３－３ 勧誘
ソフィアが『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』を立ち上げた事で、団員希望者がここぞとばかりに押し寄せるかと思ったが、ソフィアが思った以上にその反響は少なかった。
反響が少なかったのは、『赤金の月』の設立が噂にならなかったことではない。設立前から記事の一面になるほど世間を賑わしたし、ソフィア達が酷い目に遭わされているのではないかとワイドショーでも取り上げられているからだ。
ソフィア達の元に入団希望者などが押し寄せることがなかったのは、ソフィア達が安全性を証明したことで世間に出回る事になった『進化の軌跡』が、『赤金の月』よりも人々の関心を惹いたからだ。
『進化の軌跡』は超越者を上の位階へと押し上げる。それは《魔術師》級に限った事ではない。数が多いとされる変容活動レベルⅥの超越者《大達人》や《哲学者》までも上の位階へと上げるのだ。
『進化の軌跡』は例え《新参者》であろうとも《自己自身者》へと位階を上げることが可能である。
しかし、位階が隔てるほど制限時間が短くなるのもまた事実。
『進化の軌跡』とは、あくまで一時的なドーピングであり、上の位階へと早く上がるための補助役なのだ。
さて、『進化の軌跡』により超越者達が上の位階に慣れるための修行に時間を費やし始めたのが『赤金の月』に入団希望者が殺到しなかった半分の理由なのだが、もう半分もやはり『進化の軌跡』が発端となっている。
これまで新部隊を設立するためには《神殿の首領》級の超越者でなくてはならなかったが、『進化の軌跡』により一時的にとはいえそれより上の位階へと上がれる事により、新部隊の設立が相次ぐ事となったのだ。
元々、《神殿の首領》以上の超越者は数が少なかったため、大企業に分類される企業でしか隊を設立する事ができなかった。
しかし、『進化の軌跡』により超越者であれば誰でも《自己自身者》になれることから、将来有望な者やこれまで懇意にしてきた者を隊長として据える中小企業が次々と出てきているのだ。
さらに、大企業が抱えていた部隊でも傘下にいる者が引き抜かれることもあり、部隊の編成に混乱が生じているのだ。
故に、人々がその混乱に対処するのに精一杯で、『赤金の月』は予想よりも平穏であったといえよう。
とはいえ、全ての者がその対処に追われているわけではなく、時々ソフィアは彼らの相手をしなくてはなかったのだ。
『黄金の夜明け』には様々な施設が備わっており、大抵の事は施設内を歩き回るだけで事は足りる。職員も休日以外ではめったに外出する事もなく、隊未所属の超越者も訓練をしているので、めったなことでは主要施設が静まり返る事はない。
だが、ここ最近は未所属の超越者もいなくなったことから常勤職員以外に施設内を歩き回る者は少ない。
ソフィアはいつもはざわめいているショッピングセンターの一角にある喫茶店で、他の部隊の者と話をする事になっていた。
「俺は『煌耀騎士団』隊長、マルス＝グラディウス」
炎のような色をした髪を持つ精悍な顔つきをした美丈夫は、その大きい体躯を彼にとっては小さめな椅子に収めながらソフィアに名乗る。
「僕は彼の補佐官であるアポロ＝デイモス」
彼の隣に座るのは、彼の補佐官と名乗る水色の髪を肩口で揃えた中性的な人物。黒のジャケットに朱色のタイスカーフ。その朱色のタイスカーフがまるで短いマントになっている事が特徴的な『煌耀騎士団』の隊服を胸で押し上げていない事から男性であると窺える。
「『赤金の月』隊長、ソフィア＝ハウス」
既に見知っている間柄なのだが、正式な勧誘として互いに名乗りを上げている。
ソフィアは二人に比べて覇気がなく、気の無い返事となっている。彼らの顔を特に見ることなく、注文した果汁のソーダに入っている氷をストローでカラカラと回している。
