４－２ 密談
遠征の当日前、アイン達は防衛組の呼び出しを受け、待ち合わせ場所である会談を行うにはもってこいの個室がある店へと出向いていた。
その店は客のプライバシーを守るために接客はほとんどなされないのが難点だが、誰にも聞かれたくない話をするにはもってこいなので、客足が途絶えることはない。
アイン達は予約名を店の窓口で入力すると、案内された場所へと足を運ぶ。
そこには既に三人の先客がおり、彼らは思い思いの食事を取っていた。
「待たせたな」
「いえ、あなた達の秘匿性を思えばこの程度苦にもなりませんよ。まずは飲み物でも注文されてはいかがでしょうか？」
マルスの進め通りにアイン達は個室に備わっている電子メニューから適当に品を注文した。
「着ぐるみの彼は来ていないのかい？」
ヴィクトリアは目当てである奇抜な格好をしたレイムの姿が見えない事から彼が不在なのかを訊ねる。
「レイムは別の用事があるため来れぬ。よって、われがその代理となる。だが、安心せよ。われの言葉はレイムの言葉でもある。この場で決まった事は覆さぬと約束しよう」
尚、その頃のレイムは――疲労からシェキナに膝枕してもらい、養生していた。
「ねぇ……一つ、聞いていい？」
か細い声で訊ねたのは、『雪月花』隊長である風花美月。風の流れをイメージした和服を纏い、艶のある黒髪を結い上げた姿は大和撫子といった様子である。身長もアインと近いことからアインは彼女に親しみを抱く。
「何だ？」
「どうして、彼はワンダの着ぐるみ着ているの？」
「趣味だ！」
「趣味なのか！？」
それとは違う答えを予想していたのか、マルスは驚きの声を上げる。
「車椅子は？」
「歩くのが面倒だからと答えておったな」
「面倒臭がりにも程があるだろう！？」
「今度私も真似してみようかな」
「中々癖になるぞ。おお、どうせなら着ぐるみ隊でも作ってみるか？ 子供受けするぞ？」
「それ、いいね」
「よくはないだろう！ 着ぐるみを着て戦うなんてシュールにも程があるだろう！？」
「マルス、煩いよ。いつもの紳士の仮面はどうした？ もう少し優雅に突っ込みたまえ」
「優雅な突っ込みって何だよ！？」
突っ込み疲れたのか、マルスは息を荒くしている。休息のために用意しておいた飲み物へと手をつける。
「なるほど。こやつはツッコミ役なのだな？」
「そうよ。癖者揃いの《魔術師》の中でも数少ない良識人のツッコミ役」
「私達は彼に敬意してこう評しています。人呼んで『炎のズッコンバッコン』」
「突っ込まない。突っ込まないぞ」
それもまた一つのツッコミなのだが、そうと気づかず突っ込んでしまうのが、彼のツッコミ役である所以だろう。
「ところで、そなたらは記者会見はよいのか？ そなた達のコメントを求めて記者共がそこら中を徘徊しておろう？」
「副隊長に任せてる」
「右に同じく。似たようなコメントを何度も口にするのは時間の無駄というものだ。出発前の会見だけを相手にすれば面倒が無くて済む」
「俺も似たような状況だけど、俺は用事があるからって後回しにしたんだ。だから、これが終わったら彼らと会う約束をしている。人々は希望の証である俺達のコメントを求めているんだ。俺にはそれに応える義務がある」
「マルスって本当に苦労人よね。ヴィクトリアと違った糞真面目さだわ」
「早死にするタイプですね。周りにいる方達はさぞ大変でしょう」
公的な場から隔離された場所にいるからか、ここにいる誰もが仮面を脱ぎ捨て、素顔のままで対応している。ソフィア達はいつもと変わらぬが。
「で、マルス……私達をここに呼び出した理由は何？ 勧誘ならお断りよ」
マルスは佇まいを正し、アイン達を呼び出した理由を語る。
「いや、今はそんな事はしないよ。俺達が今日ここに集まったのは、本部待機時の行動を話し合うためだ。俺達の出番が無いに越した事はないが、それでも万が一の時のために話し合っておく必要がある」
「差し当たっては……アイン、君に訊ねたい。君達は万が一の保険ということは聞いている。この際、君達の一族の事は水に流す事としよう。だから正直に答えてくれ。保険である君達はどの程度までの活動は許され、何時君達が動くのかを」
