４－１ 全部隊集結
世界樹が発光した事で、来るべき時が来たと知った全部隊は全て『黄金の夜明け』に招集される事になる。
市民達もまた現象災害が再発する事を恐れるが、それと同時にこの日の為に鍛えられた超越者達がこれまでと同じ日常を自分達に提供してくれると信じていたいのだ。
人々は天に彼らが成功する事を祈りながら、今日もまたいつもと変わらぬ日常を送っていく。
全部隊の招集が確認されると、制圧時における作戦を会議するため、各部隊の隊長が一堂に会する作戦会議室へとレイム達は足を運んだ。
「しかし、われは思うのだが、われらは作戦会議に参加する必要はないのではないか？ どうせわれらは本部待機であろう？」
「そうだね。だけど、今回のそれは顔見せの意味がある。次からはソフィアあたりにでも参加させるさ」
会議室に向かう道中、アインはレイムに会議へ参加する意義についての愚痴をこぼす。
彼らの格好はいつかのそれで、レイムはワンダの着ぐるみに車椅子。そして、アインはレイムの膝の上である。
本来なら隊長であるレイムだけが参加する事になっているのだが、レイムは常に誰かと一緒に行動する事が義務付けられており、それは大抵アインが担う事になっている。ちなみに、他の三人はお留守番である。
「憂鬱だな。どうせ不躾な視線にわれらは晒されるのであろう？ しかも、会議が終われば馬鹿が突っかかってくるのが目に見えておる」
「それはそれでいいんじゃないかな？ 相手を見極める材料になるし」
「うむ、そうだな。しかし、それでもわれの繊細な心はずたずたに引き裂かれてしまうであろう。誰かさんにギュッチュッして慰めてもらわねばな」
「僕はどうなるのかな？」
「そなたなら問題あるまい。われらが癒してやろう。ちゃんとシェキナ達が精のつくものを用意して待っておるぞ」
「余計に疲れる気がするけどね」
そんな会話を続けながら、レイム達は会議室の前へと到着し、その扉をくぐる。
まるで物量を伴ったかのような視線がレイム達を圧迫する。その圧迫に動じることなく、レイム達は会議室の最前列――ミトラとアストリアの傍へと寄る。
「ああ、これで全員揃ったね。遠征まで時間もない事だし、早速作戦会議を始めさせてもらうよ」
室内が暗くなり、銀幕のスクリーンに作戦概要が映し出される。
「まず、遠征する日だが三日後の四月一日午後二時になる。その日までに各自準備を整えておいてほしい。次に、遠征先の世界についてだが、申し訳ないがそれについては一切判明していない。君達の形相が多種多様なように、遠征先の世界も多種多様となっている。私達の世界のようになっているかもしれないし、もっと複雑な物理法則が支配しているかもしれない。私達の常識が一切通用しない世界だと理解してくれ。ただ、一つだけ確かなのは、ある一つの現象が支配している世界だと思ってくれてもかまわない。例えば、水が支配しているならば、辺り一面海だったりね」
ミトラはおどけた様子で告げた。
「作戦時の君達の行動についてだが、こちらでは特に指定しない。君達を雇っている企業の指示に従ってくれ。そして最後に、君達の作戦目標だが、その世界を構成している現象獣を倒す事にある。現象獣の倒し方は至極簡単だ。その現象獣を形成している宿命核を壊す事。これにより、現象獣は存在を保てなくなり、同時にその世界も崩壊する事となる。作戦概要はここまでだ。何か質問はあるかな？」
部屋が明るくなり、レイム達を除く全部隊の隊長の視線がミトラに集まる。その数は三十に迫るだろう。
「では、一つよろしいでしょうか？」
先陣を切ったのは、『煌耀騎士団』隊長のマルスであった。
「どうぞ」
「遠征は現象獣を倒すまで続くという事でよろしいでしょうか？」
「その通りだ。だが、できることなら一月以内に倒してくれ。それ以上かかるようなら、この世界にも悪影響が出る。具体的には、その世界の現象が何らかの形で現れる。その内容は、君達も聞いているだろう？」
室内にいる一同に無言の肯定がなされる。彼らは幼い頃に体験、または彼らの親から現象災害や人間伐採の恐怖を聞かされて育ったのだ。
さらに、毎年のようにその頃の映像を各メディアを通して流す事もあって、彼らの中で現象災害を軽んじる者はいない。
「もし、一月以内に倒せなかったらどうなるのでしょうか？」
