしましょう？ 現象世界での話を聞かせてちょうだいな？」
「いいよ」
ソフィアは久方ぶりに家族団欒の時を過ごしたのであった。
＊＊ ＊
フィレスティナは力が全く入っていないレイムの身体を壊れ物を取り扱うように慎重に、そして優しく触れる。彼女の白魚のような細く白い指は、レイムの身体に付着している汚れを拭い取っていく。
「一つ聞いてもよいか？」
「はい、何でしょうか？」
誰もかれもが泡まみれになっている浴室の中、大きな泡がはじけ飛ぶ僅かな振動を発する静かな声でアインはフィレスティナに訊ねた。
「そなたはレイムを殺したいようだが、それはどのような感情なのだ？ 殺したい程憎いのであれば、抱かれるのも苦痛であろう？」
それは、アインがフィレスティナの様子を見ての問いであった。
フィレスティナはレイムを殺害する事を目的としてレイム達に接近した。 それは彼女の中に植えつけられた感情の指向性がレイムへの『殺害』へと向いているからであり、彼女にとってレイムを殺害する事は自身を平静にさせるからでもある。
麻薬中毒にも似た『殺害』への指向性は、レイムを定期的に殺害しようとする事で一時の解決をみた。
その中の解決手段として、フィレスティナはレイムに抱かれる事を選んだのだ。男にとって最高にして理想、そして最低にして無様な腹上死をレイムに与えるために。
フィレスティナに理性の瞳が宿っているのは、彼女の中の『殺意』の種が花を咲かせていないという事。彼女のレイムへの『殺意』はストレスに似て、多少溜まっても理性が保たれるが、溜まり過ぎると『殺意』の花が咲き乱れ理性を失ってしまうのだ。
それを思えば、今のフィレスティナは『殺意』の花を咲かせていないと判断できるが、それにしては彼女の様子がアインにとって不可解なのだ。
フィレスティナは吐瀉物で汚れてしまったレイムと自身の身体を清めるためにアインと共にこの場にいるのだが、レイムの吐瀉物で汚れてからそれを清めるその最中まで一切の不満や不快を滲ませる事無くそれをなしたのだ。
面の皮が厚いと云うのであればそれも納得はいくが、それにしてはレイムを扱う手つきが優しかったのだ。まるで愛する人に接するように、そして我が子に接する母親のように。
人を騙すには、台本に描かれている人物を演じる役者ではなく、台本に描かれている人物そのものにならなくてはならない。フィレスティナはそれを可能とする者かと勘繰るが、彼女の中の直感がそれは違うと囁くのだ。
「そうですねぇ……」
フィレスティナは悩む様子を見せる。如何にして誤魔化すのではなく、自身の心中を推し量る言葉を探る様に。
「私のレイムに対する『殺意』は、憎悪や怒りから湧き起こる殺意ではないのですよ。いえ、それも含まれるのですが、それだけではないと言った方が正しいですね」
「どういうことだ？」
「『殺意』といっても、人が人に殺意を抱く過程は、憎悪や怒りだけではありません。自分にとって邪魔だから殺したい。好きな相手を独占したいから殺したい。はたまた、ストレスを解消したいから殺したいといった様々な過程を経る事で相手を殺したいと願うのです。私の彼に対する『殺意』は、それらの過程とは関係なく結果だけがそれに結び付くのです。
例えば、先に挙げた例のみならず、雨が降っているため憂鬱だ。だから殺したい。
食事に嫌いな食べ物があった。だから殺したい。
いい事があって機嫌が良い。だから殺したい。
そんな日常における様々な出来事に対する感情が全て彼への殺意へと結びつくのです」
「何ともまぁ……面倒ではないか？」
アインはひどく複雑というか、ある意味一途な感情があるのだと呆れ気味である。
「ええ、私もこれには程ほど困っています」
フィレスティナもアインと同じ心境なのか苦笑する。
「ですから、彼が憎いから殺したいというわけではないのですよ。抱かれるのも嫌というわけではありません。好きというわけではないですが、彼に抱かれると腹上死を狙えますから多少は『殺意』が解消されますし、時にはソフィアも可愛がる事ができるので悪くないといった心境ですね」
「その腹上死なのだが、少し疑問があるのだ。レイムを細切れにする前に、そこまでの頻度ではないが抱かれておったのであろう？ それでは解消できなかったのか？」
フィレスティナは一度レイムを頭以外全て掌サイズ以下の肉片へと変えた事がある。それは『殺意』の花が咲き、彼女の理性が失われてしまった結果なのだが、抱かれる事でそれが解消されるなら、先の結果はその抱かれるという行為では解消するには至らないのではとアインは指摘する。
「その点について説明いたしますと、彼を細切れにする前は精神的にあまり余裕がなかったのです。『銀の星』に入団するまで彼を殺す機会がなかったわけですから相当『殺意』が溜まっていましたし、何より殺害する機会は一度きりだけだと思っていました。腹上死を殺害の手段と見ていなかったのです」
