ゼロの境界線

第二章 偽りの恋人達

２－１ 偽りの恋人達

　第一回の遠征において全滅という不甲斐ない失態を犯してしまった部隊は、汚名返上すべくこれまで以上に訓練に勢を出す事となった。その訓練の一環として、ミトラの全世界に流布する事となった土下座の甲斐もあり、『黄金の夜明け』が主催となる交流試合をこれまで以上の頻度で開催することとなったのである。

　それに伴い、これまで企業に籍を置いていた部隊の主力は『黄金の夜明け』にある宿舎へと身を移す事となった。企業がスポンサーとなっている部隊は、世界樹の制圧を目的としているが、それと同じ位にその企業の警護にも力を入れている。

なぜなら、超越者による襲撃は超越者にしか防げない。超越者は異なる次元に身を置く存在であるため、既存の兵器では全く役に立たないのだ。

　そのため、『黄金の夜明け』に部隊の主力を移すこととなった部隊は、全ての主力を『黄金の夜明け』に移すのではなく、部隊の半分を『黄金の夜明け』での訓練、もう半分を企業の警護に充てる事にしたのである。

『黄金の夜明け』の正式名称は『ゴールデンドーン』であるが、人々はその名称ではなく専ら『ガーデン』という俗称を好む。

　何故人々が『黄金の夜明け』を『ガーデン』と呼称するかというと、それは『黄金の夜明け』が超越者の収穫(スカウト)場であるからである。

　超越者は可能種という質料を操るための手段(たね)を植え付け、変容活動という花を咲かせていくのだが、彼らの大半は自ら望んでその種を植え付けたわけではない。超越者を開発するための実験素体として利用され、生き残っただけの存在なのである。彼らは皆現象災害、もしくは人間伐採で孤児となり、または彼らの親が生き残るために売られた者ばかり。

　なので、彼らには帰るべき場所が無く、そのために『黄金の夜明け』に所属しているのだ。

　そうして『黄金の夜明け』という庭に所属している超越者達は、それぞれ彼らの性能(はな)を品定めした者達に摘まれる事となり、企業が保有している部隊という新たな庭で花咲かせているのであった。

　だからこそ、人々は『黄金の夜明け』を『ガーデン』と呼称する。超越者という花を咲かせ、人々がそれを見定める場であるから。（『黄金の夜明け』の略称がＧＤ。Gardenという庭を表す単語にその二文字が入っている事も人々がガーデンと呼称するのに助長した）

『黄金の夜明け』はそのような性質を持っていることから、『黄金の夜明け』にいる超越者はレイム達を除いて所属が未だ決まっていない者か、『黄金の夜明け』を警護するためにいる超越者しかいない。所属が決まった超越者は、それぞれ企業が用意した宿舎へと身を寄せるからである。

　そのような部隊の慣習とは異なる方式を選んだ部隊がいた。

　その部隊の名は『月桂の女神』。ヴィクトリア＝アタラクシアを隊長とする少数精鋭の部隊である。

　　　＊　＊　＊

「少し頼みたい事があるのだけどいいかな？」

「はい、何でしょうか？」

　ヴィクトリアはひどく言い難そうに話を切り出した。

「私の部隊の隊員を『銀の星』の宿舎へと招く事はできないだろうか？」

「……何故でしょうか？」

　本来ならば隊長であるレイムが、同じく隊長であるヴィクトリアからの要請に応えねばならないが、レイムは今喋るのにも億劫な体調なので、代わりにシェキナが応える事にしたのだ。

「私の部隊は少数精鋭を売りにしている。そして、一月もしない内に交流戦を頻繁に行う事になる。個人戦ならばまだいいが、団体戦ともなれば連携は必須となる。これは責める意味ではないのだが、契約を解除しない限り私はここに拘束される事となる。だがしかし、それでは隊員の訓練に付き合う時間が減ってしまうのだ。なればこそ、両方を成立させるためにも宿舎へと招いて貰えないだろうか？　私達は元々隊員も少ないし、それに『黄金の夜明け』を本拠地にしている事から引越しの手間も省けるしね」

