４－６ 明かされる秘密
ソフィア達は宿舎に戻ったはいいものの、口数は少ないどころか皆無。ただ無言でレイム達が口を開く時を待っている。
それもそうであろう。あれだけショッキングな光景を見たのだ。無言となったとしても無理はないだろう。
さて、肝心のレイム達といえば――
「では、今回のヒーロー兼ヒロインであるぷりちーなわれが全て教えてしんぜよう」
心臓をレイムに抉り取られ、消失してしまった筈のアインが、いつもの定位置――レイムの膝の上でふんぞり返っていた。
「まずはわれの能力から説明した方がよかろう。トリは無論レイムだぞ。超越者を製造するにあたって、基礎となるべき理論が無ければならない。そのベースがわれらなのだ。超越者の基本にして奥義となる技術はしっておるか？」
「やっぱり、形相の操作？」
「それも一理あるな。だが、もっと根本となる技術だ。それこそが『数字の操作』」
「『数字の操作』ですか？」
「うむ。形相の如何なる操作であっても理論となる方式に数字を使う。主に座標をな。われらはその『数字の操作』に特化した超越者なのだ」
数字の操作といわれてもピンと来ないのか、ソフィア達は不思議そうな顔をしている。
「われは全ての超越者の基礎となる超越者の一人『始まりの超越者』。その能力は『数字の増加』。全ての数字は一が基本となり、一を積み重ねた数字でしかない。われが能力を発動すれば、全ての数字が付け足されていく。それこそ際限なくな」
「現象獣を倒した方法は、重力を増幅させたというわけですか？」
「そうだぞ。その結果として、現象獣は重力に耐えきれず、重力崩壊を起こしたわけだ」
ソフィア達は現象獣に起こった事に合点がいく。それと同時にその能力の危険さも。
「じゃあ、何でレイムに心臓を抜かれたわけ？」
「それはな、われがレイムにハートを奪われてしまったからだ」
「物理的にも精神的にもですね」
頬を紅潮させているアインは可愛らしく、すぐに合いの手を打つシェキナは的確である。
ソフィア達にしてみれば、彼女達の漫才は洒落になっていなかったが。ひきつく頬を懸命に抑えながら、ソフィア達は話を続けさせる。
「それは半分は冗談として……」
「半分は本気なんだ」
「事実であるのは間違いないからな。話を戻すぞ。われの能力の厄介な点は二つある。
一つが、時間がかかることだ。われの能力はとにかく一を足していくだけのそれなのだ。相手の耐久性があればある程倒すのに時間がかかる。
そして、二つ目こそが致命的ともいえるのだが、それこそ『増加』しかできぬのだ。一度発動してしまえば、われを殺す以外に止める手段はない。重力でいえば、ブラックホールを生成しても止まらぬのだ。シェキナやレイムがおらぬならば、それこそわれらの世界さえ宇宙のブラックホールの一つにしてしまうぞ」
護るべき世界を自分の手で破壊してしまう。それこそ本末転倒なのである。
「でも、私達には影響なかったわよ？」
ソフィア達には何の影響もなかったのだ。それこそ負荷もかからなかった。
「それはシェキナがおるからだ。シェキナ、そなたの番だぞ」
「かしこまりました。では、私の能力を説明させてもらいますね。姉様が『始まりの超越者』ならば、私は『終わりの超越者』と称されております。その能力名は『完全無欠』。『数字の停止』こそが私の能力です。分かりやすく説明させて頂きますと、状態の永久保存といった方がよろしいでしょうか」
理解しにくいのではないかと思ったシェキナは例を挙げる事にした。
「例えば、私の能力を用いて桜を保存した場合、どれほど時が経っても桜の花びら一枚さえ落ちる事は無く、私の形相が解除されない限り永久に桜の花を咲かせ続ける事が可能なのです。成長する事も劣化する事もない、永久にそのままの状態となる。それ以外の変化は訪れない。だからこそのジ・エンド」
シェキナから語られる彼女の能力にソフィア達は言葉を失う。アインも大概だが、シェキナもそれと同等以上なのだ。
「シェキナは何もしていないように思えるのだろうが、これ以上に無い位働いておるのだぞ。もし、シェキナがおらねば、この『黄金の夜明け』の本部もこの現象世界の影響を受けなければならぬ。さらに、われの能力が作動せぬように感じておったであろう？ それは、シェキナがそなた達にも、『黄金の夜明け』の職員や施設も、そしてわれらの世界までも保護しておるからだ。シェキナの能力がなければ、われの能力の発動と同時に世界は滅びの道を一歩ずつ歩くだけよ」