フィレスティナは過去を思い出すように宙を仰ぐ。
「ですが、彼を一度疑似的とはいえ殺した事で『殺意』は解消され、そしてこれが何より大きいのですが、殺害許可を貰った事で私は彼を一生をかけて殺す事ができるのです。一度しかない機会がこれからも機会を持つ事ができる。そうなると、失敗したとしてもまた次の機会にすればいいという意識の先送りができるのです」
レイムを背後から抱きかかえているフィレスティナは、レイムの喉を掻き切る様にそっと指を置き、止めた事を示すように指を喉から離す。
「今の私は彼の殺害手段も殺害する時も自由に選べる。だから、今も『殺意』がなくなったわけではないのですが、『殺意』を抑える事ができるのです」
「なるほどな。ところで、レイムを殺害する事で解消するとのことだが、失敗した場合はどうなるのだ？ 解消されるのか、それとも解消されないのか？」
「されますよ。レイムを殺害するという行為を行っているのですから解消されます。例えるなら、物を壊す事でストレスが発散されるのではなく、頭に血が上っていたけれど、事を行う、または止められる事で我に返るといったところでしょうか」
「ふむ、結果そのものではなく、過程を踏みさえすれば成否問わず解消されるという事か」
「はい。私はマインドコントロールを受けましたが、それでも人格が変わる程のものではないのです。感情の指向性を与えられ、理性の箍が外れやすくなっている――それが今の私の状態です」
フィレスティナは誘拐され、超越者研究の実験体とされた。その実験の内容は、感情の指向性が及ぼす形相への影響。
フィレスティナはその影響を調べるために、視覚を奪われ、レイムへの『殺意』を与えられたのである。
「その辺りはわれらも似たようなものだな。義母様はこう言っていたのだ。教育とは、マインドコントロールの一種なのだと。これはしてもいい。あれはしては駄目だと言い聞かせ続け、行動を限定する事で教育している者を望む人格へと変えるのだと」
超越者の形相は、その超越者の精神に因りその在り方が変化する。その説が明らかになった事でアイン、レイム、シェキナは世界樹を制圧するのに必要な措置として、幼少の頃から人格を誘導されてきた。
「その人格とは多角的な外部の刺激を受ける事で形を変えるものであり、その外部の刺激はその当時の精神により影響を受ける大きさが異なると」
「そうですね。私が誘拐されてからまともな精神状態であったことはないでしょう。ですので、人格に与える影響は限りなく大きいのでしょうね」
浴室の中にはレイム、アイン、フィレスティナだけ。シェキナは休養、ソフィアは外泊している。フィレスティナがこの場にいるのは、レイム達の護衛もそうだが、彼女は他に行き場所がないからだ。
フィレスティナは誘拐された時に肉親である母親を失った。彼女が物心つく頃には父親の影は無く、母親と二人だけで暮らしていたのだ。父親がどうなったかは知らない。父親の痕跡は一切なく、母親も父親については口を閉ざしていた。
それでも彼女は幸せだったのだが、その幸せも脆く崩れ去り、彼女は絶望のどん底に落とされた。
その精神状態は、誘拐した者達にとって、そして研究者達にとっては格好の餌食だったのだ。
「この影響が消えるかどうかは分かりません。それほどまでにこの感情は深く根付いている。ですので、責任を負わせる形で一生纏わりついても問題ありませんよね？」
「うむ。懐が大きいのか小さいのか分からぬレイムだが、そなたならば問題なかろう」
「それはよかった。では、相互理解のために私も尋ねてもよろしいでしょうか？」
「うむ、何だ？」
フィレスティナは彼女の中にある疑問を解消すべくアインへと質問を返す。
「私としては幸運だったのですが、あなた達はレイムが他の女性を受け入れる事に寛容ですよね？ 普通は排他する方が自然なのでは？」
レイムは今現在計四名の女性を受け入れている。そのいずれもが今の状態を受け入れているのだ。
「何だ、その事か。言ったであろう？ 人格とは、外部からの刺激で変化するものだと」
アインはむしろそちらの考えの方が理解できないとばかりの面持ちである。
「われとシェキナは幼少の頃よりレイムと共にあった。隔離され、限定された人間関係を築いていた事は否定できぬ。思いを抱く相手を、そしてその思いの抱き方も誘導されたものである事も否定はせぬ。だがな、われらはそれでもよいと思っているのだ」
アインは己が心に眠る感情を確かめるかのように目を瞑る。
