４－５ 総力戦
「あ～何ていうか………アレね」
「そうですね、アレですね」
「絶体絶命ってやつね」
「そうですね、絶体絶命ですね」
ソフィアとフィレスティナは茫然自失としており、言葉も力がない。
それもそうであろう。総力を挙げて討伐すると息を巻いていたのに、一分と持たずにソフィア達を除いて全滅したのだ。
討伐軍の作戦は、マルス達部隊長が陽動役を買い、回避を優先しながらも攻撃を加えていき、現象獣の注意がマルス達に向けられたと同時に周囲を囲むように配置した他の全部隊で一斉に攻撃。そして、現象獣の宿命核を確認後、ソフィアが最大火力で現象獣を撃ち抜くという作戦であった。
一つ誤算があったとすれば、現象獣は前回全ての手札を見せていなかった事だろう。
現象獣は大人数に包囲されているのを察知すると、前回は周囲を旋回している黒マリモだけを攻撃や防御として利用したが、今回はそれをさらに上回った。
現象獣はまるで爆発するかのようにその巨大な身体を飛散させ、万を遥かに超える数の黒マリモを生成したのだ。瀑布のような黒マリモにほとんどの者が耐えきれず死亡。残ったのは前回と同じように部隊長のみとなったのだ。部隊長が瀑布のような黒マリモに耐えきれたのは、彼らが避け切ったわけではなく、それが数を優先しただけの形相に過ぎなかったからだ。それでも部隊長以外の超越者が耐えきれる程の形相でもなく、結果として元々《魔術師》級の部隊長だけが残る羽目になったのだ。
その後の事をいえば、前回の焼き回しといいようがない。元の形に戻った現象獣は、今度は周囲を旋回している黒マリモを利用し、一人、また一人と部隊長を消していった。
一分とかからなかったのは、現象獣を含めた部隊長らが最上位に近い超越者だからである。
超越者は上位に行けば行くほどその性質が生体コンピューターに近くなる。彼らには人間の生態の常識が全く通用しない。通常の人間の反応速度が平均的に0.2秒くらいだとするならば、彼らはそれよりも位が低い速度での反応を可能とする。超越者にとっての一秒は、通常の人間の一分以上と遥かに速いのだ。
なので、高位階にいる超越者同士の戦闘において、戦闘時間が五分と満たないのは然程珍しい事態ではない。0.1秒の隙など彼らにとって致命的な隙に過ぎないのだ。
それを思えば、一分と持たなかったのは、恥じ入るような結果ではないのだが、失敗が許されない立場である彼らからすれば恥じるべき事態なのだろう。
「どうします？ 逃げます？」
「う～ん……最後の悪あがきしてみる？」
全滅といっていいほど壊滅した討伐軍だが、唯一挙げた戦果がある。
それは、現象獣の宿命核の位置をソフィア達に晒した事である。
現象獣は爆発して万の黒マリモを形成した際、宿命核だけを残してそれを形成したのだ。直径十メートル程の白い球体。それこそがこの現象獣の宿命核なのだ。
自らの弱点を晒した現象獣の宿命核をソフィアは把握している。ソフィアが一撃を放てば目標を過たず撃ち抜くだろう。
問題があるとすれば――
「ソフィアの一撃が通るかどうかですね。一発勝負の分が悪いギャンブル。成功すれば億万長者、失敗すれば素寒貧。ソフィア、あなたなら降りますか？」
「分が悪い勝負は嫌いじゃないわ。どうせ勝つなら圧倒的勝利こそが勝利の真髄よ」
「だからあなたは駄目駄目なんですよ。私と勝負して何回負けましたか？」
「う……あ、あんたは堅実で地味すぎんのよ。勝ち方がしょぼいにも程があるわ」
「勝利は常に確率が高い方に賭けるのが勝負の鉄則ですよ。ですが、今回は分が悪い方に賭けるのも悪くありません。負けてもこちらは損しませんしね」
「さっすが、親友！ 分かっているじゃない！」
「ですが、これ本当に効果あるんですかね？」
「あるに決まっているじゃない！」
「根拠は？」
「乙女の勘よ！」
キッパリと言い切るソフィアは、全く指輪の効果を疑っていない。大好きな彼らが信じろというのであれば、彼女は無条件に信じる。