ソフィアの本名はソフィア＝クオーツだが、公的な場面ではハウスを名乗る様にしている。それは、ソフィアが対面している彼らも同じで、ソフィアは彼らの本名を知る由もなく、本名か公的な名前かも分からない。
本名を探り合わないのは、暗黙のルールとなっているのだ。
「それで、何の用？ 私も暇じゃないから早くしてほしいんだけど……」
ソフィアは彼らにつれない態度を取り、彼らの退席を促そうとする。
マルス達は失礼ともいえるソフィアの態度に憤ることなく、ただ相変わらず手強いと認識を深めた。
「まずは時間を取ってもらった事に感謝しよう。長々と話をするのは君も不本意なようだから、手短に話させてもらう。世界樹制圧の際には、各部隊が独自に行動する事を許可されているが、世界の危機を思えばそのような身勝手な行動は控えるべきだと思っている。だから、君の部隊にも協力してほしいと思って、君に声をかけたんだ」
「私じゃなく、他の連中に声をかければいいじゃない。有名人であるあなたなら、一声かければ集まるんじゃないの？」
『煌耀騎士団』は新設の部隊ではなく、大企業が有する古参の部隊である。隊長であるマルスはソフィアと同じ《魔術師》であり、サポーターとなっている大企業の跡取り息子の一人である。彼の活動は現象災害の混乱時における企業による自警団の設立まで遡り、幼いながらも尽力していたことから人々の信頼も篤く、彼の設立した『煌耀騎士団』は今では数多くある部隊の中でも最大規模を誇っている部隊の一つである。
彼は超越者としての能力の披露、企業の商品の宣伝も兼ねている事からマスメディアの露出も高く、彼を知らない人はいないと豪語されるほどの有名人なのである。
「隊長は既に他の部隊の方達にも君と同じように勧誘しているんだ。だが、何処の部隊も反応は芳しくなく、また古参の部隊も新規の部隊を傘下に入れようと働きかけているため中々思うように進んでいないのが現状なんだ」
「まぁ、報酬を減らされるんだから無理もないか……」
ソフィアの呟きに、マルス達も苦笑する。
世界樹制圧成功の際には、その貢献度に比例して莫大な報酬が支払われる事になっている。世界の危機に直結する事なので、世界はその報酬を惜しまず、世界中からあらゆるものが送られる事となっている。
成功すれば人生を何度やり直してもおつりがくるという謳い文句から、超越者となり、部隊を設立しようとする者は多い。その後の人生を謳歌できることもあって、超越者の数が少なくなる事はない。
だが、その成功の際の報酬もあくまで部隊毎に送られるものなのである。傘下の部隊はその本隊となっている部隊へ報酬が支払われ、そこから分配される手筈となっている。
なので、ほとんどの部隊は傘下部隊を持とうとはせず、尚且つ部隊の人数を厳選する場合がほとんどなのである。
新部隊が乱立されるのもこういった背景があるからである。
「その通りだ。だけど、世界が危機に瀕していてそのような些末事に囚われるべきではないと思うんだ。世界が滅びてしまえば、報酬も何もあったものじゃないだろう？」
「確かに、命あっての物種というしね……」
ソフィアは果汁のソーダを口にする。考えを巡らしているようなソフィアの応答を二人は固唾を飲んで見守る。
「お断りするわ。他の連中に声をかけなさい」
「理由を聞かせてもらえるかな？」
「私は『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』だもの。傘下部隊は本隊の指示に付き従うもの。私の一存では決められないわ」
「『銀の星』の隊長であるレイム＝ダートルートに会わせて貰えないかな？ 彼とも互いに協力し合うべきだと思うんだ」
「『銀の星』の隊長はレイム＝ダートルートではなく、別の人物よ。それと、私達も指令が時々下されるだけで滅多なことでは会えないの」
