４－４ 戦力分析
「『天空の玉座』が戦闘開始から僅か数秒で全滅したわ」
アストリアがもたらした凶報にマルス達は戦慄する。これまで多少緩んでいた空気は、一転して引き締められる。
「――何があったのですか？」
マルスは自身を落ち着かせるように深呼吸すると、僅かに唇を震わせながらアストリアに詳細を尋ねる。
「現象獣を発見後、威力偵察も兼ねて討伐させたのだけど、僅か数秒で部隊長であるピーターを含め全滅。今は後方に待機させていた支援部隊に現象獣を監視させているわ」
「まさか、ピーターがこうもあっさりやられるとは……」
ピーターは決して弱い部類に入らない。彼は確かに尊大で自信家だが、それに見合う能力を彼は持っているのだ。マルス達とピーターにそれほど力量に差はない。彼が数秒でやられたという事は、マルス達も数秒でやられる可能性があるという事だ。
「映像は？」
「今送るわ」
現象獣の姿を確認したマルス達は、その奇特な姿に拍子抜けした。
「こんなマリモみたいな姿をした現象獣がピーターを倒したっていうのかい？」
「弱そう」
「だとよかったんだけどね。この姿に反して能力は非常に強力よ」
ヴィクトリア達の意見を尤もと認めながらも、アストリアはその意見を一蹴する。既に現象獣の能力を確認した彼女は、予想通り相手が一筋縄でいかない事を再認識したのだ。
全ての先遣隊には、現象世界や現象獣の情報を本部に知らせるために映像機器を配備してある。ピーター達が数秒とはいえ稼いだ現象獣の映像がスクリーンに映し出される。
ピーター達の存在を確認した現象獣は、周囲に旋回させている大小様々な黒いマリモをピーター達へと差し向ける。たったそれだけで部隊の大半を壊滅させたのだ。唯一ピーターだけがその黒いマリモの脅威から逃れ、現象獣に電撃を放ったのだが、周囲にある黒いマリモへとその電撃は吸い込まれる。その後、何度か攻撃を試みたのだが、全てその黒いマリモに吸い込まれ、ついにはピーターもその黒いマリモに包囲されてしまい、成す術もなくやられてしまったのだ。
そこで一連の出来事が収められた映像が途切れる。
映像から与えられる現象獣の情報に誰もが言葉を発する事ができなかった。
「現象獣の能力を送られてきた情報から分析すると、現象獣の周囲を旋回している黒いマリモは、小型のブラックホールみたいなものね。黒いマリモに接触すると、その黒いマリモに吸い込まれる。幸いといってもいいのかしら？ その黒いマリモの周囲にいたとしても動きに支障が出る事はないわ。黒いマリモが吸い込むのは、あくまで接触した時だけ。だから、その黒いマリモ全てを避ければいいわ。尤も、避ける事ができればの話だけど――」
できそうにないわねと、言外に告げられているようであった。
それも無理はない。その数は十や二十程度には収まらず、百は優に超えているのだ。
超越者は物理法則が適用されない存在であることから、また身体の情報を操る事ができる事から上位階になる程高速戦闘となる。音速を超えるなど朝飯前なのだ。
その音速を超える戦闘の中で、ピーターのスピードは部隊長の中でもトップクラスだ。その彼が黒いマリモを躱しきった事は、彼より速度が劣る者達にとって僥倖なのである。
だが、『進化の軌跡』を用い、《自己自身者》となった他の超越者がほとんど躱し切れなかった事は凶報としかいいようがない。幸いといっていいだろうか、音速を遥かに超える速度での高速戦闘を可能とするのは《魔術師》級だけだ。それより位階が低い超越者では例え『進化の軌跡』を用いてもその感覚を自分のものをする事はできず、元の位階のまま戦闘を行う事となる。
なので、《魔術師》であるマルス達ならば黒いマリモを躱す事ができるのであろうが、ピーターのようにいつかはその数に押され、彼と同じ運命を辿る事は明らかである。
「この現象獣の生態はどうなっているのでしょうかね？ 目もなさそうですし」
「それと宿命核の場所が何処かも気になるわね」
ソフィア達が暗く沈んでいた雰囲気を振り払うように、いつもと同じ調子で話す。
「現象獣は生物のそれに縛られないといったでしょう？ だから、おそらくこの現象獣に目は無いわ。おそらく質量体が発する空間の歪みや重力から存在を感知しているのでしょうね。ここは岩石や鉱物の他に何もないから異物が混じれば余計に分かるだろうしね」