『黄金の夜明け』は本拠地ごと現象世界へと移動する事を前提としている事から、全部隊に対して宿舎を充てる事を可能としている。

　しかし、部隊の宿舎は企業の警護も兼ねている事から企業が用意している宿舎を利用するのが慣習となっている。ほぼ例外なく、所属が決まっている超越者は『黄金の夜明け』からその企業へと移籍するのだ。

　そのような慣習を持つ部隊の中で、『月桂の女神』が異色の存在である。彼女達は『銀の星』のように政府直属ではないものの、『黄金の夜明け』に宿舎を置いているのだ。

　例え『黄金の夜明け』に部隊の宿舎を置いたとしても別段おかしなことではない。元々部隊が設立すれば宿舎を割り当てられる。

　それなのに部隊が用意された企業への宿舎へと移籍するようになるのは、彼らが企業の警備を担当するためである。

　部隊はスポンサーとなっている企業と専属契約を交わす。その契約内容は部隊毎に様々だが、大抵が警備と広告である。そのため、その契約を実行するには『黄金の夜明け』の宿舎では何かと不便なのだ。

　対して、『月桂の女神』は特定の企業と専属契約を結ぶ事はせず、複数の企業と契約を交わしている事から『黄金の夜明け』を本拠地と定めているのである。

「そうですねぇ……その提案は残念ですがお断りさせて頂きます」

「何故だい？　隊員達には秘密を守らせるし、元の宿舎だって位置は隠すよう指示してあるから、例え誰一人いなくなったとしてもそう簡単には気付かないと思うよ」

　部隊のみならず個人に至るまで個人情報は徹底的に秘匿される世の中になっている。それは、人間伐採の時に後に伐採者と呼ばれる者達が、『世界融合』を実現させた一族の親戚のみならずその友人にまで悪意の手を伸ばしたためである。

　そのため、『黄金の夜明け』にある部隊の宿舎もどの部隊がその宿舎に住んでいるのか分からないようにしているのだ。

「理由をいくつか述べさせて貰いますと、まず交流戦の件ですが、父の話だと個人戦は隊長、もしくは副隊長クラスのみが戦う事になっているのです。団体戦にしても、五人を上限とした二部隊、もしくは三部隊の対抗戦を行うよう話を進めているそうです」

「他の企業もそれに賛成しているのかい？」

「はい。元々個人戦は隊長クラスである《魔術師》や《神殿の首領》のみで行っていましたし、団体戦にしても企業に対する警備の問題もありますから人数を少なくできるに越した事はないそうです」

「ねぇ、シェキナ……私達『赤金の月』はどうしたらいいの？」

　ピンと立っていた犬耳で聞き耳を立てていたソフィアは、立ち上げた部隊の特殊性もあってシェキナに訊ねる。

　思い思いの時間を過ごしていた面々も、ソフィアの質問に興味を持ったのかそれぞれ聞き耳を立てている。　

「ソフィア達の参加は自由ですよ。姉様か私に言って頂ければ、父にその旨を伝えます。参加する度に申し込む必要がありますが、それでも参加を制限するつもりはありません。ただし、参加した際はマスコミへの会見は禁止とさせて頂きます。よろしいですね？」

「いいよ。私だってマスコミに纏わりつかれるのは迷惑だしね」

　ソフィアが隊長となっている『赤金の月』は、表向きは『銀の星』の傘下部隊となっている。

　しかし、『銀の星』とはほとんど繋がりがない名目だけの傘下部隊であり、ただの政府直属の部隊とされている。部隊の指揮権は『銀の星』にあるが。

　だが、実質的にはソフィア達は『銀の星』の隊員であり、『赤金の月』としての活動は一切ない。

　ソフィア達が『銀の星』の隊員であるにもかかわらず、『赤金の月』という傘下部隊に所属している事にされているのは、伐採者達に襲われる危険性があるからである。彼らはレイム達の一族の情報を非常に欲している。関係者であること自体が危険なのだ。