レイム達が『銀の星』に所属している事は、『黄金の夜明け』に所属していれば誰もが知ることである。
だが、政府が彼らの保護を『黄金の夜明け』に所属している全職員に機密事項とし通達されており、守秘義務が課せられている。その事もあって、公然の秘密としてまかり通っているのだ。
それを思えばマルスの言動はそれに反しているのだが、特に罰則も定められていないので、誰もがそうと認めていながらもそうと認めていないという確証を避ける会話をする事が暗黙の了解となっている。
「そうか。……では、『銀の星』の隊長に伝達ができるのならしておいてくれないか？ 俺達は過去の蟠りを乗り越え、世界を救うために一つになるべきだとね。それで、一つ聞きたいのだが、もし彼らが君達の行動を許可してくれれば、君達も一緒に行動してくれるかい？ 君達がいてくれれば、少しは纏まると思うんだ」
急造の《魔術師》級の超越者が増えたとはいえ、それでも元々《魔術師》であった超越者達に比べれば勝敗の天秤は後者に傾く。
『煌耀騎士団』は優秀な超越者を数多く保有しているため、戦力でいえば一、二を争う。その彼らに《魔術師》が二人加われば、他の者達も従わざるを得ないと見通しているのだ。
だからこそ、マルス達はソフィアにこうして声をかけているのだ。
「例え行動を許可されたとしても、あなた達と行動を共にする事はないわ。急ごしらえの連携をしてもかえって戦力低下を招くだけよ。必要があれば協力するから、それで勘弁して頂戴」
「……それは残念だ。でも、俺達はいつでも君達を歓迎するよ。門戸を開いて待っている。気が向いたら連絡してくれ」
マルスは懐から名刺を取り出し、ソフィアにそれを手渡す。
「わかったわ。話はこれでおしまいね？ 私は失礼するわ」
果汁のソーダを飲み終えたソフィアは、支払いを彼らに任せ、悠々とした足取りで喫茶店から出ていった。
マルス達との対面を終えたソフィアは、その足でフィレスティナが待つ訓練場へと向かう。
『進化の軌跡』を試用してからというもの、フィレスティナは訓練に精を出す事が多くなっている。『進化の軌跡』は本来辿る筈だった軌跡を歪めるもの。
例えるなら、安定した速度で走っていた複雑な周回路でアクセルを踏み込み、以前よりも加速した状態で走るようなものだ。
その状態に慣れる事ができれば自然と位階は上がる。なので、それまでは無理は禁物なのだ。オーバーワークをしてしまい、事故を起こしてしまっては意味がない。
「全く……もてる女はつらいわね。こうもあちこちから声をかけられちゃ疲れちゃう。美しい上に強い私は、なんて罪深い女なんだろう」
ソフィアに勧誘しようとする団は『煌耀騎士団』だけではない。古参の部隊はいずれもソフィアを取り入れようと接触を図っているのだ。
世界樹制圧時の作戦において、各々好き勝手に行動はするのだが、それでも大まかの行動は事前に作戦会議を開く時に決定される。その時発言力が大きいのは、充分な勢力を誇る部隊であり、そのために部隊の戦力の公開、または交流戦を行ったりして部隊の序列を決めているのだ。
『煌耀騎士団』はその序列において常に五本の指に入っており、現在では序列一位となっている。それでも他の部隊に対する発言権など無く、精々何処で行動するかを決めるだけなのである。
「レイムもモテモテな私にメロメロよね？ メロメロのはずよね？ メロメロなのかな？ メロメロじゃなかったらどうしよう。肝心のレイムにモテなきゃいくらモテても意味がないじゃない。ううん、私は強くて可愛い。だから、きっとレイムも私を必要としてくれるはず。してくれるよね？」
ソフィアは自分を美化している発言が目立つが、それは自分を鼓舞する意味合いが大きい。彼女はレイム達に必要とされたい。でも、どうすれば必要とされるか分からないので、こうして自分は価値のある人間だと自画自賛しているのだ。