それがソフィア＝クオーツである。
だからこそ、フィレスティナは彼女の親友であり、手綱役なのである。
「では、その乙女の勘とやらに賭けてみましょうか。『夢現幻蝶』」
フィレスティナが発した言霊は、彼女を完全態へと変貌させる。彼女の頭部には二本の触角が生え、背中には蝶のような光の翅が紋様を描きながら羽ばたいている。
「『月の繭』」
彼女の指先から紡がれる光の糸は、彼女達を護るように繭の形となっていく。光の繭はその存在を悟らせぬよう周囲の景色へと同化していき、フィレスティナ達の姿を現象獣から隠している。
「ソフィア、いいですよ」
「うん。『双極天狼』」
フィレスティナもソフィアもマルス達と違い、最早『進化の軌跡』を必要としない。宿命核の形成が必要な完全態には至っていないが、それでも《魔術師》ではなく《自己自身者》の位階へと彼女達は登り詰めている。
彼女の頭部には耳が僅かな音を逃さぬようピンと立ち、臀部にはふさふさの尻尾が揺れている。いずれも彼女の髪と同じ青碧であるが、尻尾の先だけ彼女の瞳と同じ翠緑となっている。
「獣の姿にはならないのですか？ あの姿もとても可愛らしいのに……」
「じゃあ、なろうか？」
「是非お願いします」
ソフィアは青い狼の姿へと変貌する。
「ああ……なんと可愛らしいのでしょう。もふもふしてあげましょう」
フィレスティナは狼の姿となったソフィアに抱きつき、そのふわふわな毛の感触を楽しむ。
「止めなさいよ！ そういえば、私は獣の姿になれるんだけど、フィレスはなれないのよね？ 何でだろう？」
「それはきっとビジュアルの問題ですよ。私が光の翅を生やしていれば天使のように美しいですが、顔まで蝶のようになったら美しくないでしょう？」
そう言われてみればそうであるとソフィアは納得する。ソフィアは部隊長の完全態をいくつか確認しているが、そのいずれも他の生物の姿となれるのは、本人がそれを認めている場合だけなのだ。大抵の場合は、フィレスティナと同じように生物の特徴を捉えた一部だけを人間の姿へと取り込んでいるのだ。
「何かすごい納得したわ。じゃあ、私から離れて。これから攻撃するから」
「ソフィアの勇姿を舐め回すように見ていますよ」
「止めんか！」
どうにも締まらないが、それでもソフィアはこれを良しとする。どんな時であろうとも、彼女らしくいくのが彼女の流儀である。
「『連星極光咆』！」
彼女の口元に二つの星が浮かび上がり、彼女の口元を重心として一定の軌道を周回していく。二つの星が周回していく度に速度が加速していき、重心の部分に光が集っていく。それはまるで新たな星が誕生しているかのようであり、星を終わらせる破滅の光のようでもある。
ソフィアの能力『双極星』を説明するならば、ベクトル操作である。彼女はあらゆる物の動きを変更する事ができるのだが、彼女が得意とするのは、物体が互いに引き合う力と物体が互いに遠ざかる力――すなわち引力と斥力。
彼女が今している事は、二つの星を模した形相を彼女の能力を使い、星の運動を再現する事である。軌道再現をした星は、重心に近づく度にもう一方から強い反発を受け、さらなる加速を生むというサイクルを繰り返す。そのサイクルで彼女が成したい事は、その加速で得られた運動エネルギーの一部を重心に溜める事。そのエネルギーを引力で凝縮し、斥力で放つのが『連星極光咆』。
星の軌道が加速し続けた事で点から線へと変わり、光の円を描く。夜天でさえも真昼に変えてしまいそうな極光が、天を貫く時を今か今かと待ち侘びている。
そうして放たれる極光は、星の終焉を告げる一筋の流れ星。それは魔狼の咆哮の如く天を貫き、あらゆるものを慄かせていく。
闇の穴が極光の流星を吸い込もうと間に立ち塞がるが、その穴を容易く突き破り、何処までも真っ直ぐに自身が定めた目標へと吸い込まれていく。
現象獣の巨大な体躯を流星が突き抜けていく。それはさながらブラックホールがジェットを噴出しているようである。
