３－２ 親と子
実験は成功を収め、後は『進化の軌跡』を実用化し、量産体制に入る事となったわけではあるが、その提唱者であるアストリア＝ダートルートは、彼女が所属している技術部を手伝う事なく彼女の息子達と共に時間を過ごしていた。
「母さん、技術部の方は手伝わなくていいの？ 実験は成功したとはいえ、まだほんの一部だし、実験データの見直しとかもする必要があるんじゃないかな？」
「必要ないわ。それらは他の連中に任せる事になっているし、私は問題が発生した場合にだけ出張ればいいの」
『銀の星』の宿舎にいるのは、レイム達三人とアストリアだけ。ソフィア達は、急遽来ていたレゼル達と食事をした後、そのまま外泊する事となっている。
アストリアがこの宿舎に来る事は滅多にない。彼女は技術部で寝泊まりしているからだ。その彼女がこの場にいるのは、浮浪者に近い格好をしており、さらに寝食碌に取っていないので、彼女を休ませる必要性をミトラは判断し、レイム達に任せることにしたのだ。
「しかし……髪が随分伸びていらっしゃいますね」
ひとまず入浴し、汚れを落としたアストリアは、伸びすぎて鬱陶しくなった髪をシェキナに切ってもらう事にしたのだ。
「そうね。ずっとほったらかしにしていたから。もう面倒だから肩まで切っていいわよ」
「はい、お義母様」
シェキナは乱れた髪を櫛で梳く。髪の量が多い事もあって、アインも手伝っている。
「今回の実験の成功をもって、私が持つ技術の引き継ぎは終わったわ。だから、私はもうお払い箱。いつ断罪の刃を首にかけられるか分からないわ」
アストリアはその事を何でもない事のように話す。
「しかし、義母様ならば、新技術の開発など訳ないのではないですか？」
「かもね。でも、上の連中はさせる気はないみたいね。元々、私を保護するにはリスクが大きすぎる。そのリスクに見合うリターンは確かにあるけど、それも技術を引き継がせた事で以前よりも私の価値は薄れたわ。一応これからは、引き継がせた連中が開発する技術のアドバイサーとしての立場は残るけど、私が主体となる事はない。だから、研究者としてはもうおしまい。後は、死ぬ時を待つだけよ」
憤りも悲しみの感情もなく、ただ事実だけをアストリアは並び立てている。
三人は黙ってその懺悔にも似た独白を聞くだけで、アストリアに対して何ら慰めの言葉をかけない。彼女に必要ない事を知っているからだ。
「レイム、あなたはただ私達が犯した罪を贖うためだけに生まれた存在よ。逃げ出す事も立ち止まる事も許さないし、させない。ただ贖罪を成し遂げなさい、それだけが貴方の価値よ」
アストリアはこれまで無感情な様子であったのが打って変わって、昏く冷たい感情を瞳に宿し、レイムを見据える。
「うん。分かってる」
それは教育という名の洗脳。幼い頃からずっと聞かされてきた文句。
彼は母親達を恨んだ事が一度もないかといえばそうでもない。
ただ、彼は聡明であった。自らの立場を自覚でき、感情を制御できるくらいには。
だから、彼は自分を諦めた。
「だけど、贖罪を果たせるのであれば、他の事は気にする必要はないわ。こんな事を言う資格はないけど、それでも言っておくわ。
例え、災害により不幸になってしまった見知らぬ誰かがあなた達を貶めようとも、気にせず幸せになりなさい。
世界の為にと献身し、自己を犠牲にする事などせずに、自分勝手でいいから自分が愛する者の為に生きなさい。
あなた達を不幸な境遇に堕とした事は自覚しているけど、それでも贖罪を果たす時までは不幸よりも幸福を選びなさい。
あなた達がどんな生き方をしようと、それが幸福であれば、世界中のだれもが認めなくても私が認めてあげる」
それは彼女なりの母親としての愛情であった。彼女は世界を滅亡に追い込んでしまった事に責任を感じている。彼女だけで話が済むのならそれでよかったが、世界を救うには大人である彼女では不可能だったのだ。
だから、他の無関係な子供を巻き込むよりは、自分の子供を地獄に堕とす事を決意した。
レイム達はそんな彼女の心境を理解しているため、どうしても彼女を責め立てる事などできない。事の善悪は抜きにして、彼女の理屈は筋が通っているためただ反対し、喚き立てる事などできはしなかった。
「だから、必要性を感じれば私などいつでも切り捨てていいわ。私は死んだって別にかまわないから」
「分かった」
ミトラもアストリアもとっくに自分を見限っているため、いつ死のうが、どのように殺されようが気にしてはいない。
アストリアのやや艶を取り戻した黒髪が、シェキナ達によって減らされていく。次第に頭が軽くなっていくのは、まるで背負っていた重荷が軽くなっていくようでもあった。
「ああ、そうそう。レイム、ソフィア達の事なんだけど、ガンガン抱きなさい」
「……それはまた何で？」
突如として軽くなったアストリアの物言いに、レイムは不審を抱く。特に嫌な予感はしないが、それでも苦労しそうな予感はするのだ。
「最近の研究で、超越者同士が肉体関係にあると、僅かながらでも質料や形相の遣り取りが確認されるという説があるの。形相に関しては能力の相性にも関係はあるけど、それでも抱けば抱くほど遣り取りする量が上がるという仮説があるのよね。あなた達もそうでしょう？」
「という事は、われは他の男に抱かれなければならないのか？」