「全く、何を落ち込んでいるのですか？ 落ち込むのなら端っこにいって菌糸類でも生やしていなさい」
「あ、フィレス……ゲッ、ヴィクトリア」
そのまま壁に沈んでしまいそうなほどに寄りかかっているソフィアに、フィレスティナは呆れ声で話しかける。
フィレスティナは訓練を終えた後にシャワーでも浴びたのか、僅かに頬を紅潮させている。
ソフィアが嫌そうな顔をして逃げ腰になったのは、フィレスティナの隣にいる人物に見覚えがあるからである。
「君は失礼だな。人に会うなりそのような態度を取るのは感心しない」
意志の強さを物語る切れ長の碧眼はソフィアを見据えている。彼女が波打つ翠緑の髪を後頭部で軽く纏め上げ、フィレスティナ同様僅かに頬を紅潮させている事から、フィレスティナの訓練に付き合っていたのだと憶測よりも確信に近い予想をソフィアは立てた。
「あれだけしつこく勧誘されれば誰だって及び腰になるわよ」
「能力のある者がその能力を活かせる場所へと行くのは当然のことだ。故に何度でも言おう。君達は我が『月桂の女神』に入団すべきだ」
「いやよ、堅苦しそうだし」
「堅苦しいとは何だ。私達は互いに切磋琢磨し、己を高め合う事を目的として……」
「ああーきーこーえーなーいー」
「君はいつもこうだな！」
「二人とも落ち着いてください」
くどくどと団の理念を語ろうとするヴィクトリアに、ソフィアは耳を塞いで聞こえないふりをしようとする。そんな相変わらずの二人の遣り取りに、フィレスティナは生ぬるい眼差しで仲介するのであった。
ヴィクトリアが隊長となっている『月桂の女神』は、女性の超越者ばかりを集めた少数精鋭の部隊である。団員全てが最低でも変容活動レベルⅦの超越者《被免達人》であるため、少数であるにもかかわらず部隊序列は上位にランクインしている。
また、部隊にしては珍しく一つの企業専属の部隊ではなく、複数の企業と商品の宣伝起用契約を交わし、いつもは『黄金の夜明け』に籍を置いている部隊なのである。
なので、部隊の特色とソフィア達が未契約の優秀な超越者であったことから、ヴィクトリアは熱心に二人を勧誘していたのだ。
「もう知っているだろうけど、私はもう部隊を設立したんだから、あんたのところには入れないわよ」
「無論知っているとも。君達の動向には注目していたからね。だが、あそこは駄目だ。何故、本部待機などという戯けた行動をするのだ？ 寧ろ、あの部隊ならば何処よりも先陣を切って参戦すべきだろうに。君達はあの部隊にいるべきではない。君達がいるべきは、その能力を遺憾なく発揮できる場所でなくてはならない。今すぐにでも相応しい場所へと移るべきだ」
「私がいる場所くらい自分で決めるわよ。他人にとやかく言われる筋合いはない」
「しかし……」
「ヴィクトリア、私達は『銀の星』の傘下部隊です。私達の一存だけでは隊を離脱する事はできませんよ」
「では、『銀の星』の隊長に掛けあってくれないか？ 彼らが本部待機を命じられているのなら、傘下部隊の君達だけでも私達に同行できないか、とね」
「はいはい、伝えておくわよ、石頭」
「全く、最後まで失礼な奴だな。まぁ、いい。私達はいつでも君達を歓迎する。気が向いたらいつでも入団してくれ。では、また」
ヴィクトリアはそう言い残し、颯爽と立ち去って行った。
「はぁ～、相変わらずくそ真面目で堅物な奴よね。肩凝らないのかしら？」
「問題ないでしょう。彼女の性格からすれば、あれが自然体というものです。もっとも、別の意味で肩は凝るでしょうが。ソフィアにはないもので」
「いつも一言多いのよ！ というか、あんた達がでかすぎるのであって、私は普通なんだからね！」
ソフィアのスタイルは決して悪いものではない。だが、スタイルを比較する相手が悪いだけである。
フィレスティナにしてもただスタイルを自慢したいわけではなく、ソフィアを弄くりたいだけなのである。