「しかし、俺達はどうしたらいいんだろう？ 正直、お手上げだよ」
「総力戦、行く？」
「無策すぎるといいたいところだが、それしかないだろうね。あの黒いマリモを掻い潜った誰かが宿命核を壊す。しかし、問題は……」
「その宿命核が何処にあるかが分からない」
マルス達は何処に宿命核があるかを確認するかのようにアストリアを見据えるが、アストリアは分からないとばかりに首を振る。
「残念ながら、何処にあるかは皆目見当もつかないわ。定番でいえば、球状であることから芯にありそうなんだけど確証はないしね」
重く沈んだ雰囲気をさらに重くするような発言をフィレスティナがする。
「問題といえば、宿命核の場所だけでなく、大きさも問題ですよ？ もし宿命核の大きさが飴玉程度でしたら、あんな巨大では探すのも手間です」
「そうね。宿命核の大きさも形もはっきりと分かっていないのよ。フィレスティナが言った様に飴玉程度かもしれないし、もしかするとあの現象獣自体が宿命核そのものかもしれない。宿命核に関しては、私もよく分かっていないのよ」
サンプルも少なかったし。アストリアは誰にも聞かれぬよう心の中で呟く。
「でも、もう一つ問題があるわよ。私達の攻撃って、現象獣に通じるの？」
ソフィアの発した疑問に、一同はハッとする。誰もが攻略法を考えていたが、肝心の攻撃が通じないのであれば、その攻略法は無意味なのだ。
「通じるわよ、ほんの僅かにね。あなた達も知っての通り、超越者が他の超越者に干渉する場合、その超越者の質料の貯蔵量、形相の発現量、そして形相の密度が肝要となるわ。現象獣は同位階でもその三つの要素が桁違いよ。あなた達に《哲学者》以下の超越者が挑むようなものね。それでも削れはするのよ。地面を素手で削っていくようにほんの僅かだけどね」
アストリアは、彼らがすべき事を告げる。
「だから、あなた達がやるべき事は、形相の壁を突破する事。現象獣は質料の貯蔵量そのものよ。でもね、形相には発現できる量が定められている。質料の貯蔵量＝形相の発現量というわけではないわ。質料は形相に変えなければないものも同じ。後は密度の問題。あなた達全員で形相の壁を削った後、密度を絞った最大火力で現象獣を貫く。これがもっとも現実的なプランね」
「現象獣の周りに形相が旋回している以上、それが最適」
「そうなると、黒マリモを引きつける陽動役と現象獣を攻撃する砲台役が必要だね。それは部隊長が適しているだろう」
「しかし、それでは陽動役が危険すぎる。死にに行けというようなものだ。ここは、現象獣の形相を躱す事ができる俺達が陽動役となるべきだ」
「別に死んだところで構わないでしょう？」
背筋が凍りそうな程に冷たいアストリアの言葉に、今度こそマルスは激昂する。
「何を言っているんですか！？」
「それを回避するための道具を用意しているのを忘れているのかしら？ あなた達にそれを持たせたのは、こういう時のためなのよ？」
「だとしても！ 命を粗末に扱うような作戦を取れる筈ないでしょう！？ そもそも、それが命を粗末に扱うためでなく、命を大切にするために作られた道具の筈だ。あなただって存じている筈でしょう！？」
「建前上はね。声高に人権だ何やらと叫ぶ連中がいる以上、そいつらが騒ぐ理由を作る本音など言う筈もないじゃない。建前と本音の区別もつかないの？」
呆れたものだわと、アストリアは言い放つ。
「それに、世界はもっと残酷よ。『状態復元』が作られた本当の理由は、貴重な戦力であり、商品価値であるあなた達を失いたくないから。既存の兵器を凌駕するあなた達はこれからの時代、護衛として傍に置いておかねばならない。そして、世界を救ったという宣伝文句であなた達に箔を作り、企業が躍進するための道具としたいから。折角、貴重な存在が手元にあるというのに、それが失われてしまってはそれまでのコストやこれからの利益を回収できないからね。企業はあなた達の命よりも商品価値としての利益の方が大事なのよ」
アストリアは冷徹にマルスにそう告げる。
マルスは言葉に詰まる。彼とてそのような残酷な事実に気付かない程鈍くはないのだ。それでも、彼はそれが建前であったとしても、彼はその建前のために生きたいのだ。
「例え企業が俺達に何を望んでいたとしても、俺達は俺達が見出す価値のために生きる。誰にも俺達の灯を消させたりはしない」