アインは恐れを抱くように自分を抱きしめるが、ソフィア達もまさしくその心境なのである。
「だが、その反動に遠征時にはシェキナは能力をほとんど使えぬ。だから、レイムの次にシェキナを護るのだぞ」
ソフィア達は首肯した。
そして、彼女達が最後に目を向けたのはレイム。彼は宿舎に着くと同時に再び着ぐるみを着込み、そのまま無言を貫いている。
「最後は待ちに待ったレイムの能力の説明だが、われらが説明するぞ。理由は説明を受ければ分かる」
ソフィア達は息を凝らす。これまで度々レイムを最優先に保護するよう指示されていたのだ。ならば、その能力はどれほど貴重なのか、二人の能力を聞いた後だけに余計に気になっている。
「レイムの超越者としての称号は『始まりにして終わりの超越者』。そして、レイムの能力名は『原点回帰』。『全ての数字をゼロに戻す』のです」
「レイムの能力は全ての形相を含む全ての運動の無効化。そして、時を戻すのがレイムの能力だと思ってもかまわぬ」
「以前『状態復元』の原理は異なると言いましたよね？ あの指輪にはそんな状態を復元するという大層な能力などありません。あの指輪に搭載されている機能は、装着者の健康状態と現在位置を記録するだけの道具なのです。あの指輪で死を回避できるのは、レイムが装着者が死ぬ前の健康状態へと戻し、本部にある集中治療室へとその身体を転送しているからです。本当なら、復元も一瞬で可能なのですが、レイムへの負担も考えてそのような効果だと吹聴しているのです」
「われがこうして元の健康な姿でこの場にいるのもレイムのおかげなのだ。レイムがわれを殺した後、自身の能力でわれを復元したのだ。それとな、レイムがわれを殺したのは、レイムだけが暴走状態になったわれを止める事ができるからだ」
「超越者の能力には明確な力関係などありませんが、私達の能力は彼らの能力の上位へと位置するのです。そして、私達の能力は均衡状態にあるのですが、私達が男女関係にある事でその様相が少しだけ変化しているのです」
「われの能力は『万象起源』。数字を足す能力なのだ。それによって、われの能力でレイム達の能力を強化しておる。とはいっても、シェキナがおらねば何処までも何かの数字が増加し続け、何らかの形で死ぬだろうがな」
「暴走状態になった姉様を止める事は私にも可能なのです。ですが、私の能力は停止の範疇を超えません。暴走した状態のまま停止してしまうのです」
「そこで出番となるのがレイムよ。レイムの能力でわれの能力はようやく収まる事ができる。レイムがわれを殺害したのは、暴走する数字の増加を止めるためなのだ。止めてしまえば、レイムの能力でゼロに戻せるからな」
「だからこそ、レイムを最優先に守らねばなりません。レイムさえ無事であるならば、私達に負けは無いのですから」
次々と口早に語られるレイムの能力に、ソフィア達は理解が追い付かない。理解していないわけではないが、余りにも出鱈目なレイムの能力に頭が理解する事を拒んでいるのだ。
「ただ――」
シェキナはひどく沈痛な表情を浮かべ、憂いを帯びた声を絞り出す。
「その能力の代償として、レイムは他の方を復元する際にその方が負った傷を自分で復元してしまうのです。原因は分かりません。レイムと同じ種族の人間だからか、それが能力の副作用なのか、それとも彼の精神の影響でこうなったのか、その詳細は依然として知れないのです。確かなことは、レイムは今もこうして半死半生の身で生き続けているのです」
「能力の副作用の間、レイムはその外見上は取り繕ってはおるが、その中身はひどいものなのだ。常に直接神経を擦り潰されるような痛みが発し、呼吸するのも億劫なほどに身体機能は衰えておるのだ。無理をすればいつもと同じように過ごせはするが、それはやせ我慢に過ぎぬ。レイムが外出する時に車椅子に乗り、ワンダの着ぐるみを着ておるのは、それを他人に悟らせなくないからだ。普段からその格好をしておれば、誰も変に思わぬであろう？」
