４－３ 第一の現象世界
『黄金の夜明け』本部は一つの巨大な施設ではあるが、同時に独立した一つの都市でもある。その外観は塔に似ており、実態はドームがいくつも重なった積層型の建築物である。元々、溢れ返っていた人口のため手狭となっていた土地の問題を解決するための新たな住居都市のモデルとして発案され、完成されたものだったが、現象災害の事もあって政府が本部として接収したのだ。
宇宙空間での建造物としてのモデルも兼ね備えていたため、人間の生命活動や文化的生活を送る全てが搭載されており、また最先端の技術を結集した成果によって、贅沢をしなければ半永久的に人間が生活する事を可能としている。
そのおかげか、あまりにも奇特すぎる現象世界でも何ら問題なく施設内にいる人々は暮らす事ができている。
本部に待機する事になっている部隊は、全て居住区にある割り当てられた宿舎で出番が来るまで思い思いの時間を過ごすのだが、部隊の隊長または副隊長は司令部の隣の控室で先遣隊から送られてくる情報をアストリア達と精査していた。
「副司令、一つお伺いしたいのですが、この世界どう思われますか？」
技術部門の主任兼副司令であるアストリアは、流れ込んでくる映像に目を奪われながら気だるげに返事をする。
「あなたの想像通りでいいわよ。この世界は、どうやら重力が支配している世界のようね」
先遣隊から送られてくる映像には、宙に巨大な岩石や鉱物が浮かんでおり、小型のそれらが岩石の周囲を旋回していた。まるで惑星と衛星のように。
「外観的にはそれ以外に目立った所はないみたいだけど……」
重力の現象世界は岩石などが宙に浮かんでいる以外は、荒野や山脈が広がっているだけで、それ以外には何も見当たらない。
「でも、各地で重力偏向があるみたい。少しばかりそれで被害が出た」
「かつて各地で見られた現象の一つね。でも、ただ漏れていただけのそれと違って、大本である現象世界の方が遥かに強力ね」
かつて現象災害で見られた重力偏向は、精々身体が多少重くなったり、身体が宙に浮く程度であったがこちらの世界ではそれを遥かに上回る事が起こっている。
無重力空間らしき場所に足を踏み入れた者は、遥か上空へと飛ばされ、人体の内部から破裂し、死亡した。
また、超重力空間らしき場所に足を踏み入れた者は、地面に引き寄せられ、一滴の血も残らぬ程圧縮して死亡した。
「対策をした後は被害が出てないけど、進軍速度は低下してる」
それらの現象に直面した部隊はすぐさま司令部へと報告し、対策が練られるまで進軍停止を余儀なくされた。
論議を重ねた結果、それらの現象に対する対策として、地面を掘り起こした土を部隊の前面へと浮遊移動させる事で、現象の有無を確認しながら進むという案が出されたのだ。
この対策が練られた後は被害が生じることなく進軍しているのだが、それでもいちいち確認しながら進んでいる事もあって進軍の速度は遅い。
「しかし、何故次元から切り離されている事でああいった現象からは無縁の超越者が、被害を受けるのでしょうか？ ここが現象世界だからでしょうか？」
マルスの問いは、超越者にとっての疑問であった。超越者は、例え火の中だろうと、水の中であろうとこれまでと変わらず行動できる。なのに、この現象世界では先程の現象の被害を受けるのは理に適っていないのだ。
「ある意味正解ね。この現象世界で起こる現象は、私達の世界の物理法則と違って形相の一種なの。現象世界といっても私達の世界と大きく異なるわけではないわ。空気の組成なんかも私達の世界と同じでしょう？」
アストリアはこの世界へ来た時の情報を立体映像に映す。
「ただ一つだけ違うのは、ここは現象を封じた世界でもあると同時に、現象獣が作り出した世界でもあるの。あなた達も《変化》で作り出した形相を《再設定》で別の場所に作り出せるでしょう？ 現象獣が《設定》した座標系がこの世界。別に攻撃する意図はないのだけど、ただ無意識に働かせている質料の余剰を解消する形で形相を発動させているのがあの現象の正体。あれが現象獣の形相といっても、ただ備蓄している質料の余剰分を吐き出しているだけだから然程強くはないのだけど、それでも《被免達人》級と同程度威力の形相だわ。現存する超越者の大半が《大達人》以下である以上、それでも脅威なのだけど。言い方はあれだけど、単に被害があった者が弱かっただけの話ね」
舞い込んでくる現象世界の数値や部隊からの情報を眺めながら、アストリアは無感情にそう結論付ける。
「そのような言い方をせずとも――」
「感情は真実を曇らせるだけだわ。私がやる事は分析と対策であって、彼らに対する同情や慰めではないの。そんなのは部隊長であるあなた達がしなさい」
マルスは激昂しかけるが、アストリアの何の感情も映し出されていない瞳に気遅れした事で冷静さを取り戻す。