「……ごめん、失敗しちゃった」
「……何があったんですか？ ちゃんと目標を貫いた様子でしたよ」
「ほんの少し、ほんの少しだけ軌道が捻じ曲げられたの。相手の重力の形相が少しだけ勝ったみたい」
「……それなら仕方ありませんね。後一手足りなかった。それだけですよ」
現象獣の周囲を旋回している黒マリモが、極光が放たれた先を見つけ出し、一矢報いた輩を蹂躙しようと殺到している。
フィレスティナは防護をあまり得意としておらず、ソフィアも先程の一撃で力を使い果たしている。彼女達は先刻の部隊長と同じ末路を果たすまで、一秒と掛からないはずだった――。
だが、その刻は一向に訪れず、ソフィア達は何が起こったのかを閉じていた目を開いて確かめた。
「では、われがその一手を加えてやろう」
アインがソフィア達を守る様に颯爽と立っていた。
「……アイン？」
「そなたらは死にたくなければレイム達の傍から離れるなよ」
ソフィアはアインにそう言われて始めてレイム達が傍にいるのに気付いた。シェキナは『銀の星』の隊服を着ているが、レイムはいつものワンダの着ぐるみと車椅子である。
「われの余りに格好いい姿を見て惚れるなよ？ われのハートを奪っていいのは、レイムだけだからな。さぁ、では参ろうか――『無限龍』」
アインは変貌すると同時に天高くへと昇っていく。アインの変貌した姿はまさしく龍。蛇のように長い体躯は銀の鱗で守られており、それは光の加減によっては黄金の輝きを放っている。
現象獣が銀の色を穢そうと黒の色を混じらせるが、それでも銀の輝きは曇らない。
アインは広い天を泳ぎ、現象獣を囲うようにその長い体躯で円を描く。
「『始まりを告げる光』」
アインから放たれる光は、まるで太陽のような黄金の輝き。ただゆっくりと、静かに世界へと広がっていく。
時間にして、約一分が経過した頃だったか、変化は徐々に顔を出してきた。
そこら中にある岩が地面へと減り込んでいき、またその地面さえも大地震を起こしているかのように鳴動している。否、正確には岩と同じように大地が下へと沈みこんでいるかのようである。
そして、現象獣の周囲を漂っていた黒マリモが、現象獣へと引き寄せられていく。現象獣もまるで自身の中心に突如としてブラックホールが発生したかのように凝縮し始めている。
それはまるで星の終焉を見ているかのようであった。現象獣が自らの重力に耐えきれず崩壊していく。
星が崩壊した後に残ったのは、世界を揺るがす爆発ではなく、まるで果実のような光の塊。アインはそれを呑み込むと、元の姿へと戻りながら地上へと降りた。
だが、人型に戻ってもアインから放たれた光は、一向に収束の様子を見せない。
アインはレイム達の前に降り立つが、一定以上距離を開けており、近寄る様子も見せずただ立ち尽くすだけ。
何が起こったのか混乱しているソフィア達を尻目に、レイムは着ぐるみを亜空間へ移動させた後、ゆっくりとアインへと歩み寄った。
レイムのゆっくりとした足音だけが静まり返った場に響く。
そして、レイムが手を伸ばせばアインへと触れる位置に立った時、レイムは立ち止った。
二人はただ無言で見詰め合う。アインの目に宿るのは、愛するレイムへの信頼。何もかも委ねても後悔しない程の深すぎる信頼。
レイムはそっとアインへと手を伸ばし――
――彼女の心臓を抉り取った。
息を飲む雰囲気がレイム達に伝わる間もなく、アインはその姿を消していき、またアインを包んでいた光も消え失せた。
レイムに心臓を抉り取られた彼女の表情はひどく満足気であり、その事を誇りに思っているかのように微笑みながら死へと旅立っていった。
レイムは寂しげな表情を残すと、掌に残ったアインの心臓を体内へと取り込むかのように自身の胸へと消した。
「――さて、色々と聞きたい事があると思うけど、それは宿舎へと戻ってからにしようか」
事態に全くついていけないソフィア達は、ただレイム達に唯々諾々と従うしかなかった。