そう言われてしまえば納得せざるをえない。ソフィア達は、レイムが着ぐるみを着ているのは、彼の趣味か、その素性を隠すものだと思っていた。
だが、それではアインが素性を隠していなかった事と合点がいかず不思議に思っていたのだ。精々、着ぐるみの中を誰かと分からないようにすることで、彼らだけを狙った奇襲を防ぐのかと推測するのが精一杯だったのだ。
「でも何で隠すの？ それだったら隠さず皆に教えてた方が良いんじゃ……」
アインはソフィアの考えを浅はかだと否定するように首を振る。
「生憎だが、それはできぬ。レイムがそれを望んでおらぬからもそうだが、レイムがこのような目に遭っておるのは、全ては世界樹を制圧するためなのだ。このような能力にしたのも、常に戦力を整え、万全に挑む事をできるようにするため。レイムや超越者の命を気にして現象獣を倒せなかったらそれこそ本末転倒であろう？ だから、勝利を確実とするためにそこに余計な感傷を挿んではならんのだ」
「そして、これが何よりも大きいのですが、伐採者達の行動を抑止するためには、レイムが無事である事が非常に大きいのです。レイムは余所の研究成果を掠め取った時や誘拐に携わっていた組織を徹底的に潰していたのです。ですから、伐採者達が今は身を潜めているのも、レイムの脅威を目の当たりにして正面からぶつかるのは得策ではないと判断したためでしょう。レイムは能力を発動している時、そちらの処理にばかり気を取られ、能力は極端に落ちてしまいます。戦う事はできるのですが、防御にしか手を回す事ができないので勝つことはできないでしょう」
「そうなのですか……」
フィレスティナは考えを巡らせるように目を細める。
アイン達はそんなフィレスティナの様子を見て、彼女が何を考えているのか思いいたった。
「言っておくが、能力の反動を受けているレイムを殺さない方がよいぞ。自衛のために何をするか分からんし、最低でも死が戻ることが考えられておる」
「最低でもなんだ……」
「最悪、この世界を消してしまうかもしれません。レイムの能力は『ゼロに戻す』ですから。フィレス、自制してもらえますよね？」
そう言われてしまえばフィレスティナも頷くしかない。フィレスティナのレイムへの殺害衝動は、いうなれば中毒症状に近い。長期間殺害できなければ理性を失ってしまい、どのような行動に出るかはフィレスティナでも測り知れないが、定期的に殺害すれば理性を保てるのだ。
「分かりました。ですが、念のために誰かと一緒にしてもらえますか？ 二人っきりになると理性が飛んでしまう可能性があるので」
「分かった。他に聞きたい事はあるか？」
「一つお聞きしたいのですが、最初からあなたが戦えばそれで済むのではないのですか？」
「聞かれるとは思っておったがな。われが切り札として扱われておるのは、能力がもたらす悪影響ばかりではない。連発ができないから切り札として扱われておるのだ。われの能力は非常に質料を喰らう。今は表面上は無事なように思えるだろうが、われの質料はほとんど空に近いのだ。再び使用可能になるまでどれほどかかるかわれにも分からぬ」
融通が利かぬと、アインは嘆く。
「よく超越者の質料はメモリー、形相はプログラムに例えられるのは知っておろう？ われの質料は他の超越者に比べれば膨大ではあるが、それでも能力を発動させるに足る必要最低限の質料に比べれば心許ない。さらには、起動中にも質料を湯水の如く使い切るのだ。われの超越者としての能力は、『万象起源』専用のメモリーといっても過言ではない程容量を占めておる。発動してしまえばどうにでもなるが、発動するまでが時間がかかるのだ。なので、その繋ぎ役としてそなたらが戦う事となっておる」
「後は、企業の繁栄のためですね。私達が望むのは、誰にも邪魔される事がない静かな暮らし。それさえ果たせれば後はどうでもいいのです。なので、利害の一致といえばよいのでしょうか、企業が表の全てを担い、私達が裏の全てを担うという役割分担を契約として結ぶ事としたのです」
「でも、いいの？ もしかしたら、英雄になれるかもしれないよ？」
「それは違うよ」
これまで目を閉じて眠っているかのようであったレイムが薄らと目を開け、静かに語る。