「はいはい。それで、ソフィアは今日も呼び出しですか？」
「うん。相手は『煌耀騎士団』。君が欲しいって熱烈な告白をされたのよ。フィレスティナの方も同じ？」
「ええ。私の場合は、訓練を付き合うついでにといった所ですね。あそこは特定の企業だけと契約を交わしていませんので、『黄金の夜明け』の訓練場を使用するしかありませんからね」
「でも、企業は懇意になろうと訓練機器なんかを用意すると言っているんでしょう？」
企業がサポーターとなっている部隊は、その企業の警備及び自警団となっているのが現状であり、それに伴い『ポルタ』などの訓練機器及び訓練施設を用意するのが常となっている面がある。
なので、『黄金の夜明け』はそれらが用意できない企業の為にそれらを貸し出したり、新しい超越者をスカウトする施設となっている面がある。
『月桂の女神』はその中でも特殊で、それらを用意できる企業と契約しているにもかかわらず、『黄金の夜明け』の訓練施設を使用しているのであった。
「以前その事を問い質してみたところ、特定の企業に肩入れするつもりはないのでお断りしているそうです」
「ふ～ん、まぁ人数も少ないから妥当かな。ヴィクトリアも少数精鋭なのは、報酬目当てかな？」
「それもあるでしょうが、少数精鋭となったのは、ヴィクトリアが入団する人物を絞ったのが原因ですね。入団基準は知りませんが、少なくとも彼女の要求に応える事ができる者だけを採用したようです」
「ヴィクトリアは完璧主義者なところがあるからね。一切妥協しないし」
「あれでも面倒見はいいんですけどね。ですが、彼女と付き合うには相応の能力か、不屈の向上心が必要ですね。骨が折れること間違いありません。それはもうバッキバキに」
「そうね。例え、初めは優秀で無くとも意欲さえあれば手伝うみたいだし。でも、一切相手のペースに合わせようとしないから、付いていくのは大変でしょうね。私は勘弁してほしいわ」
「ソフィアは駄目駄目ですしね」
「うっさい」
一頻り笑い合うと、ソフィアはフィレスティナの顔を覗き込むように前へ少し出た。
「ヴィクトリアの事はそれまでにしてっと。それよりもフィレス、あんた最近無茶しすぎてない？ 『進化の軌跡』で《自己自身者》になれて嬉しいのは分かるけど、あれは一歩間違えれば即お陀仏だからね。もっと精神にゆとりを持たせた方がいいわよ。でないと、喰われるわよ」
「ええ、分かっています。ですが、時間が無いのもまた事実。準備不足で負けましたが通じませんからね。死なないためにも、訓練をやっておいて損はないのですよ」
「それはそうだけど、その前に死んだら意味がないじゃない」
「そのあたりの加減が難しい所ですね。せめて、制圧に行く正確な時間が分かればよいのですが……」
「それこそ世界樹次第ね。とにかく、少しは休みなさい。でないと、レイムに言ってあんたを強制的に休ませるからね」
「無理やり襲われるのも悪くないですが、折角ソフィアが心配してくれているのですから程ほどにしておきますね」
「誰も心配なんかしていないわよ！ ほら、さっさと帰るわよ！」
耳を真っ赤にして先を歩くソフィアを、フィレスティナはまるで笑顔という仮面を張りつかせた笑顔で見詰めていた。
＊ ＊ ＊
「……というわけで、可憐な美少女戦士である私はモテモテだったのよ」
『銀の星』の傘下部隊『赤金の月』の隊長であるソフィアは、今日の事を報告しなければならないと思い、『銀の星』の宿舎に『ポルタ』による訓練の後のマッサージがてらレイムに報告していた。
「予定通りといえば予定通りだからね。殊更驚きはないかな」
「私達何かした方が良い？」
「今は何もしなくていいよ。『進化の軌跡』による鍛錬で皆精一杯だろうし、何より彼らと接触を図るのは、第一回の遠征以降が良いだろうね。その方が脅威が明らかになってビジョンが見えやすくなるから」