　なので、それを防ぐためにもレイム達の一族とは無関係を装わねばならない。例えどれだけ状況証拠を相手に揃わせたとしても、繋がっているという確実な証拠を掴ませなければいいという判断の元、レイム達に関しては全てが噂の域を出ないよう施されている。――それでも危険には変わりないが。

「次の理由ですが、秘密を知る人間は少ないに越した事は無いのです。人が多くなれば、それだけ漏洩の可能性が増えます」

「私の隊員ならば決して秘密を漏らしたりはしないよ」

「信用だけの問題ではないのです。もしも私達に繋がっていると伐採者達が判断すれば、あなたの隊員は手足をもぎ取られ、死んだ方がマシという程残虐な手にかかってもおかしくはないのです。ましてや、あなたは一時的とはいえレイムの恋人。その事がばれれば、あなたは確実に狙われるでしょう」

　ヴィクトリアは繋いでいるレイムの手を思わず強く握り締める。

　三人が寝そべってもまだ広さに余裕があるリクライニングベットで眠っているレイムの隣に寝そべり、恋人のように手を繋いでいるヴィクトリア。彼女が身体の線が透けて見える程の薄いワンピースを纏い、なおかつその下に下着さえ身に着けずにレイムの世話をするようになったのは、急務となっている力の向上に理由があった。

「彼に抱かれれば力が向上するとは本当かい？」

　驚愕の顔に張り付かせ、ヴィクトリア達は真偽を問う。

　強くなるために必要な事をアインから学んでいる時、ソフィアがうっかりとレイムの特性を零してしまったのである。なので、彼女はアイン達に睨みつけられ委縮している。

「……本当だ。レイムに抱かれれば全ての能力は通常のそれに比べ強化される」

　その事を聞き、ヴィクトリア達は目の色を変えるも、何処か躊躇を見せる。

「超越者は本人達の了承がいるが、肉体的に繋がると多少は形相に影響を与えたり、質料の遣り取りが可能となる。だが、レイムの場合だとそれらに比べてわれの特性が付加されるのだ」

　アインはつまらなそうな様子を見せるが、それでも応答の構えを解かない。

「レイムはわれらを抱いておる事でわれらの能力の影響を受けておる。われからは『増加』を、シェキナからは『停止』の特性を受けた状態なのだ。われらを軸にした場合だと、この特性は機能せぬ。われの場合は『増加』の傾向が強くなるため数字の増加を止める事はできぬ。シェキナの場合だと、『停止』の傾向か強いため数字が増えぬ。レイムを軸とした場合にだけ、われらの特性は良い塩梅となるのだ。『増加』と『停止』を程良く調整できる」

　アインは前に垂れている髪をクルクルと弄くりながら、気の無いように話している。

「ねぇ、アイン……私達も影響を受けているのよね？」

「受けておるぞ。とはいっても、レイムの能力を秘密にせねばならなかったので、違和感を受けぬよう強化はほとんどしておらぬ。精々成長速度くらいであろう」

「では、秘密を打ち明けた今は強化して貰えるのでしょうか？」

「望むのであればするぞ。今のレイムの状態であっても問題はない。それは使用領域を使うものではないのでな」

「では、お願いします」

「ならば、後でレイムに抱かれながらしてもらうがよい。その方が調整しやすいらしいのでな」

「――少しいいかな？」

「……何だ？」

　アインは冷めた目付きでヴィクトリアへと視線を寄せる。

　ヴィクトリアも美月も切羽詰まった様子であり、葛藤が滲み出ている表情である。

「……私もその強化をお願いできないだろうか？　失礼な事は分かっている。だが、それでも私達は強くならなければならないんだ」

「ぼくもお願いします。強くならなきゃぼく達は存在する意味がなくなる」

「…………レイムに聞くがよい。われは知らぬ」

　今にも泣き出しそうな二人を無視し、アインはそっぽ向く。

　レイムがどう思っているかは、着ぐるみを着ているため表情からは読み取れない。レイムはアインを膝の上から退けると、二人の方へと近寄る。

「……そこまで自分を追い詰める事はないんじゃないかな？　どれくらいの時間が稼げるかは分からないけど、それでも強くなるには充分な時間があると思うんだ」

「確かに時間はあるかもしれない。でも、私達が現象獣を倒せるほど強くなるとは限らないんだ。私達にもう失敗は許されない。役に立たない超越者は、見限られるかもしれないんだ」