「一度食料などの補給の為に戻る事を考えている。遠征先の世界――現象世界は、私達の世界と同様な広大な面積を有している。私達が目的を達するには現象獣を倒す必要があるが、その現象獣の居場所は不明なんだ。すぐ近くにいるかもしれないし、もしかすると世界の反対側にいるかもしれない。だから、長期戦も視野においておいた方が良いね」
「なるほど。分かりました」
「後、もう一つだけいいかしら？」
アストリアが追加の説明があるとばかりに話に割り込む。
「世界樹が発光するという事は、封印が弱まっているという事なの。そして、現象世界の現象がこちらの世界に漏れるという事は、その封印に穴が空いた状態になったという事。それを放置していれば封印の穴が大きくなり、現象獣がこちらの世界へと進出する可能性があるわ」
「現象獣がこちらに来た場合、こちらの世界に影響はあるのかい？」
「現象災害が加速するでしょうね。それと、現象獣による被害が発生する事くらいかしら。現時点での予測は」
一同は息を飲む。現象獣の脅威ははっきりしていないため実感はわかないが、それでも現象災害が加速する事の危険さは理解できるのだ。
「では、その際はその封印の穴から出てくる現象獣を迎え撃つという案はどうでしょうか？」
「お勧めはしないわ。理由は二つ。一つ目は、現象獣を倒すまでにどれほどこちらの世界に被害が出るか分からないのよ。二つ目が、その肝心の現象獣が出てくる封印の穴が何処になるかは、出てくる直前になるまで分からないのよ。世界樹による封印といっても、瓶に蓋をしたような封印ではないの。大きな流れを堰き止める堤防のような封印ね。その堤防に罅が入り、僅かに水が漏れている状態が現象災害。そして、その罅が入った場所から大量の水が出るようになるのが現象獣なのよ。だから、こっちの世界で倒すのは極力避けて頂戴。世界を瓦礫の山に変えたいのなら話は別だけど」
「なるほど。分かりやすい解説ありがとうございます」
マルスは一礼をし、もう質問が終わったかのように着席する。
「他にあるかな？」
次に手を上げたのは、パーマのような癖毛の青い髪の青年――『天空の玉座』隊長ピーター＝フェレトリウス。彼はレイム達の事を指摘した。
「そこにいるふざけた着ぐるみを着ている奴は、どうして本部に待機を命じられ、前線に出てこないんだい？ 本来なら、彼が率先して前線に出るべきではないのかな？」
「政府の命令としか言えないね。『銀の星』の役目はあくまで保険だ。もしも、君達が敗れ去った時のね」
「そこの毛むくじゃらとちびっ子が僕達の保険だと？ ハッ、笑わせないでほしいね。この頭脳明晰にして眉目秀麗、博学多才で雲中白鶴の稀代の天才である完全無欠のこの僕がそいつらよりも劣っていると？」
ピーターは尊大に構え、居丈高に物を言っている。
ピーターの言動に賛同はなかったが、誰もが自分達の保険だというレイム達に注目している。
「さて、その事については黙秘させてもらうよ。君達はただ企業に求められた行動をしてくれればいい」
「いいだろう。このピーター＝フェレトリウス、鮮烈にして華麗なデビューにて、人々を魅了してみせよう！」
大袈裟までの物言いとポースに、室内にいる誰もが引き気味である。
「質問は以上かな？」
さすがにピーターの後だと気が引けるのか、質問の手は上がる事はなかった。
「では、最後に現象世界における役割分担を決めようか」
その後の会議は配置により少し揉めたが、おおよそのところは特に揉めることも無く静かに会議は終わったのであった。
＊ ＊ ＊
「おかえりなさいませ、旦那様」
「おかえりなさい、あなた」
「うむ、ただいま」
「ああ、ただいま。で、その格好は何？」
会議を終えたレイム達を迎えたのは、シェキナとフィレスティナであるが、その格好は隊服や私用の服ではなかった。いわゆる裸エプロンである。
「似合いませんか？」
「似合ってはいるけどさ……」
首を傾げているフィレスティナ達にそう言われてしまえば似合っているという他ない。彼女達のスタイルを考慮してだろう、少し小さめのエプロンは、上は彼女達の豊麗なそれらははみ出ており、下はもう見えるか見えないかギリギリのそれが保たれている。
何故、彼女達がこのような格好をしているかといえば、新婚さんゴッコとしか言いようがない。あれからフィレスティナもローテーションに組み込まれる事になったのだが、だからだろうか、他の皆に変な入れ知恵をするようになったのだ。