レイムはソフィアの玉のような肌に特製のオイルを塗りながらマッサージを加えていく。
彼らは基本的に外出が禁じられているため、その趣味は必然的に室内で行うものに限られる。今しているマッサージは最たるもので、レイム達は整体マッサージから指圧マッサージ、果てはオイルの調合と何でもござれである。
「あ、それでね、遠征の事なんだけど、いつ始まるの？」
「世界樹が発光した時って聞いてるよ。でも、それ以上の詳しい内容は分からない」
「小母様でも分からないの？」
「うん。何でもある程度は推測は可能だけど、何にでも変異可能なので予測がつかないって答えてる」
「とりあえず分かっている事だけでも教えて差し上げてはいかがでしょうか？ 先入観は真実を曇らせやすいとはいえ、ソフィアは基本的に本部待機なのですから情報は他の方より出揃う筈です。ならば、教えて差し上げた方が得策なのでは？」
レイムが背中を、シェキナが足を、それぞれソフィアの身体をほぐしていく。二人がかりのマッサージが気持ちいいのか、ソフィアは何度も身を捩りながらレイムの話を聞き入る。
「母さんが言うには、世界樹は現象を封じ込める器なんだけど、それでも限界があるらしい。風船の中に空気を入れていくといつかは破裂するように、世界樹もいつかは壊れる運命にある。そうなる前に、僕達が何とかしなくちゃいけない」
「でも、確か封じ込められた現象は九つあるって聞いたんだけど、一斉に破裂しないの？」
「長引かなければ大丈夫だよ。世界樹の封印は、年輪のようになっていて、内側に行くほど強力になっていくし、それと同時に制圧していくごとに封印も修復されていく。だから、僕達は一つずつ対処していけばいい」
「確か現象獣を倒すんだっけ？」
「そうだよ。現象獣とは、その世界を構成している核なんだ。それを基本軸となる僕達の世界がそれを破壊する事で、完全に世界は融合する事になっている」
「しかし、問題となるのは、その現象獣の世界が私達の世界と同じ広さであるということです」
ソフィアのマッサージを終えたのだろう。シェキナはレイムの後ろへ、ソフィアはレイムと向き合う形となる。レイムを挿んだ二人は、今度は二人でレイムにマッサージを施していく。
「だから、『黄金の夜明け』の本部をその世界へと移動させることで、その世界における活動の本拠地とするんだよね？ でも、そんなことできるの？」
「できるよ。規模が違うだけで、技術自体は《次元移動》そのものなんだ。そして、世界樹が発光する時、つまりは封印が弱まっている時が、こちらの世界に現象が漏れる兆候であり、移動できる唯一の時なんだ。次元の壁を超えるのは、それだけ大変なんだよ。ましてや、人程の大きさ程度ならともかく、一つの小さな町程度にもなるとね」
「そうだよね。自分を《次元移動》するのは神経が結構滅入るもん。私達が今度行く世界ってどんな風になっているのかな？」
「それは行ってみないと分からないけど、母さんが言うには、一つの現象を封じ込めた世界であるから、その現象獣が最も生息しやすい、つまり力を発揮できる環境らしいんだ。だから、ある程度は現象獣の力は推測されるって言ってたよ」
「そうなんだ。でも、何で封じ込めた世界は九つなんだろうね？ もっとあってもおかしくないじゃない？」
「全ての情報は数字で表す事ができるらしいんだ。その全てを僕達人間が理解できるかは別として、それでも僕達が認識できる世界には数字は０から９までしかない。十以上や小数点以下数字であっても、それらはさっき言った数字で言い表せるだろう？ だから、現象は九つに限られたんだ」
ソフィアは指を折って零から九までの数字を数える。
「あれ、十じゃない？ 全部で」
「私達の世界が抜けていますよ」
「あ、そうか。この世界を含めれば十なんだ」
