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交番の灯り

　国王は盆の上の剣に目を落としていた。

　柄を外した、むき出しの中子だった。槌と星の刻印の下に細い字が刻んである。

　玉座の下で守は膝をついていた。うしろにセラが帳面を抱えて控えている。その横にゴルドがいた。剣を盆に取られた両手を、どこに置いたらいいのか分からない顔をしている。

「刻印は鍛冶師が帳面に控えていたとおりです。鍔の欠けは、相棒のゴルドさんと鍛冶師が覚えていました。名の形はゴルドさんが見分けました。笛の子を脅して窓に上がらせた男も、倉の親方も、ゆうべのうちに押さえました」

　守はそう申し上げた。

　肘掛けを叩いていた国王の指が、そこで止まった。

　謁見の間が静かになった。

「鏡に頼らず」

　国王はゆっくりと言った。

「暴いて、捕らえたな」

「二つ目だ。数に入れる」

（3つの条件の二つ目。この前は『あれは数に入れん』だったやつだ）

「盗賊ギルドの男と、倉の親方は牢へやる。剣は、持ち主に返せ」

　侍従が盆をゴルドの前まで運んできた。ゴルドは両手で剣を受け取った。それから、なぜか守のほうを見て、小さく頭を下げた。

　国王の目が守に戻った。

「笛の子は」

「脅されてやらされただけです。やらせたのは、緑の襟巻きの男です」

「……そうか」

　国王の指がまた、肘掛けを叩きはじめた。

「それと、もう一つ」

　守は言葉を継いだ。

「倉の隅に、神殿の紋の封蝋を押した木箱が、一つありました。倉の親方は預かり物だと言いました。中は、開けていません」

　指の音は変わらなかった。

「……箱は、余が預かる」

　国王は言った。

「そなたは、手を出すな」

「はい」

（開けるのは俺の役目じゃない。……今は）

　国王の目は守の上にあった。

　守はその目から逃げずに、次の言葉を待った。

【信頼度：69】【罪悪度：57】

【恐怖度：17】【羞恥度：14】

◇

　昼すぎ、五つ辻の交番にボルガが槌と鏨(たがね)を提げてやってきた。

　ゴルドが机の上に剣を置いた。柄は、ボルガが元どおりに据えなおしている。

「登録とやら、してやってもいいぜ」

　ゴルドはそっぽを向いて言った。

「鏡喰いの帳面に俺の剣が、いちばん先に載るんならな」

　セラが帳面の新しい頁を開いた。守が言うことを、セラが書いていく。持ち主、ゴルド。打った者、ボルガ。銘、槌と星。鍔に、欠け一つ。

「剣の名前は」

　守が聞くと、ゴルドはちょっと黙った。

「……ディルク」

　ボルガが鍔の裏に小さな刻印を一つ打った。この国で、最初の登録の印だった。

　ゴルドは、腰からギルドの貸し剣を外して、戸口の冒険者たちの足もとに置いた。

「返しといてくれ。もう、依頼は来ねえ」

「ガキどもの賞金も、下ろさせとけ。剣は、戻った」

　冒険者たちが顔を見合わせた。このあいだ、剣の名前はジョセフィーヌだと言って笑った男も、その中にいた。今日は、誰も笑わなかった。

◇

　夕方、交番は子どもであふれていた。

　粉ひき小屋から散り散りに逃げたトビの団の子たちが、二人、三人と、五つ辻に戻ってきたのだった。ゴルドも、賞金稼ぎも、もう追ってこないと、どこかで聞いたらしい。

　台所のかまどでは鍋が二つ、湯気を上げていた。

（町会の会館の月に二回の子ども食堂の、カレーの日か）

　鍋をかき回しているのは、ハンスだった。

「牢は」

「若いのに任せる」

　ハンスは振り向かずに言った。

「わしは、こっちに座る。……ちびどもの飯を誰が作る」

（これで、3人目）

　帳場がわりの机で、セラが帳面をめくって、ため息をついた。

「代書の稼ぎ、全部粥になったわ」

「すみません」

「守さんが謝ることじゃないけど」

　セラはペンの尻で額を押さえた。

「……麦って、こんなに減るものなのね」

　それから、帳面を閉じて言った。

「店の壁、あとで書き足しとくわ。人、3人。あと二人。悪事、一つ。済み」

　小さな女の子が、道で拾ったという片方だけの手袋を、トビに見せていた。売ったら、パンになるかな、と言っている。

「それは、売っちゃだめだよ」

　守は、手袋を受け取った。

「拾ったもんは、届けるもんだ。落とした人が、困ってる」

　トビは、手袋と守を見比べた。何も言わなかった。

　守は、手袋を、落とし物を入れる机の木箱にしまった。

　台所の戸口で、ルッツが首から下げた笛を、ほかの子に見せびらかしていた。紐は新しい革紐になっていた。ゴルドがどこからか持ってきたものだった。

　トビは交番の戸口の段に座って、子どもたちを見ていた。

　守が隣に腰を下ろすと、トビはちらりとこちらを見た。

「……あんた、かわじ、っつったっけ。下は」

「守。川路、守」

「かわじ」

　トビは守の顔を見たまま、もう一度小さく言った。

　守はトビのほうへ体を向けた。

【信頼度：44】【罪悪度：8】

【恐怖度：11】【羞恥度：46】

　トビは、膝を抱えて、子どもたちのほうを向いた。

「その目、鏡を喰ったんだろ。何が見えんだよ」

「…トビの顔が見えてる」

「つまんね」

◇

　日が落ちると、守はガレスの店から持ってきたランプに火を入れて、交番の戸口の柱に掛けた。

　五つ辻に小さな灯りが一つ、ともった。

「夜も点けておくのか」

　声がして振り向くと、ハンスが台所の戸口に立っていた。

「点けとこうと思って。夜中に困った人が、ここを見つけられるように」

「油が要る」

「……要りますね」

　ハンスは黙って戸口の木箱に腰を下ろした。灯りの下で、子どもたちが眠っている台所のほうを、ときどき振り返った。

　守は灯りを見上げたまま、口を開いた。

「ハンスさん」

「何だ」

（あの朝、牢の戸口で、この人は冷めた粥を脇に置いたままだった）

「グレンさんの夜のこと。……いつか、聴かせてもらえますか」

　ハンスは答えなかった。

　灯りの下で自分の指先を見ていた。

　守は立って台所へ行った。鍋の残りを椀によそってきて、ハンスの横の木箱に置いた。

　ハンスは椀を見た。それから、両手で包むように持った。

「ハンスさんは、牢の鍵だけは決まりどおりに守る人です。最初に会ったときからそう思ってました」

　ハンスは目をそらした。

　灯りの届かない、五つ辻の暗がりのほうを見ていた。

「……そうでもない」

　ハンスの椀が空になったころ、台所の暗がりから寝ぼけた声がした。

「川路のおっさん。うるせえ」

「おっさんじゃありません。まだ30代です」

「30っておっさんじゃねえか」

　隣でハンスが、空の椀を木箱に置いた。

第3章、ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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