「急務は力の底上げか……」
ヴィクトリアがそう結論を下した事で、一触即発の空気は霧散された。
「それにしても重力ですか……」
「どうしたの？」
触発してしまう空気を無視し、レイム達の代わりにこの場にいるフィレスティナは、この現象世界の要となっている重力に感想を抱いているように呟く。
「いえ、ソフィアの能力と相性が良さそうだと思いまして。何と言いましたか……そう、『あなたに素直になれない私とあなたに素直な私』という名前でしたね。あなたの能力名」
「そんなふざけた名前じゃないわよ！ もっとカッコいい名前よ！」
「レイムみたいに？」
「そう！ ……ってそんなわけないじゃない！ 私、レイムの事一度もカッコいいだなんて思った事無いもん！」
「はいはい。ツンデレ、ツンデレ」
「人の話をちゃんと聞きなさいよ！」
別の意味で爆発している雰囲気となり、重苦しい雰囲気だった場が払拭される。
「重力とは引き寄せる力――つまり、一定方向へのベクトルだから、ソフィアとは相性が良いのは確かね。相手に通じればの話だけど」
「通じるといえば、私の能力は通じるのでしょうか？」
「そうよね。フィレスの能力は対人間戦では効力抜群だけど、それが現象獣に通じるかは別問題だよね。フィレスの能力は本人に似て厭らしいけど」
最後の文だけは、フィレスティナに聞こえないようぼそりと呟く。
「何かいいましたか？」
「別に、何も」
フィレスティナの笑顔は美しいものではあったが、目が笑っていなかった。
ソフィアの背中には冷や汗が流れるが、動揺を出さぬよう表情は平静を保っていた。
「そうね……確証はないけど、効くとは思うわよ。現象獣は何らかの生物の形を取っているけど、生物のそれとは完全に違う。例えば、身体の一部を切り離した所で相手には何の意味もないの。だけど、現象獣が座標系を用いるのはあなた達と一緒だわ。あなたの能力は空間展開型。座標系における象限を改変する。それは、相手が現象獣であろうと変わらずに効力を発揮できるわ。どの程度発揮できるかは保証できないけど……」
「それを聞いて安心しました。それはそうと、現象獣はどのような姿なんでしょうね？」
「分からないわ。それこそ山のように大きな巨体かもしれないし、小型の動物のように小さな姿かもしれない。はたまた、私達と同じ人型の姿かもしれないわ。確かなのは、その能力を発揮しやすい姿である事だけよ。ソフィアと同じ姿をしているかもね」
アストリアはからかうように冗談を言う。
「では、その場合はレイムをぶつけましょう。イチコロですよ」
「そ、そんなわけないじゃない！」
ソフィアは顔を真っ赤にして否定する。ソフィアの否定があまりに必死すぎて笑いの渦が巻き起こる。
「そういえば、彼はどうしているんだい？ 姿を一向に見せないけど……」
「あの子なら宿舎の方にいるわよ。そこで自分の役目を果たしているわ」
その役目は何かとマルスは尋ねたかったが、アストリアの背中がそれを拒否していたので尋ねるのを止めた。
＊ ＊ ＊
超越者は次元から切り離されているので、深海にいようが宇宙空間にいようが変わらずに生命活動を行う事ができる。それは《励起》し、《設定》を施した質料が超越者の身体を保護しているからである。質料というフィルターは、外界から送られる全ての異物を濾し、内界に存在する生物が活動できる状態へと変換する。
だがしかし、外界から来る全ての影響に強い超越者であっても、身体の内部から来る負荷までは影響を及ぼさないようにすることはできない。
ピーターが率いる先遣隊が『黄金の夜明け』の本部から出発し、早一週間が過ぎ、もうすぐ二週間に迫ろうとしていた。先遣隊の移動手段は徒歩である。軍用車両やヘリコプターなどの航空機は、本部に用意しているが、それは今回先遣隊では陽の目を見ることはなかった。補給部隊は使用しているが、それでも食料や天幕などの仮住居の倉庫としてであり、移動手段としてではない。
初めはこの現象世界がそれらの移動に適していたのでそれらの移動手段を用いていたのだが、それらの悉くは操縦していた者ごと罠のように配置されている現象によって破壊された。
超越者は次元から切り離された存在なのだが、軍用車両などはその範疇に含まれない。超越者が切り離す事ができるのは自身の周囲だけ。身に纏っている物しか自身と同じように同じ次元に置く事ができないのだ。
なので、身に纏う物ではない乗り物では、形相の影響を防ぐ事ができないのだ。もっとも、操縦者の力量を超える形相だったので防ぐ事は結局できなかったが。
土を部隊の前面に移動させ、後から来る者達がその現象の周辺に踏み入れないようマッピングしながらの進軍なので、思うように足は進まない。