　ヴィクトリアは肌に傷がつく程強く握り締める事で身体の震えを抑えようとする。

「超越者は恐れられている。凶悪な犯罪を起こすのは、いつだって超越者だと世間に思われているから。それなのに超越者が敬われるのは、彼らを守る事ができるのは同じ超越者だけだから」

　現象災害以降、犯罪率は劇的に増加した。数ある犯罪の中で人々の印象に残っているのは、可能種の技術が流出した事で生まれた超越者による犯罪である。彼らは既存の方法では取り締まる事ができず、それ故に犯罪の規模も大きかったのである。

　その彼らを抑制したのは、部隊の前身である企業が発足した自警団。彼らが超越者となり、犯罪を犯していた超越者を取り締まる様になったおかげで犯罪率はようやく減少したのだ。

　なので、美月の言う通り超越者は人々に畏怖されている。人々を守る盾にも、人々を傷つける刃にもなりうるから。

「私達が弱いと見做されれば、犯罪率は高くなり多くの人が傷つくだけでなく、何の関係もない超越者までも蔑視されてしまう。だから、負けてしまったら私達には価値が無くなり、処分されるかもしれない」

　ヴィクトリアも美月も先日ミトラがしたように、地面に頭が擦りつく程頭を精一杯下げる。

「何でも言う事を聞きますし、何をしてくださってもかまいません。足を舐めろと言われるならば、喜んで舐めます。使い捨ての道具のように乱雑に扱っても謹んでお受けします。――ですから、ぼく達に力を授けてください」

　見ているだけで良心が痛む二人の痛切な姿だが、レイムは情に絆されることなく冷徹に対処する。

「いくつか言わなければならない事がある。まず、超越者を強くするために力を与えなければならないならば、僕は他の超越者も抱かなければならない。だけど、僕はむやみやたらと抱く趣味は無い」

「君の意思は尊重するつもりだ。その上で無理を承知で頼み込んでいる。もし、君が私達を強くするために抱きたくないのであれば、残念ながら引く事を考えている」

「仮に君達を強化して、それがばれてしまったらどうする？　例えば君達は強化するけど、他の人間を強化したくないと言ったら？」

「ぼく達が悪者になってでもあなたの意思を尊重する」

　その事を嘘偽りなく誓うと、美月の気丈な瞳が告げる。

「次に、僕と肉体関係を結んでいると伐採者達に知られれば、君達のみならず周りの人間にまで被害が及ぶ可能性がある」

「その事は今回の契約を結ぶ時に承知済みだ。できるかぎり活動の足跡を辿らせないようにしている」

「最後に、力が強化されるといっても劇的に強化されるわけではない。強化しすぎると『世界の眷属』になってしまうから、何処まで強化するか調整しなくてはならない。慣れてくればその数値は増えるだろうけど、それでも最初の強化は上手くいって十パーセント以下になるだろう。慣れたとしてもそこから強化の数値が増えるとも限らない」

「例えそうだとしても、その十パーセントが生死を分けるかもしれない。無視していい数字じゃない」

「そうだね。力はあるに越した事は無いんだ。現象獣は私達より遥かに強いからね」

　レイムは着ぐるみを亜空間へと仕舞いこみ、彼女達に直に向かい合う。

　レイムの見定めるような瞳を受けても、二人は毅然と見つめ返す。意思は固いとレイムに知らしめるために。

「ふむ……」

　レイムは二人の心意気に感銘を覚えているが、それでも彼に関係するという事はそれだけ危険な事なので二人の気概を試す事にした。

「何でもすると言ったね？　それに偽りはないかい？」

「ぼく達にできる事なら」

「ただし、他人に危害を加える事は止めてほしい。さすがにそれはできない」

「僕もそのような事は言わないよ。伐採者達を殺せとは命じるかもしれないけどね」

　レイムは背筋が凍りそうな程冷たい微笑を見せる。

　そして、無表情に戻るとヴィクトリア達にこう命じた。

「では、まずは裸を僕に見せて貰おうか。その上でもう一度頼み込んで貰おう。無論君達の部下もだ。彼女達は君達の代理人である以上、当然ながら君達にする事は彼女達も受けて貰う」

