28/29

落とした金が、戻ってくる

　どすん、と重い音がして交番の机に革の巾着が載った。

　口を紐で絞った、子どもの顔ほどもある巾着だった。抱えてきたのは、ミナだった。トビの団の7つの女の子で、おととい片方だけの手袋を拾ってきた子だ。

「やさいやさんの、台の下」

　ミナはそれだけ言って、両手をスカートで拭いた。

　ハンスが紐をほどき、中身を机に並べた。金貨が二枚。銀貨が14枚。銅貨がばらばらと23枚。それに、焼き印の入った木の割符が一枚。

　ハンスは切りそろえた紙切れに一つずつ書いていった。字は遅い。最初の一字にずいぶんかかった。

　机のまん中には、もとは靴屋の釘の箱だった木箱が据えてある。底に錆の輪が残っていて、中にはミナの拾った手袋が片方。

　今朝早く、ハンスは木箱をのぞいて聞いた。

「預かって、どうする」

「落とした人が来たら、返します。何か月か待って来なかったら、拾った人のものです。向こうではそういう決まりでした」

「拾った物は、拾った者の物だ。この国じゃ6つの子でも知ってる」

「それで箱を置くんです。拾った物が落とした人に戻るのを、見せたいので」

　ハンスは返事をせず、鋏で紙切れを同じ大きさに切りはじめた。その紙切れが、いま机に並んでいる。

　守はしゃがんでミナと目の高さを合わせた。

「重かったよな。ありがとうな」

　ミナは机の上の金貨から目を離さずに聞いた。

「これ、パン、何個？」

「……数えちゃいけない数だ」

◇

　昼の鐘のすぐあと、戸口がどん、と鳴った。

「鏡喰いの小屋はここか！」

　太った男が汗を拭きながら飛び込んできた。上等な毛織りの上着の胸が、はあはあと上下している。

「スリだ。広場で財布をやられた。どうせ、このへんのガキだ。捕まえろ」

　男の目が部屋の隅で白湯を飲んでいるミナに止まった。

「……そいつか。班長、こいつらだ」

　ミナが湯呑みを両手で抱えて縮こまった。

　開けたままの戸口から、衛兵の上着の男が、のっそり入ってきた。

「スリなら、話は早い。このちびの面倒を見てる連中に、償い金を出させる。出せなきゃ、こいつを洗い場で働かせて返させる。手打ちの手間賃は、半分もらう」

（財布をなくした人が、スリだと決めた。決めた人が班長を連れてきた。班長は手間賃の勘定から始めた。巾着は、たぶん最初から机の上だ）

「財布ってどんなのです？」

「革の巾着だ。紐で絞る。金貨が二枚、銀貨が……」

　ハンスが机の上の巾着を、汗だくの男のほうへ押した。

　班長は、巾着を見て、舌打ちを一つした。手間賃の当てが外れた顔のまま、来たときと同じように、のっそり出ていった。

　太った男の口が開いたまま止まった。

　男は巾着をひったくるように抱えると、中身を机にあけて数えはじめた。金貨。銀貨。銅貨。割符。数え終わると首をかしげて、もう一度。唇を動かしながら、3度目。

「……合ってる」

　男は机に両手をついた。

「この王都で、落とした金が、戻ってくるなんて」

　ハンスが割符の焼き印を指でなぞった。

「広場の北のベルントの店だな。毛織物と雑貨の問屋だ」

「……そうだ」

「ベルントさん。拾ったのは、そこの子です。野菜の屋台の台の下からここまで抱えてきました」

　ベルントは隅のミナに目をやった。ミナは湯呑みに顔を半分隠していた。

　ベルントは懐を探り、銀貨を一枚つまんでハンスの手に押しつけた。

「取っとけ」

「わしは、預かっただけだ」

　ハンスは銀貨を机に置いた。

「……じゃあ、誰に払えばいいんだ」

「お礼は、拾った人にするんです」

　守は言った。

「俺の国では、落とし主は拾った人に、5分から2割のお礼をする決まりでした」

「2割！」

「5分から、です。5分は、1割の半分」

　ベルントの唇がまた動きはじめた。金貨二枚と銀貨14枚の、1割の、半分。汗が顎の先からぽたりと落ちた。

「スリのガキに、銀貨を……」

「スリのガキが、あなたの財布を抱えてここまで歩いてきたんです」

　ベルントは長いこと口をつぐんでいた。

　やがて、銀貨を3枚、机に並べた。1枚、2枚、3枚。指を離しかけて、また数えた。1枚、2枚、3枚。

「……5分は、これで超える。ぎりぎりだがな」

　ミナは銀貨を3枚、両手で受け取った。熱い物でも持つように、手のひらを上に向けたまま、動けなくなった。

　戸口でパンの包みを抱えたブルーノが、その一部始終を見ていた。

「じゃあ、俺が拾いまくれば儲かるな」

「拾いまくるものじゃありません」

　ブルーノは、うなずいた。うなずいただけだった。

◇

　夕方、セラがガレスの店から来て、戸口に掛ける板に字を書いた。

　書きながら、声に出して読んでくれる。

「落とし物、預かります。……落とし主は、拾った人にお礼を。5分から2割」

「なんであたしが、ただで板を書いてるのかしら」

「字の読めない俺が見ても、セラさんの字はきれいなんで」

「おだてても代金は取るわよ」

　ブルーノはパンを食べ終わると、銀の竪琴のほうへ歩いていった。何か、ひどく機嫌がよかった。

　日が落ちるころ、トビが帰ってきた。

　朝からどこにも姿がなかった。短く刈った髪に藁が一本からまっている。

「どこ行ってたんだ」

　守が聞くと、トビは目をそらした。

「……別に」

　トビは戸口の板の前で足を止めた。

「それ、何て書いてある」

　セラが指でなぞりながら読んだ。トビは最後まで聞くと、台所へ入った。粥をいつもの半分しか食べなかった。

（藁、ついてたな）

◇

　次の朝、交番の戸を開けると、五つ辻の角を曲がった先まで人が並んでいた。

（年末ジャ◯ボの、売り出し初日の、大安の朝の、駅前の売り場の列か）

　先頭の男が曲がった釘を一本、守の目の前に突き出した。

「拾った。いくらになる」