足が棒になる程に歩く事になるのだが、ピーター達に肉体的疲労はあまり見られない。超越者が徒歩として移動する際には、足への負荷は超越者でない人間と変わらない。それなのに、ピーター達にあまり疲労が見られないのは鍛えているからもあるが、形相を用いた移動手段だからでもある。超越者は足を動かさずとも、現在地点の座標と到着地点の座標を結び、その線に沿って動く事で移動ができる。滑る、または飛ぶように動くといった方が良いだろうか。
さらに、高位階になるほど身体の数値を情報化でき、尚且つそれらの数値を自在に変えることができるようになる。
なので、肉体的疲労は見られないのだが、代わりに形相を用いる事による質料の消耗、そしていつ終わるかも分からない道程を進む精神的圧迫感、何が起こるか分からない事態に対処するための警戒心などによる精神的疲労が全部隊に見られるのだ。
ピーター達の目的は、あくまで現象獣の討伐。いざ討伐する時に精神的疲労で戦えないとなれば悔やんでも悔やみきれない。
なので、度々役割を交代する事でその疲労を和らげていた。
だが、その長かった時もついに終わろうとしていた。
「現象獣とはさぞ大層な存在だと思っていたが、これは期待外れにも程がある。これでは僕の華々しいデビュー戦を飾るに相応しくない」
ピーターはついに姿を現した現象獣の姿を見て、あまりの馬鹿馬鹿しい姿を愚弄する。
現象獣の姿を一言で言い表すならば、巨大な黒いマリモである。
大きさは直径一キロメートルは越えるであろうか。周囲の岩石と同じように宙へと浮かんでおり、大小様々な黒いマリモを周囲に旋回させている。
「ピーター、油断はなりませんよ。あなたの手には、私達『天空の玉座』の隊員のみならず、後方に控えている部隊、そして世界の命運が握られているのです。相手が如何なる姿であろうとも、全力で葬りなさい」
「承知しております、姉上」
嘲笑しているピーターを諌めるのは、顔立ちも、垂れ目がちな目も、髪質も似通っている姉のジュノンである。少しだけ違う所があれば、ピーターが自信家らしく得意気な笑みを浮かべているとすれば、ジュノンはたおやかな微笑を浮かべている事だろう。
「ならば結構。私の可愛いピーター、あなたの輝かしい姿を私に見せてごらんなさい。さぁ、あの巨大な黒マリモをあなたの能力でアフロにしてやるのです！」
そんな彼女であるが、弟と同じように自信家であり、女王様気質である事は、部隊の誰もが知る事実であった。
姉からの激励もあり、ピーターは俄然やる気を出す。
そして、彼の力を解放する祝詞を、現象獣を倒す宣告を言い放つ。
「『境界の主』――『雷霆の鷲』」
彼の右腕に嵌められている腕輪が膨大な量の質料を貪っていく。貪る量が増えるにつれ、彼を構成している肉体の輪郭が崩れていき、人の境界線を踏み越えていく。
変容活動レベルⅩ《進化》は、これまで培ってきた質料の操作に適した存在となる事である。
質料とは、方向性が定まっていない無垢な力である。その無垢な力を超越者が方向性を与える事で様々な形を成しているのだ。
超越者は可能種を埋め込まれた事で質料を蓄積する事ができ、その質料を自在に操る事を可能とする種である。その体内に蓄積されている質料とは、言い方はあれだがウィルスのようなものであり、位階が上がるにつれ、体内における侵蝕率を増していく。
つまり、位階が上がれば上がる程、人間とは違う種へと成り変わっていくのだ。
《進化》を可能とする侵蝕率は百パーセント。つまり、完全に人とは違う種へと成り変わっている。
さて、ここで一つ問わねばならない事がある。
方向性の無い力を操る超越者が必ずしも人間の姿を取る必要があるのか？
答えは否である。
人間には、そもそも現象を操る器官など存在しない。道具を使う事で多少は操れるだろうが、それは自前のものではないのだ。
ならば、その現象を操るために別の生物へと成り変わろうとするのは、何ら不思議ではないのである。
ピーターが変わろうとしている姿は――鷲。放電現象を可能とする鷲へと変貌しようとしているのだ。
鷲には発電する事を可能とする体内器官などない。なのに、彼が鷲へと変貌しようとしているのは、可能種がこれまで蓄積してきた精神から彼の能力が最大限発揮できる、または彼の望む姿を読み取り、彼を発電器官を持つ鷲へと作り変えているのだ。
変貌を遂げた彼は、人間程度の大きさを持つ一羽の青い鷲へとなっていた。人間の姿に類似している姿へと変貌する事も可能ではあるのだが、現象獣が宙に浮いている事もあって、完全な鷲の姿へと変貌したのだ。
「これより僕の伝説が幕を開ける。さぁ、刮目せよ。僕の雄姿が飛翔する姿を。そして、光栄に思うが良い。僕の華麗なる活躍を目にする事を。――君達のハートを痺れさせてやるよ」
ピーターは彼に付き従う部隊と共に、天空へと飛翔した。
今後の更新について活動報告に投稿しました。