「答えられない所は答えなくてもいい。ぼく達はどんな言葉であろうと信じるから、答えられる範囲は全て答えて欲しい。それを前提にぼく達も動くから」
三者ともに純粋な思いでアインを見つめている。ここにいる三人の誰もが過去の怨恨よりも、今の世界を救う事に熱心なのだろう。
アインはその熱意に応えないなどという真似はしたくないと思った。
「よかろう。応えられる範囲ならば、できるだけ応えるとしよう」
アインは言い聞かせるようにゆっくりと話す。
「まず、『銀の星』は遠征の際に活動できるのは、われ一人のみ。他の二人は一切の活動を禁じられておる。念のために言っておくが、他の二人は活動しないのではなく、遠征の際には決められた役目以外の活動はできぬのだ。その活動は何かとは訊ねるなよ。これは答えられぬ事だからな。そして、唯一活動ができる我ではあるが、そなたらが戦える間は戦う事はできぬ」
「理由を聞かせてもらうことはできるかな？」
「うむ。われの力は政府から切り札と認定されておる。ただ問題なのは、その切り札であるわれの力は余りにも強力すぎて制御できぬのだ。一回その札を切ってしまえば、現象世界のみならずこの世界にさえ悪影響を及ぼしかねん。無論そなたらにもな。今では廃棄されたが、都市一つを簡単に壊滅でき、尚且つ長期間の環境破壊を兼ねた兵器があったであろう？ あの無用の長物と一緒で、われが戦う事は味方への損害が大きいのだ。しかも、一回切ってしまえば次に使えるまでどの程度かかるかわれでも分からぬ。故に、われの力は本当に最後の手段だと思って貰いたい」
「どんな能力？」
「悪いがそれは話せぬ。話せば問題があちらこちらから出てしまうのだ。自分達の身を守るためにもそれ以上の事は話せぬ。そなたらが察するのは勝手だがな」
「分かった。アイン達の手は借りないという前提で動く。じゃあ、ソフィア達の手は借りれる？」
この問いにはすぐに答えらないのか、アインは悩ましげに眉を寄せる。
「う～む、難しい所だな。われらは動く事を禁じられているのもそうだが、通常の戦闘でも活動することが難しい。対超越者戦ならば、実力の差もあって問題となる事は少ない。われが問題となるのは、戦闘状態の完全態となり、その能力を発揮した時だけなのだ。現象獣戦は最悪われが動けばなんとかなる」
アインは何の気負いもなく告げる。
「そして、われがソフィア達を出し渋っておるのは、われらが問題視しておるのが、現象獣戦ではなく、その後の伐採者達などのわれらを付け狙っておる輩の対処なのだ。もし、われが現象獣戦に参加したならば、暫くの間はわれらは碌に戦えぬ。ましてや、『進化の軌跡』が世に出た事もあって、数を揃えればかなりの脅威となる。なので、ソフィア達にはその間の護衛やその他の雑事を対処してもらいたいのだ」
「しかし、現象獣を倒さなかったら意味がないだろう？」
「いや、最悪でもわれらに負けはない。負けぬように処置を施しておるから、誰もが過程ばかりに目を向けておる。そなたらも疑問に思った事はないか？ 何故、超越者の部隊は政府か管理するのではなく、企業が管理するのか？ そして、何故皆が一丸となって世界を救おうとせぬのか？」
「それは……」
マルスは言葉に詰まる。その疑問は彼が常々疑問を抱いていた事であった。彼がいくら父に一丸となる必要性を説いても、父は頑として頷かなかったのである。
「われら一族はこの約二十年間、世界樹を制圧する事だけのために生きてきた。そして、そのための技術を開発し、策も弄してきた。そなたらは遠征前に、政府が推奨する指輪の購入を義務付けられておるだろう？」
「これの事かい？」
マルスが見せたのは、電子回路のような複雑な紋様が『銀の星』の紋章を薄らと描いている指輪。
「ああ、私もそれを持っている。かなり高額な代物だと部下達が嘆いていた」
「そうなの？ 私はレイムに貰っただけだから値段の方は知らないんだよね」
「私もそれを貰いました。確か値段は百万は下らなかったはずです」
「そんなにするの！？」
「それでも良心的な値段なのだがな」
「この指輪の効果聞いたけど、本当？」
アイン達の話の中心となっている指輪――『状態復元』は、遠征へと行く超越者達の間では物議を醸しだしている。それはこの指輪の効果が信じがたいものだからだ。