「そんな事をしなくてもいいし、させないわよ。義娘にそんな事はさせたくないわ。同じ女として許せるわけないじゃない。色々と突き抜けてしまった私だけど、それでも良識を全て捨てたわけではないわ。言ったでしょう？ どれだけ他人を踏みにじろうが幸せになりなさいって」
馬鹿な子ねと、アストリアはくすりと笑う。
「それに、最強の矛であるあなたは、持ち主であるレイムだけを補佐すればいいの。他人に使われてボロボロにされたのなら意味がないじゃない。というか、あなたの場合、レイム以外だと相手死んじゃうわよ？」
「確かにそれもそうだな」
アインは安堵し、アストリアの髪を切る手に力が戻る。
「話を続けるわよ。その仮説には続きがあって、男性の超越者が他の女性の超越者と複数繋がることで、その男性の超越者を通じて形相が影響しあうとの事よ」
「その仮説はおそらく真実となるでしょう。私達は三人が互いに影響しあっております。私の能力も姉様の能力の影響下にある筈です」
「まぁ、あなた達は特殊だから一概には正しいとは言えないけどね。それでも、あなた達が影響しあうのはいいことよ。で、レイム、ソフィアにもう手を出したの？」
「…………」
今のアストリアは、人の恋路に興味津々の主婦そのものである。
母親といえど、いや母親であるからこそ話しにくいレイムは、沈黙を貫く。
「義母様、レイムは入団した初日にペロリと平らげたのだ」
「ええ、しかもその次の日には、もう一人にも手を出しております」
「あら、そうなの？」
だが、何と非情な事か。彼が秘すべき事だと黙していたが、あっさりと女性陣に暴露される事となる。さらに、女性陣の姦しい会話は続いていく。
「母親として息子の好色を嘆けばいいのかしら？ それとも、息子の甲斐性を喜べばいいのかしら？」
「安心せよ、義母様。レイムは基本的にヘタレなのだ。手を出す女性が安全と分かるまでは草食系、手を出しても問題ないと判断すれば肉食系。レイムは羊の皮を被った狼なのだ」
「はい。私達も毎日の如く彼に身も心も貪られ、心底疲れ果ててしまっております」
「そういうところは父親似なのかしら？ あの人も基本的にヘタレだったし」
「義母様、その話聞かせて貰えぬか？」
「私達も女性。そのような恋話には興味がございます」
二人は散髪の手を緩めながら、アストリアの恋話に目を輝かせてのめり込んでいく。
「そうね……ノエルはレイムと同じで女性を口説くのではなく、いつの間にか誑し込んでいたわね。こう、なんというか……変なところで女心をくすぐられるのよ。ホストというよりもヒモ向きね。ほら、ノエルって私の世話ばかりをしていたでしょう？」
「義母様は仕事はともかく、その他の事には不精であったからな。義父様も子供達の面倒を見ねばならなかったようだし……。というか、父様も母様もわれらを義父様に預けっぱなしであったな」
「まぁ、私達も忙しかったから、主夫であるノエルに任せてたのよ。適材適所というものね。それはともかく、ノエルってばあなた達も知っての通り癒し系でしょう？」
アストリアは嬉しそうに夫の思い出を語っていく。
「そうですね。男性に対してそう仰るのもなんですが、常に笑顔を絶やさないというか、ニコニコしてましたね」
「そうなのよ。手を貸してほしいっていえば貸すし、慰めて欲しい時は慰めてくれるのよ。お世辞にも能力は高い方じゃなかったわ。だけど、この人は何があっても味方でいてくれる、そんな安心感があったのよ。だからかしら？ 何だか癖のある女ばかり寄ってくるのよ。特にいつもは一人で大丈夫だけど、時には精神的に支えて欲しい女を何故かホイホイ釣ってくるのよね」
「義母様もその一人ですな」
アストリアは僅かに赤面し、照れを隠すようにそっぽ向く。
「まぁ、そうね。そんなわけで一応は争奪戦にはなり、誰を選ぶか問い詰めたのだけど、肝心のノエルは誰かを選ぶわけもなく、ノエルは全員受け入れるの一点張り。自分はこれまで通り好きにするといって、行動を変えることはなかったわ。だから、私達の方が妥協してそれぞれ好きな時に関係を結ぶという事で決着がついたの。一応婚姻関係は私が結んだけど、実質的には愛人のそれに近かったわね。別にそれでもかまわなかったから気にしてはいないんだけど……血は争えないわね」
アストリアがじと目で見るのは、彼の息子であるレイム。レイムは誤魔化すように笑うだけで反論しない。アイン達も血は争えないという意見に賛同しているのか、頻りに首肯している。
「他の方達はどうなさっているのですか？」
「知らないわ。現象災害以降、連絡も途絶えたからどっかで野たれ死んだのかもね、あの馬鹿達」
言葉は苛烈ではあるが、アストリアの表情も語る口調も親しんだ者達へのそれであり、彼女達の関係がどのようなものであったのかを物語っていた。
哀愁と懐古の時は、不意に終わりを告げる。他ならぬ彼女自身により。
「それはそれとして、あなた達は夜の生活どう過ごしているの？ 母親としても女としても気になるわ」
アイン達がアストリアの恋話に目を輝かせたように、今度はアストリアがアイン達の夜の情事に目を輝かせる。
「教えてもよいのだが、義母様達の事も教えてくだされ。われも他の者達がどのようにしておるのか気になるのだ」
「ええ、いいわよ。レイム、夜通し語るつもりだから、飲み物とそのおつまみを用意しなさい」
女性達の姦しい夜は始まったばかり。その終わりを告げるには、朝を待つ他ない。
身の置き場の無いレイムは、一人寂しく彼女達の給仕をするのであった。
尚、余談ではあるが、偶然にも外泊したソフィア達も全く同じ状況になったとの事である。