「そもそもこの世界がこうなったのは、僕達一族のせいだ。僕達はその償いをしているのであって、それによって世界に称賛されるという事はあってはならない事だ。称賛されるとしてもそれはマルス達のような僕達と関係の無い人間でなくてはならない。だから、僕達は称賛とは無縁の道を行く事を了承したんだ」
「でも、身体だってひどく痛むんでしょう？ 辛くないの？」
「そんな事を僕達がどうこういえるわけがない。現象災害の後、多くの人達が僕達よりも酷い目に遭っているだろうし、幸せになれる筈だった道を閉ざされた人達だっているんだ。不幸比べをしても意味はないんだけど、それでもその事を思えば、僕は何も言えなくなるのさ」
レイムの顔は若者のそれであるにもかかわらず、人生に疲れた老人の顔を覗かせる。
「それに、僕は自分が不幸だとは思っていないよ。確かに身体は神経を直接弄られ、さらにはそれを何十倍にしたくらいに痛いけど、それでも理性を保ち続けるくらいはできる。生涯を幽閉状態で過ごさなくてはならないけど、それでも外部からは物は送られてくるし、好きな物を買う事はできる。政府や企業に補償金代わりの報酬が送られてくるしね。使い道はないけど、金には困らないんだ」
「そういえば、億単位の金額を好きに使っていいって言ってましたね。特別手当の理由はこれなのですね？」
「そうだよ。僕達の働きがなければ制圧は厳しいからね」
「これからの事を思えば頭が痛くなりますね……」
「私達以外全滅だもんね……」
ソフィア達は全滅した彼らを侮蔑する気はない。一歩間違えれば自分達のその仲間入りなのだ。
運が良かっただけ。ソフィア達は今回の戦果をそう認識している。
「それに関してだけど、暫くは大丈夫だと思うよ。世界樹による封印は、後になればなるほど強力な現象を封じ込めているんだけど、それと変わらないくらいに最初の現象も強力なんだ。ほら、壁を壊すには、それ相応の力が必要だろう？ だから、最初の封印を破った現象獣も相応の力をもっている。暫くはあれより力が劣った現象獣を相手にするだろうから今回みたいな結果にはならないとは思う」
「そう願う事にしましょう。次の遠征は何時頃になるのでしょうか？」
「それに関しては僕達にも分からない。数ヵ月後かもしれないし、一年後かもしれない。はたまた、数日後だってありうる。だから、安定した戦力を欲していたのさ」
「全ての部隊は無事なんだよね？」
「指輪を所持していれば全て僕の能力の対象となっている。だから、今頃は皆ベットで目が覚めているよ。ただ、僕の能力はアインとは違って起動するにはメモリーも少なくて済むんだけど、代わりにデータが多くなるからその処理に追われてしまうんだ。コンピューターでいうなら、膨大なデータのせいで処理落ちした状態かな。この状態でも能力は使用できるんだけど、数も人も限定されてしまう。だから、指輪の使用回数に制限ができているというわけさ。処理が終われば前回以上に容量は増えるんだけどね」
「増えるの？」
「理由は二つあるな。われが現象獣を倒した際に、果実のような光の塊があったであろう？ あれはな、現象獣の宿命核であり、同時にその世界を構成する核でもある。あれを主軸となる世界の者が取り入れる事により、その主軸となる世界の勝敗が決するというわけだ。それと同時に、あの光の塊は質料の塊でもある。あれをレイムが取り込むことで、レイムの器が拡張され、さらなる質料を取り込む事ができるようになる。いうなれば、増設メモリーというわけだ」
アインは指を二本立てる。
「そして、これが二つ目の理由となるわけだが、レイムとわれは肉体関係を結んでおる事により、互いに肉体的にも形相的にも影響を与えあっておる。われの能力の『増加』により、レイムの質料も形相も僅かにだが増加し続けておる。これによって、レイムはわれを可愛がる限りは強くなるという寸法だ」
その事が誇らしいのか、アインは自慢げな表情を浮かべ、胸を張る。
「姉様、自分だけの功績であるかのように言わないでください。姉様だけならば、『世界の眷属』になっていてもおかしくはないのですよ？ 増加していく数値を止める事ができる私がいて、数値を戻る事ができるレイムだからこそ力の均衡が保てるのです。あ、そうそう……ソフィア達もレイムと肉体関係を結んでいるのですから、その影響を受けている筈ですよ」