「そうだよ。だから、これはいわゆる世界争奪戦。どの世界も基本軸に成りたがっているからね。この世界を基本軸にしなければ、別の世界が基本軸となり、この世界が消えてしまうんだ。だから、僕達は勝たなければならない。何としても」
レイムの壮絶な意志を込めた瞳に、ソフィアは背筋が凍りつくような寒気を覚えた。
ソフィアの怯えを察したのだろう。レイムはソフィアを安心させるように額に口づける。
「大丈夫だよ。僕達に負けはない。だから、結果ではなく、過程に気を配っていればいい。差し当たっては、僕達を付け狙っている奴らかな。『進化の軌跡』という手札も手に入れるだろうから、面倒な事になるのは間違いないからね」
「でも、特に何も起きなかったわよ？」
「今は、ね。問題が起きるとしたら、第一回の遠征以降だよ。特に、世界を救う見通しが立った時。世界が気の緩みから愚かな選択に出る可能性は非常に高い。だから、今は何も起きなかったからって、これからも何も起きない保証はないんだ」
「そうですね。先を見据えることができずに今だけを見詰める者。狡猾な意志を秘め、張り廻らせた蜘蛛の糸で罠をかけようとする者。様々な脅威が私達のみならず、私達の周囲にまで降り掛かるでしょう」
それは予言にも似た確信。彼らは一族が何をしたか理解している。直接の実行犯ではないが、実行犯の系譜に連なる者。彼らの子供とはいえ、いや彼らの子供だからこそ楽観視はできないのだ。
「本当なら、僕達には誰も近づかない方が良いし、僕達も人に関わるべきではない。僕達は被害に遭った者達の恨みをこの目で見てきた。だからこそ、一線を引かねばならないんだ」
ソフィアは、レイムが彼女から離れようと考えているのではないかと思い、不安に駆られて慌てて抱きついた。
「ソフィア、僕は今でも迷っている。君達は離れるべきじゃないかってね。だけど、君達を離したくないのもまた事実だ。だから、僕達は強くなければならない。悪意に晒されたからといって、へこたれてはいけないんだ。彼らはそんな僕達の隙に付け入ろうとするからね。護りたいものがあるなら、それに立ち向かわなければならない。ソフィア、君にそんな覚悟はある？ 善良な人々が糾弾しても、それがどうしたと撥ね退ける覚悟はあるかい？ なければ離れた方が良い。僕達がいる場所はそんな場所だ。生半可な覚悟じゃ押し潰されるだけだ」
「傍にいる。何があっても傍にいる。他の人間が何を言ったって、絶対に傍にいる」
離れないようにしがみついているソフィアを、レイムとシェキナは二人で包み込む。
「じゃあ、好きなだけ傍にいていいよ。でも、離れたくなったら離れていいから」
「そっちこそ私を離そうとしたら何が何でも追いかけるからね。絶対に逃がさないからね」
「はい。今度はずっと一緒ですよ」
シェキナの囁き声に、ソフィアはうんと頷いた。
「あ、そうだ。忘れてた。レイム、最近フィレスが『進化の軌跡』を訓練で多用して無茶してるの。疲れてそうだったら無理やり襲って犯してもいいから止めてあげて」
「もう……ソフィア、友人を労わる気持ちは分かりますが、褒められた手段ではありませんよ。ソフィアがレイムに襲いかかってもらいたいのは分かりますが、他人に強要してはいけません」
「そ、そんなわけないじゃない！ 私、普通だもん！ レイムに襲いかかってもらいたいだなんて思ってないもん！」
「ソフィアの嗜好はともかくとして、フィレスは嫌がるんじゃないかな？」
「大丈夫よ。だって、フィレスもなんだかんだ言ってもレイムから離れられないと思うもん。だから、傍にいる理由を作れば喜ぶんじゃないかな？」
「どういうこと？」
「乙女にはいくつも秘密があるの！ 聞くのは野暮ってもんだよ」
「そうだね。じゃあ、ソフィアは襲いかかってもらいたいらしいし、襲いかかろうかな」
「だから、違うってば！」
ソフィアのか細い抵抗は、泡のように儚く消えていったのである。