マルスは自身を論理的に思考させるためのスイッチとして、息を整え、激昂した彼の炎を心の奥底へと仕舞いこみ、その情熱を身体の隅々にまで燃え広がせる。
「作戦の行動決定権は、企業に属している私達に決定権があります。それは、副司令であるアストリア＝ダートルートであっても侵せない領分です」
マルスは公の顔を引きだし、冷静にアストリアの論理の隙を突く。
「そうね。それはあなたの言う通りだわ。私は事を成すための手段の一つを口にしたにすぎない。それをあなた達がどうするかはあなた達の自由よ。ただ、一つだけ助言する事があれば、ソフィアとフィレスティナは砲台役に回しなさい。ソフィアはあれと相性がよさそうだから砲台役として適しているわ。フィレスティナは砲台役であるソフィアを護る砲塔役ね。形相は形相を扱う者であれば感知ができるわ。それは現象獣も同じ。ソフィアが強力な形相を放つには、時間が必要。ならば、それを相手に邪魔されないためにもフィレスティナの能力が必要よ」
「…………助言感謝します。作戦時の参考にさせてもらいます」
マルス達は現象獣を討伐するための作戦会議を開くため、各部隊の隊長を招集するよう、アストリアに命じた。
＊ ＊ ＊
『――明日の午後三時に現象獣への総力戦を開始する事が決定したわ。失敗する可能性は高いから待機しておいて頂戴』
「了解したぞ、義母様」
『……レイムは問題ない？』
「うむ、今の所は想定の範囲は越えておらぬ。明日の結果次第では分からぬが、それでもレイムならば大丈夫であろう」
『ならいいわ。今は明日に備えて休みなさい』
今では珍しくなった音声のみの電話を切り、アインは意識をレイム達へと向ける。
アイン達が今いる部屋は、『銀の星』の宿舎の中でも特に頑丈な一室で、全ての生活がこの部屋のみで賄えるほどに様々なものを備えている。
遠征中アイン達はずっとこの部屋に滞在しており、ソフィア達でさえ立ち入らせていない。
「そういうわけで、明日われが出動する事になるのだが、どのくらい持ちそうなのだ？」
「精々三分程度ですね。それ以上になると、あちらの世界にも影響が出るでしょう」
「それまでに決着をつけろというのだな？ よかろう、ヒーロー兼ヒロインであるわれが華麗に現象獣を討伐してくれよう」
アインは剥き出しとなっている胸を張りながら、得意げに宣言する。
この部屋にいる三人全員が一糸纏わぬ姿であるのは、その方が何かと都合が良いからである。別に裸でいる必要はないのだが、それでもこの部屋にいる間は裸でいようと彼女達はどちらからともなく決めたのだ。
「姉様の場合、能力が反則過ぎますからお助けキャラの方がよろしいかと。ここはいつもヒーローの帰りを待つ私の方がヒロインに相応しいでしょう」
「そなたはそなたで能力が出鱈目だがな。ここは双方がヒロインということで手を打とう。ヒロインはヒーローにハートを奪われる者が定番であるしな」
「そうですね。あ、でも、ヒロインはまだいますよ。少なくとも、ソフィア達は心を奪われていますし」
「そうだな。全く困ったヒーローだ。複数の女性の心を奪うとは……」
「ええ、本当に困ったお人です」
全く困った様子を見せず、二人は優しげにレイムを見つめる。
シェキナに抱き抱えられ、胸の中にいるレイムは眠っているようにも見える。
しかし、それは健康的な眠りとは程遠く、顔色は白蝋のように青褪めており、呼吸もないと錯覚してしまうほどに浅い。また、身体全体が血色が悪く、体温が低いようにも思える。
そんな死体と見紛う程のレイムを、アインは先程までそうしていたように温めるように覆い被さり、毛布で熱を閉じ込める。
「……明日、われはきっとレイムに心を奪われるであろう。われらは運命的な絆で結ばれておるしな」
「……既に奪われているでしょうに……。それよりも、ソフィア達にあの事を話すとしても、他の方達はどうしますか？」
「……難しい判断だが、教えた方がよかろう。その方がレイムの負担も減る事だろうしな。秘密にする事くらい訳なかろう？」
「ええ。しかし、別の意味では負担が増えそうですね」
「かもしれぬな。まぁ、そこは甲斐性ということでかまわんだろう。もし疲れたとしても、われらが癒せばよかろう」
「そうですね。さぁ、姉様も明日に備えて今はお休みになってください」
「うむ。そなたも早く休むのだぞ」
アインは自身の体温で少し温かくなっているレイムを感じながら眠りに就いた。