レイムはフィレスティナに殺害許可を与えたのだが、それは毎日というわけはなく、そのローテーションに合わせるようにレイムと殺し合いを行うようになったのだ。
彼女にとってレイムを殺す事は義務である。
しかしながら、理性がある時はソフィアの事もあって本当に殺したいとは思っていない。だから、こうして定期的にレイムを殺そうとする事で『殺意』を抑えているのだ。
いうなれば、それは麻薬中毒の治療のための疑似的な代償行為なのである。
「全く……あざといのよ」
ワンダの薄型の着ぐるみと毛布に身を包みながら、ソフィアはのっそりとレイム達を迎えた。
彼女が不機嫌そうなのは、その格好でレイム達を迎えることができなかった事と今の自分の役回りのせいである。
「ソフィア、ハウス」
「…………クゥ～ン」
フィレスティナを恨めしそうに、そして切なそうにレイム達を眺めながら、ソフィアは彼女の住処として作られた段ボールの犬小屋へと戻る。そこに入りながらレイム達を眺める様は、まさしく捨てられた子犬である。
何故彼女がこのような役回りになったかといえば、それは一週間前のそれに起因している。フィレスティナをお仕置きする事になったわけであるが、その際やりすぎたことを反省し、こうしてフィレスティナの眼光に怯える子犬となったわけである。
「旦那様、お食事になさいますか？ それともお風呂になさいますか？」
「それとも、わ、た、し、た、ちと言いたいところですが、生憎本日のコースは決まっておりまして、まずはあなたのお仕事振りを報告してもらえますか？ 精のつくお料理でも食べながら」
「そうだね。まずはそっちから片付けよう」
食卓にはこれでもかとばかりに滋養強壮の料理が並べられており、料理の制作者達の意図が透けて見えていた。
「まず、遠征時の部隊配置なんだけど、八つの部隊がそれぞれ八方位へと向かい、他の部隊が彼らの後方援護――補給や交代要員、そして背後を突かれないように防衛をする事になったんだ。それと、いくつかの部隊が僕達と同じように本部待機をする事になった。彼らの役目は本部の防衛、そしてもしも先遣した部隊がやられてしまった場合の埋め合わせだ」
「何処の部隊が先遣と防衛に回されたのですか？」
「全ての部隊を口にするのは面倒だから、君達がよく知っている古参の部隊名を上げるだけでいいかな？」
「ええ」
「まず、本部待機に回されたのが『煌耀騎士団』、『月桂の女神』、そして『雪月花』の三部隊」
「『煌耀騎士団』は古参の部隊でも最大勢力を誇っているため、万が一先遣した全滅しても対抗できるように。
『月桂の女神』は少数精鋭であるため遊撃には向いているけど、先遣部隊のように数を必要とする場合や防衛にも向かない。だけど、救援するにはもってこいの部隊だから残される事になった。
『雪月花』はそもそも部隊長が戦闘向きではなく、指揮向きの能力だから補給部隊や防衛時の全体指揮を任せることにした。
私が知っている情報から照らし合わせると、そんなところでしょうか」
フィレスティナは《魔術師》であることから、古参の部隊の隊長とは少なからず親交があり、またその部隊の特徴を勧誘の際に知らされているので、他の超越者達より彼らの事に詳しい。
「うん。君の言った通りの事が、部隊の配置を決める際に決め手となった」
「他の奴らは後方援護に回りそうにないから、全員先遣隊といったところね」
ソフィアの推測は正解であった。
「新規の部隊は人数もそうだけど、戦闘可能時間にも限界があるからね。必然と古参の部隊にその役目が割り当てられたんだ。『天空の玉座』、『双蛇の栄冠』、『肉体言語』、そして『虹燭の枝』。これらの部隊が四方へと向かい、その隙間を補うように新規の部隊が進軍する事になる」
「しかし、意外ですね。『双蛇の栄冠』は本部待機か後方援護へと回るのかと思いましたが……」
「その案もなかったわけではないよ。でも、本部待機には他の三部隊の方が適しているし、後方援護に関しても『双蛇の栄冠』は他の部隊より治療術を使える超越者は多いけど、それでも他の部隊も少しはいるし、何より新規部隊では心許ないしね。新規部隊の練度や初戦である事も顧みて、『双蛇の栄冠』も今回は前線へと回す事にしたんだ」