　レイムは膝を組み、尊大な態度を取っている。彼女達の主人であるかのように。

「…………」

「…………」

　ヴィクトリア達は会話を交わすように視線を交わす。先程言った言葉を反故にするためではない。レイムの意図を読み取るためである。二人はレイムの表情から読み取ろうとするが、レイムの表情は完全に無。ただ何の感情も見せずヴィクトリア達を観察している。

　部下である二人を巻き込む形となったのは申し訳なく思っているが、それでも彼女達は秘密を守る事もそうだが、場合によってはレイムの相手をする事も含めての人選である。

　故に、今回のような事態になっても彼女達は上司であるヴィクトリア達の命に従うであろう。

　彼女達が問題視しているのは、部下の件ではなくレイムがどちらを望んでいるか。

　レイムの命令通りに従うべきか、はたまた自分達は命令通りに従うから部下達は勘弁してほしいと懇願すべきか。

　二人がレイムの命令に従うのは既に決定事項だ。彼女達はそれを覚悟で口にしたのだから、それを撤回するつもりは毛頭なかった。

　二人は二つの選択肢に逡巡したが、覚悟を決め片方を選び取った。

「分かった。陽菜、脱ぎなさい」

「イシュタルもだ」

　主命を下された二人は、拒否する事も諫言する事も憤る事もなく唯々諾々と従う。

　ヴィクトリア達は片方が前者を選び、もう片方が後者を選ぶという小賢しい真似はしない。一度口にした以上約束は守り通すという意志を見せる。

　はらりと、彼女達を彩っている花弁が落ちていく。花弁が落ちていく様をレイムから隠そうとはしない。落ちる花弁に目を惹かせるように一枚一枚レイムの瞳に焼き付けていく。

　そして、彼女達を隠す全ての花弁が舞い落ちると、そこには息を呑む程に美しい大輪の花が再び顔を出した。

　全ての花弁が落ちてもなお再び花咲かせた華を前にして、レイムは眉一つ動かす事無く淡々と咲き誇っている大輪の花々を観察する。

「お願いします。力を授けてください」

　レイムに手折られるために、大輪の花々は、もう一度自らを捧げる。

「では、次に先程言った様に足でも舐めて貰おうか。ああ、ヴィクトリアと美月だけでいいよ」

「分かった」

「喜んで舐めさせて頂きます」

　二人は跪き車椅子から投げ出されているレイムの足を取ると、恭しくレイムの足を舐め始める。

　静まり返っている室内に紡がれる音は、二人がレイムの足を舐め回す音だけ。厭うどころか喜悦しているかのように官能的に舐め回す様は艶美であり、見る者に劣情を抱かさざるをえない。