「本当だぞ。『状態復元』は遠征の間の一度きりだが、所有者がどんな状況で致命傷を負ったとしても所有者の身を守り、致命傷を避けた状態で『黄金の夜明け』の集中治療室へと転送するのだ。その代わり、復元状態によって時間がかかり、その間の戦闘は不可能となるが」
アインの口から指輪の効果の真偽が裏付けされた事で、マルス達は瞠目する。指輪の効果が真実ならば、その価値は計り知れないからだ。
「この指輪があれば所有者の身の安全は保障されるという事か……それほどの効果を発揮できるなら、何故無償で配布したりしないんだい？ 死人を避けることができるならば避けるべきだ」
「理由はいくつかある。これは既にさんざん議論されておることだから、覆す事ができると思うなよ？
まず、『状態復元』は隣接している現象世界の質料を用いる必要があり、それを溜めるにも時間が必要なため量産が不可能なのだ。また、その効果が発揮できるのも溜めた質料の世界のみと融通が効かんのだ。
次に、これを無償ではなく有償にしたのは、あくまでこれは保険にすぎぬからだ。これが量産され、さらに何度も使える事になれば命を軽視する作戦が立てられるかもしれん。制圧するのに必要であれば命をかける必要があるが、それでもしないに越した事はないのだ。もし死なずに指輪を所有していれば、時間次第では次の世界でも指輪は効果が発揮できるしな」
「なるほど……」
指輪の製造方法は知らぬが、それでもその使い道はマルスでも考えることはできる。アインの言う事は尤もであったので、無償で配布されぬ事は惜しいが、それでも遠征後の報酬を考えれば支払えない事もないので、マルスは納得するしかなかった。
「これの他にも負けない為の策は色々と施しておる。だからこそ、企業は安心して己が利益を追求する真似ができるのだ。そして、その策の中枢を担っておるのがレイムで、われらはその補助なのだ。レイムさえおればわれらに負けはない。裏を返せば、レイムに何かあれば負けは確定しておるのだ。なので、レイムの安全を確保するためにも二人はその護衛から外す事はできぬ。代わりもそうそう用意できぬしな」
「じゃあ、代わりを用意すればソフィア達を貸してくれる？ 例えば、美月達とか」
アインは美月の真意を探る様に注視する。
「それならば、問題はないと言っておこう。ただし、いくつか忠告する事がある。既に知っておるだろうが、われらは伐採者達の最重要ターゲットとなっておる。世界を救うのに必要であるのは奴らにとっては関係ない。あれらは分類すれば三つに分かれる。
一つが、治安悪化の際に扇動、もしくは便乗してきた者達が集まった犯罪集団。
二つが、災害で弱った心につけ込み、世界の終末論や理想郷への到達を謳う事で信者を集い、現政府の転覆や独立した国家を目指すカルト宗教。
そして、最後は本当にわれらへの怨恨だけで動く復讐者。
最後の奴以外はわれらに危害をくわえようとする意志は薄いが、それでもわれら一族が元凶となった事もあって、求心力のためにわれらへと危害をくわえようとする。これまではわれらも表に出ることはなかったのでこれらは動く事はなかったが、表に出てきた今となっては動く事は容易に予想できる」
困ったものだとアインは肩を竦める。
「だが、それでもわれらがこの『黄金の夜明け』から出る機会は滅多にない。では、相手はどうするかといえば、そなたらも想像がつくだろう。以前のようにわれらと繋がりがある者らを狙うのだ。ソフィア達は問題ない。表向きには繋がっているようにも見えるが、それでも繋がりが薄くなるよう処理しておる。あくまで噂の範疇を超えることはないだろう。それでも危険だが、ソフィア達には外出もメディアへの露出も抑えるよう徹底しておる。われらよりは若干劣る程度ではあるが、それでも手は出しにくい」
アインは三人を見渡す。
「しかし、そなたらは違う。企業に属しておることから表への露出を避けられぬ。われらと繋がっておる事を悟られれば、おそらく弱い者――つまり末端の者から狙われる可能性は高い。上にいる者は高位階だからな。リスクが高い。それでも安全とは言い切れぬのが奴らの怖い所よ。手段を選ばんからな」