「……私達二人だけが《魔術師》から《自己自身者》へとなれたのも、レイムと肉体関係を結んだからというのですか？」
《魔術師》から《自己自身者》になれたのは、ソフィアとフィレスティナの二名のみ。後の《魔術師》は『進化の軌跡』を用いなければ《自己自身者》にはなれない。
「普通にやるよりかは早くなれただけだよ。他の人達もいずれは《自己自身者》になることはできる。君達はこれからも自己の強化において他の人達よりもアドバンテージは得られると解釈していい。それでも無茶はできないけどね」
何から何まで全てレイムの掌の上に踊らされていたようで、フィレスティナは良い気分がしていない。フィレスティナはその仕返しと実利も込めて、今度枯れるまで搾り尽くそうと決心した。
「という事は、レイム達と肉体関係を結べば強くなれるって事？」
「理屈でいえばそうなるね」
「われはレイム以外は絶対に嫌だぞ！」
「私も断固として拒否します」
「おそらくだけど、僕以外を主軸にすれば効力を発揮できないよ。当然の理論だけど、間接よりも直接の方が結びつきは強くなる。アインを主軸にすれば増加の傾向が強くなるし、シェキナを主軸にすれば停止の傾向が強くなる。僕を主軸にした場合だけ、増加と停止の調整がしやすくなるんだ。それに、もし二人を主軸にした場合でも効力が発揮できたとしても、二人にそんな事はさせないよ」
レイムの口調は穏やかであるが、そこには今までにない力強さが宿る。
「僕達は他人に不幸を求められても仕方がない立場にある。だけど、僕達はその他人の不幸に付き合わされる気はないよ。可能であれば便宜も図るし、必要ならば金銭も払おう。フィレスに付き合った様に気が済むまで殺されてもいい。でも、それはあくまで僕だけに及ぶ範囲だけだ。アイン達にその糾弾の刃が向こうものなら、僕はその刃を自分で受けるか、刃を向けた相手を殺す。僕は全ての穢れを引き受けてもいいが、それは他の人――僕が愛する人や僕以外の全ての人に幸せになってもらいたいからだ。自分の不幸に巻き込もうというただの自己憐憫に付き合う義理はない」
「われとしてはレイムにも幸せになってもらいたいのだがな」
「君達が幸せならそれでいいよ。それが僕の幸せだ」
「レイムは自分を幸せにするには向いているようで、向いていませんからね」
「そうだね。僕は理屈で考えてしまうから、どうにも感情で一歩を踏みこめない。僕は他人が幸せになることでようやく喜べる。自分というものを客観的に見過ぎている弊害かな？」
「レイムがどうであれ、われはわれでレイムの役に立てればそれでよい。レイムがどんな人間なのか承知の上で傍におるのだしな。レイムが自分で幸せになれないのなら、われらが幸せになることでそれをレイムに還元する。われらはレイムと一緒に過ごせればそれでよいのだからな」
「はい。環境がどう変わったとしても、私達の関係が変わる事はありません。共に時間を過ごせるのであれば、この狭い一室で一生暮らす事になったとしても私達は幸せです」
三人はこの考えが歪である事を自覚している。形相は超越者の精神により変化する。なので、三人はこれまで教育という名の洗脳を受けながらこれまで過ごしてきた。
この事を不幸に思った事はない。三人が三人ともこの関係を望んでいるし、これからも続けたいと願っているのだ。
「それはいいんだけどね……」
ソフィアは何か言いたげにもじもじしており、フィレスティナは照れずに早く言いなさい、このツンデレ娘といわんばかりに呆れている。
「私も……その、ね……」
歯切れが悪いソフィアが何を言いたいのかは、三人とも分かっている。
「無論、加わるのはそなたの勝手だぞ。外れるのもな」
「はい。加わりたいと思う人を受け入れない程狭量ではありません。レイム以外の男性の想いは受け入れませんが」
「言っただろう？ 僕は幸せになるのであれば手伝うって。僕達に加わるのが幸せだっていうのなら、それを受け入れない筈がないさ」
レイム達がソフィアが来るのを待っているかのようにその輪に穴を開ける。
ソフィアはその隙間を埋めるように嬉しそうにその輪の中に入っていった。フィレスティナをついでに引き連れて。