　だがしかし、レイムはそんな二人を見下すように嘲罵する。

「恥ずかしくないのかな？　こんな無様な真似をして」

　命しておいて何を、と憤る事無く二人は泰然自若としている。

「恥ずかしくないよ。恥ずかしい事があるとすれば、やるべき事を見失う事」

「そうだね。私は汚泥に塗れようとも輝きを失わなければ宝石は宝石だと思っている。自分を見失いさえしなければ、このような事をしていても無様ではない」

「ぼくがぼくである事は誰にも変えられない。ぼくは今あなたを愛しい恋人だと思ってる。だから、恋人に奉仕するのはおかしい事じゃない」

　二人はレイムをそう告げると、再び舌でチロチロと足を舐め始める。

　そんな二人の様を見て、レイムは二人が何をしても折れないと悟った。

「――もういいよ」

　二人は舐めるのを止めると、次は何をすればいいのかとレイムを見上げる。

「僕は二人を強化する。それでいいよね、アイン？」

　レイムは拗ねている様子のアインに確認する。

「好きにするがよい。われはレイムがこうと決めたのなら反対せぬ」

「二人が加わるのは不満かな？」

「別にレイムが二人を可愛がろうがわれは気にせぬ。われが不満に思っている事は、その者らがレイムを道具のように利用しようとしている事だ」

「…………」

「…………」

　ヴィクトリア達はその事を自覚している。だが、だからといってそれを謝らない。謝る方が失礼だと思っているからだ。

「僕は気にしてないよ」

「分かっておる。レイムはそういう事に寛容だからな。だからこそ、怒らないレイムの代わりにわれが怒るのだ。われの分も含めてな」

　レイムはほとんどアインが怒っているのではないかとも思ったが、そんな彼女を愛している事もあってその事を指摘しなかった。

「そなたらがレイムの懐に入るのならば、われは歓迎する」

「ただし、レイムにとって有害と判断すれば容赦はしないので、その事は心に留めておいてください」

　シェキナはニコリと微笑するが、目は一切笑っていなかった。

「肝に銘じておくよ」

「邪魔にならないよう気をつける」

　ヴィクトリア達はレイムが服を着ていいと許可したので、位置情報の固定と亜空間を利用した着装ですぐさま隊服を着込む。

「さて、君達を強化する事に決めたのだけど、一つ注意事項がある。二人とも手を出して」

　二人が差し出した手は、レイムの大きな掌に包まれる。

「その注意事項を説明するために、二人を一時的に強化する。覚悟はいいかな？」

　二人はレイムの問いにすぐさま首肯する。

「――じゃあ、いくよ」

　二人は何が起こるのかと身を固くする。そして、彼女達が感じたのは、濃密な何かが掌から侵入してくる気配。伝わってくる気配は身体を強張らせる二人を無視し、彼女達の精神へとその領域を伸ばしてくる。自分とはまるで違う濃密な気配は、彼女達の精神を掻き回すように蠢いている。

　そのおぞましい感覚に思わず二人はその気配の大本を断つべく、レイムの手を思いっきり振り払う。

「はぁ……はぁ……今のは？」

「自分の中に何かが入ってくるような感じがして気持ち悪かっただろう？」

　ヴィクトリア達は息を整えながら頷く。

「これが先程言った注意事項だ。君達の形相を強化するのならば、当然君達の精神にも影響を与える。形相は精神に深く関わってくるからね。僕の強化を受けるのならば、君達は僕が君達の精神に侵入する事を受け入れなければならない。さっきは無理やり抉じ開ける事になったから余計に気持ち悪かったけど、他人を自分の精神に受け入れるという事は思った以上に拒絶してしまうんだ」

　若干青褪めている二人の様子を見ながら、レイムはゆっくりと話しをする。

「他人の形相に影響を与えたい場合、その度合いは親密度に比例する。それも当然だよね。赤の他人よりも親しい人の方が受け入れやすい。肉体関係を結べば互いの形相に影響を与えるというけど、別に肉体関係を結ばなくても影響は受けるんだ。キスしたり、さっきみたいに手を繋いだりね。ただ、やっぱり肉体関係を結んだ方が影響の度合いが大きいんだ。ただし――」

　二人が落ち着いたのを見て、レイムは二人に水を渡す。水を渡された二人が水を飲んでからレイムは話を続けた。

「肉体関係を結ぶだけでは駄目だ。形相に影響を与えるためには、精神的に受け入れようとする意欲が必要となる。肉体関係は精神的結びつきを強くするための前準備に過ぎないんだ。だから――」

　レイムは再び二人の前に手を差し出す。

「君達には僕と恋人関係になって貰う。一時的な関係でもかまわない。君達が僕を受け入れようとする意志が必要なんだ」

　差し出された手を二人はそっと握り返した。