「しかし、彼らとだって話し合えば分かり合えるのでは？ 同じ人間なのだから、誠意をもって接すれば彼らも誠意で答えてくれるはずだ」
「そう思うのはそなたの勝手だぞ。だが、被害を最小限にする事を前提にわれらは動く。人質を取られれば、人質の安全を確保するために相手のいいなりになるのではなく、犯人をどうにかすることに努める。人質の救出など二の次だ。運が良ければ、その程度でしかない」
アインは平然と告げる。アインにとってしてみれば、自分が捕まった際には自分の命など諦める覚悟をとうにしている。それは他の二人も同様であるが、唯一レイムだけがその楔から外れ、何よりも自身の安全を確保しなければならない理由があるのだ。
また、アインはマルスの言動から彼の性格を読み取った。そして、自分達に関わるべき人種ではない事も。
「われらとそなたは関わらない方がよさそうだな。考え方が根本から違う。それは同時に、都合のいい事ではあるな。われらが必要としている人材は、外部への露出が少ない事。強さに関していえば、万が一の事を考えある程度あった方が良いが、それでも絶対的ではないな。要はわれらとの関係がばれなければよいのだから。そして、最後が女性であることだ。われらの護衛もそうだが、身の回りの世話をしてもらう事もあるので、女性であることの方が都合がよいのだ。無論、われら女性だけでなく男性であるレイムの世話も必要とあればしてもらうぞ」
レイムのハーレムに加わる事はとソフィアは口に出そうとしたが、フィレスティナに制される。元々、レイムのハーレム云々はフィレスティナを誘い出すための文句でもある。誘い出した今となっては、無用の文句であるので言う必要はないのだ。既に二人にはその事を告げてあるので、その事が口に出さなかったのだ。うっかりソフィアは出そうとしたが。――もっとも、ハーレムである事も否定できないので、新たに加わった女性が望むのならば、アイン達も受け入れるのだが。
「世話って何するの？」
「何でもだ。そうだな……例えるなら、病床人を世話するようなものと思ってくれてかまわん。われらは外出もできんので、外部との窓口になってもらうかもしれんが」
それはソフィア達にしてもらうので、おそらくはないだろうと付け加える。
「となると、適任者は私達のところか……」
「ぼくもできるよ。元々家からもあまり出ないし、訓練とかも副隊長が主に指示してるから」
「俺の所は……誰かに頼み込めば何とか……」
「いえ、マルスの所は止めた方がいいでしょう。あなたの部隊の目立った高位階の女性は全てマークされていますし、彼女達もマルスはともかく、他の男性を世話する事を了承するとは思えません」
「そうだね。止めた方が良いと思う」
「どうしてだい？」
心底わからないといった様子のマルスに、彼の部隊の女性達の内情を知る女性陣は揃って溜息をつく。
「君達の所はむしろ私達のフォローを担当してくれないか？ それならば互いに落とし所があるだろう」
「そうだね。その方が互いに有益だと思う」
三人のいずれもがソフィア達の手を借りる事を前提に話を進めていく。
「しかし……よいのか？ 二人は《魔術師》とはいえ、今では貴重な戦力だとは言えぬだろう？」
『進化の軌跡』は超越者の生業では革命を起こした技術である。これにより、数が多いだけの部隊であっても相応の戦力となるのだ。これまでの力関係にかなりの狂いが生じている。
「通常状態で《魔術師》になっている者と『進化の軌跡』によって《魔術師》になった者では、やっぱり戦力差が違う」
「そうだね。今まで低出力だった乗り物に、いきなり高性能の出力機関を積んだようなものだ。やはり、何処かに歪が生じてしまっている」
「推定にすぎないが、おそらく一、二段階は位階としての格を落としている。あれは鍛錬の時間を短縮してくれるものと見るべきだね。私の部隊では、極力使わない様にしている」
それが、隊長であり、高位の位階にいる者達の見解であった。『進化の軌跡』は一時的な力の底上げであるので、あまり頼りにしない様にしているのだ。その有用性は認めているが、それでも安定的な力を隊長として望んでいる。