「もしレイムがわれとシェキナ、どちらか一方を選ばねばどうなる？ 諦めるか、いやそのような中途半端な思いを抱いてはおらぬ。一生諦めきれぬだろう。もし自分が選ばれるために他者を害せばレイムはどう思う？ レイムが選ぶと思うか、いや選ばぬだろう。そのような一方的すぎる思いを抱きたくはないのだ。われはな、レイムの役に立てればそれでよいのだ。無論愛してほしいと思っているが、与えるだけでもわれは満足だ。それはシェキナも同じなのだ」
アインはレイムの頬をそっと撫でる。
「一人だけで独占するよりも二人で共有した方がよい。われらはそういう結論に達しておる。その方が精神的によいのだ。だから、そなたらが加わったとしても一向にかまわぬのだ。大事なのは、われらの気持ちだからな」
「だから私達が加わっても問題ないと？」
「うむ。数が増えればわれらと同じ考えを抱いておらぬ者は増えるだろうが、そこは問題ない。レイムはわれらと同じ考えと似た者しか受け入れぬしな。レイムという大樹に果実として実るには、レイムが実らせる他ない。取り付けようとしても振り払うのでな。そなたらをああも容易く受け入れたのも、そなたらなら問題ないと判断しておったからだ。おそらく、そなたらの研究内容を見ておったのであろう」
「まぁ、たしかに私達は彼以外興味ありませんね」
ソフィアもフィレスティナも共に感情の指向性をレイムへと向けられた身だ。種類はどうあれ。
フィレスティナは他の男性に懸想を抱いた事はない。彼女の心はレイムでしか満たされる事はないからだ。それはソフィアも同じである。
また、レイムを独占しようとは彼女達は微塵も思っていない。双方と共に思いを満たすには、独占する必要などない事もあって二人は互いの存在を認め合っている。
「われらは幼少の頃から人の醜い面を見せつけられてきた。だからこそ、われらはそのようになりたくないと思っている。無論、必要とあれば冷酷な事だろうと、卑怯な真似だろうと行い手を汚すが、それでも必要以上の事はしたくないのだ」
「だから、嫉妬という醜い面は出したくないと」
「そうだな。それが全然ないといえば嘘ではあるが、レイムがわれにかまってくれればそれでよいのだ。われはレイムと共に過ごす時間も好むが、それと同じくらいにそなたらと共に過ごす時間も好きなのだ。それをどちらとも手にする事ができるのなら、われは今の状態を選ぶ」
アインはそのような選択をする自分を誇るかのように胸を張る。
「私もソフィアほどではないですが、あなた達の事が好きですよ」
フィレスティナは目蓋を閉じているが、それでもアインを眩しそうに目を細める。
フィレスティナは盲目ではあるが、彼女の能力の影響で常人以上に視覚が優れている。その彼女の視覚をもってすれば、微弱な筋肉の動きや心拍数から相手が嘘を言っているかどうかを見抜く事は容易い。
その彼女の視覚が捉えているアインは、全く嘘を言っているかのように見えないのだ。本心で彼女はそれを言っている事が分かる。
「うむ。われもフィレスの事が好きだぞ。他に聞きたい事はあるか？」
「そうですねぇ……」
疑問を解消したフィレスティナは他に何かないかと悩み、そしてある案件を思い付いた。
「『銀の星』に給付される特別手当は私も手を付けてよいのですよね？」
「よいぞ。何が物入りとなるか分からぬので残しておく必要があるが、今なら億単位の金銭までならいくらでも使用してもかまわん」
超越者の部隊には遠征終了後、特別手当が給付される事となっている。世界の滅亡に対しての案件ということもあって世界中からその予算が集められている。
『銀の星』にはその特別手当が給付される事はないが、代わりにレイム達に対する補償として必要経費がそれに割り当てられている。その額は億は優に超え、兆にも届いているが、止むを得ず引き篭もりになっており、物欲も乏しいレイム達ではその使い道がないためフィレスティナ達にも使わせる事にしたのだ。
「買い物をする際にはどのようにしたらよろしいでしょうか？」
「いつも通りのそれでかまわぬぞ。われらは施設内か通販だけだがな。通販の場合は、これまで通り職員が個人のそれ用のロッカーへと届ける遣り方だ。他の者となんら変わらぬ。支払いは渡したカードを使うがよい。注意する事があるとすれば、危険物が混じっておらぬかどうかだけだな。超越者には無用の心配だが」
フィレスティナは『銀の星』に入団した初日、六芒星の中に夜明けの太陽が入っている『黄金の夜明け』のロゴマークが入ったブラックカードを渡されたのである。
「そこまで高額な物を買うつもりはありません。買ってよいものかと悩んでいるのです」
「何を買うつもりだ？」
「ペット用品をいくつか用意しようと思うのです」
「ペットを飼うつもりか？ 別にかまわぬが、あまりに変なものを飼うでないぞ」
「ええ、とても可愛らしいペットですよ」
アインはこの時知らなかった。
この彼女の決断がある悲劇を招いてしまう事を。
「ふふ、実に楽しみです」
フィレスティナは実に楽しげな笑みを浮かべた。