「レイム、他の隊長方はどのような反応を示したのでしょうか？」
シェキナの質問に、アインは頬を膨らませてぼやく。
「場を弁えておるのか、それともわれらに遺恨をそれほど強く残しておらぬのか、それともようやく表に出てきた事の方に興味が湧いたのかは知らぬが、反応としてはさほど悪くはなかった。――ただし、『天空の玉座』の隊長ピーターを除いてはな！」
アインは不快感を露わにし、その苛立ちをぶつけるようにテーブルを強く叩く。料理を載せている皿が浮き上がりそうなほどに強く叩くが、レイムがテーブルに載っている食器を全て浮かせたことから料理が皿から零れる難を逃れた。
「誰がちびっ子だ！ これでもわれはプロポーション抜群なのだぞ！ ただ、少しだけ背が低いだけなのだ！」
アインは自分の身体の事を揶揄された事を怒っていた。彼女はプロポーションはいいのだが、如何せん双子の妹のシェキナに比べれば全てにおいて分が悪かった。特に身長に関していえば、成長期以降もほとんど伸びなかったことからコンプレックスなのだ。
「僕はアインの身長が低くてもかまわないよ。抱きしめると、すっぽり収まる感じは好きだしね」
「さすがはわが夫。懐が大きいのだ」
アインはレイムの懐へとすっぽり収まり、慰めてもらっている。
「姉様、そうしていると幼子みたいですよ」
「やかましいわ！ そなただけがムチムチバインに育ちおって！ どうしてわれはそなたのように育たんのだ！」
血涙でも流しそうなアインは、天というか肉体の不条理を悲嘆するのであった。
「それにしてもピーターね……」
「ええ、やっぱりといいますか……」
アインの嘆きに取り合わず、ソフィア達が気にしたのは、アインが口にしたピーターという人物であった。
「どのような人物なのですか？」
「変態ナルシスト」
「そして、無駄に自信過剰なもじゃもじゃです」
あんまりといえばあんまりな人物評であるが、実物を見てきたレイム達としては、否定できるだけの情報はなかった。
「何故だかあんな性格なのに人気あるんだよね、あいつ」
「芸能メディアのほとんどに出演しているんでしたっけ？ 無駄にキャラが濃いのですから、メディア受けはするのでしょうね」
ピーターは護衛としての活動よりも、芸能活動の方が多い。あらゆるメディアに出演している彼は、テレビや雑誌、広告などに載らない事はなく、マルス同様ほとんどの民衆が彼の事を知っているのだ。
「あれは無視した方が良いと言いたいんだけど、無視した方がうるさいんだよね。あいつ、かまってちゃんらしいから」
「そうですね。適当に煽てていれば勝手に満足するので、適当に相槌しておいてください。次の日には忘れていますから」
「イラっとしたらぶん殴っても大丈夫か？」
「そしたらさらに粘着するわよ。私、一回ボッコボッコにした事があるんだけど、あいつ自分が勝つまで執着するんだよね。泣きべそをかきながら」
「そうですね。彼の副官兼マネージャー兼姉の方が動けば彼も引くのですが、それまでは纏わりつかれる事を覚悟した方がよろしいかと。無視が一番ですよ」
そうレイム達に助言すると、二人は話は終わりとばかりに食事を摘む。
「して、これからどうするのだ、レイム？」
「そうだね……何もする必要はないんじゃないかな。あっちが接触してきたらこちらも相手をするくらいでいいと思う。彼らなら自衛の手段を持ち合わせている事だし、仲良くできるに越した事はないよ」
「そうだな。それくらいは覚悟できているであろう。さて、他の奴らとの事はこれくらいにして。それよりも問題なのは、遠征の間は碌にレイムに可愛がって貰えない事だな」
「そうですね。私やレイムは比較的暇になるでしょうが、姉様は緊急の事態に備えねばなりませんからね」
その間に私は可愛がって貰いますと、言外にほのめかす。
「いやいや、英気を養う事も重要であるぞ」
アインはシェキナの意図を完全に読み切り、その上で自分も可愛がってもらうと遠まわしに言う。
「そうね。精神の充実は大切よね。非常に大切よね」
「そうですね。ここは私達の主人である彼に、精気を補給して頂きましょう。偶然にも、精のつくものばかりが食卓に並んでいますしね」
レイムを見る表情は妖艶であり、一滴の精気さえ吸い取られてしまうようであった。
「…………僕の英気は？」
いわずもがな。そう誰もが無言で告げていた。