「そうか。そちらがそう望むのであればこちらもそれに応えよう。ただし、あくまで戦力の貸し出しであり、所属をそちらに移すものではないから注意するのだぞ」
「わかってる」
「では、契約条件やその報酬についてなどを煮詰める事にしようかの」
その後交わした議論は、双方にとって有益なものとなった。
「――――ということなのだ」
論議を交わし終えたアインは、早速その内容をレイムへと聞かせていた。
「これでいいんじゃないかな」
レイムはシェキナに膝枕をしてもらいながら、契約内容を纏めた報告書を流し読む。
契約は以下の通り――ソフィア達は戦力として駆り出され、遠征時には美月達の指揮下に入る。そして、所属する部隊は『月桂の女神』であり、その使い方も彼女達と同じ遊撃である。
ただし、『銀の星』の命令があった場合はそちらが優先される。
また、遠征時以外でも協力を仰ぐ事は可能であるが、『銀の星』の許可が必要であり、その際には誰かを派遣する必要がある。
遠征時の特別手当に関しては、ソフィア達はカウントされる事はなく、それぞれの部隊に均一に分けられる事となる。
『月桂の女神』及び『雪月花』はソフィア達《魔術師》の戦力を借用する代償として、一定期間ソフィア達の代理を果たさなければならない。
その際、最低でも二名以上は拘束を受ける事となり、基本的には風花美月及びヴィクトリア＝アタラクシアがその代理を果たす事とする。
また、両名が代理を果たす事が困難な場合、さらに代理を立てる事を許可するが、その人選は身元が明らかである事が最低条件である。
必要に応じ『銀の星』は報酬を支払うが、あくまで必要に応じてであり、報酬を支払う義務はない。
そして、この契約を開示しない事。仮にこの契約が明らかになり、不都合な事が生じたとしても互いに責任を負う事はない。
「初戦が大事だから石橋を叩いて渡りたいんだろうね」
「現象獣との力量差は不明だからな。負ければ後がないだけに、過剰であろうとも充分な戦力を有していたいのだろう」
マルス達は一丸となっていない現状に不満を持ち、それならば自分達だけでも結託しよう立ち上がった者達である。
レイム達からしてみれば、彼らの心配は杞憂でしかないのだが、その方が何かしらと都合が良いのは間違いないのでそのままにさせようと思っている。
「この方達にも手を出されるのですか？」
「人を節操がないように言わないでくれる？ これでも相手は選んでいるんだよ」
「分かっております。ですが、いつの間にか手を出しているのがレイムですから」
アインもレイムの人物評に首肯している。
レイムとしても否定はしたいところだが、ソフィア達の事もあることから何も言えないでいた。
「それにしても、レイムが指輪を渡した時は何だろうって思ったんだけど、あんな効果があったんだね」
「ソフィア、かなりにやついていましたしね」
「うっさい」
指輪を貰い、当てられている部屋に戻ったソフィアがどうしたかは言うまでもないだろう。ただ、ベットのシーツがしわくちゃになる程に転がっていた事は明記しておく。
「そなた達にだけ教えておくが、マルス達に教えた『状態復元』の説明は嘘だぞ」
「うそ！？」
「全部が全部嘘とは言えないがな。『状態復元』の効果自体は本当だぞ。所有者は致命傷を負おうとも死を免れる事ができる。だからこそ、企業は抱えている超越者がいかに活躍できるかだけに気を配れるのだ。われが嘘を言ったのは、その原理の部分なのだ。『状態復元』は隣接している現象世界の質料を用いて発動するのではなく、別の原理を用いて発動する。そして、これは言わなかった事でもあるが、『状態復元』は遠征を重ねるごとに量産ができ、尚かつ復元の状態を改善する事ができる――つまり、何度でも出撃する事が可能なのだ。セーブアンドロード、もしくはリトライ。それこそが『状態復元』の真の効果なのだ」
「この事は秘密にしておいてください。この事が知られてしまえば、色々と問題が引き起こされますから」
「色々と秘密にしておる事は不愉快であろうが、第一回の遠征が終われば真実を明らかにするから、それまでは待ってくれぬか？」
あまりにも真剣な二人の様子に、ソフィア達は頷くことしかできなかった。
