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街角に立ってるのが仕事です

　ニーナがまた酒場で歌うようになって、数日がたった。守がガレスの店の戸口の脇から通りを見ていると、ぼろを着た子どもが3人、店の前を走り抜けていった。裸足だった。一人が戸口の看板をちらりと見上げて、すぐに目をそらした。

　昨日も同じ子たちが前を通った。おとといもだ。

「本日の相談、3件」

　帳場でセラが帳面を読み上げた。相談所を開いてから、初めての「3」だった。隣の夫婦の口げんか。毎朝抜かされる井戸の順番。酔って帰り道が分からなくなった、銀の竪琴の常連。

（夫婦げんかと、順番抜かしと、酔っぱらい。中身だけは、もう交番だ）

　それから、壁の4つを読み上げる。

「人は、二人。あと3人。悪事は、なし。頼ってきた人は、マルタさんと、ニーナさん。牢の夜は、分からないまま」

　セラは帳面の3件に目を戻して、付け足した。

「今日のは、どれも頼ってきたうちに入らないわ」

「待ってるだけじゃだめだな」

　守がつぶやくと、帳場のセラが顔を上げた。

「何が」

「警察は、街角に立ってるのが仕事です。こっちから、店の前を走ってく、あの子たちのところへ行かないと」

　戸口の脇の木箱でマルタが白湯をすすった。

「街角ってどこさ」

「人がよく通って、子どもが走り回ってて……できたら、ただで借りられるとこ」

「ただ、ね」

　マルタは少し考えてから言った。

「五つ辻の角に空き家があるよ。もとは靴屋。戦のあと、南の町へ引っ越したきりさ。持ち主の妹があたいの長屋の隣に住んでる」

◇

　次の日。

　五つ辻は広場から南へ下ったところにある、5本の道が集まる辻だった。荷車と、水桶を運ぶ女と、走り回る子どもたち。下町じゅうの人が一度はここを通る。

　空き家はその角にあった。

　戸を開けると、埃が舞った。壁に靴の木型がいくつも掛かったままになっている。奥に小さな台所と、かまどがあった。

「使ってくれたら、家が傷まなくていいって」

　マルタが持ち主の妹からの言葉を伝えた。

　ブルーノが黙って木箱と机を運び込んだ。机はガレスの店の物置にあった古いものだった。

「……飯は」

「昼には女将さんのパンがあります」

　ブルーノはそれならいい、という顔をして、次の荷を取りに戻っていった。

　セラが板を一枚、膝に置いた。

「看板。何て書くの」

「交番、です」

「こう、ばん？」

「交代で、番をするところ。街の角に立って、困ってる人の話を聴いて、落とし物を預かって、道を教えて……」

「それ、相談所と何が違うの」

「相談所は、来てもらうとこです。交番は、あの子たちの通り道に立つとこです」

　セラはふうん、と言ってペンを取った。板の上に守の読めない字が並んでいく。

　守は箒で埃を払った。払うたびに、木型の匂いがした。

「3回目」

　セラが顔も上げずに言った。守が箒で同じところを払った回数だった。

（数えてたのかよ）

　その日、交番の戸口に立ち止まった者は、一人もいなかった。

◇

　翌朝の謁見で、守はもう一つ願い出た。

「陛下。剣を帳面に控える決まりを、考えていただけませんか」

「剣を、帳面に？」

「ヴァルドさんの剣は、私が見ていたから、持ち主が言えました。見ていなかったら、確かめる手がありません」

　国王の指が肘掛けを叩きはじめた。

「誰がどの剣を持っているか。どの鍛冶師が打ったか。剣にはたいてい打った職人の銘があります。それを控えておけば、盗まれても持ち主が分かります。人を斬った剣が、誰のものかも」

　国王の指は肘掛けを叩きつづけていた。

「……考えておく」

（考えておく。忘年会の出欠を聞いたときの課長の「行けたら行く」と、同じ棚の返事だ）

　それで終わりだった。

◇

　昼すぎにはもう話が街に回っていた。

　交番の前を、剣を下げた冒険者たちがわざとゆっくり通っていく。

「鏡喰いが剣を取り上げに来たぞ」

「ヴァルドの旦那を牢にぶち込んで、今度は剣か」

「おい、帳面に書いてもらえよ。俺の剣の名前は、ジョセフィーヌだ」

　一人が剣を半分抜いて見せて、鞘に戻した。どっと笑い声が上がる。

　その男が、戸口の守に顎をしゃくった。

「ギルドの掟も出たぜ。鏡喰いに剣を見せた奴には、もう依頼は回さねえってよ」

（もう、ギルドに回ってる。噂のほうは、もう決まった。決まりのほうは、まだ、考えておく、だ）

　守は戸口で頭を下げた。笑い声は通りの向こうへ遠ざかっていった。

◇

　その次の日の、昼前だった。

　五つ辻に子どもの泣き声が響いた。

　守が交番を飛び出すと、辻の真ん中で大柄な男が、痩せた男の子の襟首をつかんで吊り上げていた。男の子の足が地面から浮いている。

「知らない、知らないよお」

「嘘をつけ。お前らのどいつだ」

　男の頬には古い刀傷が走っていた。腰に、剣はなかった。

　水桶を運ぶ女たちが目をそらして通り過ぎていく。

「生活安全相談所の川路です」

　守は男の前に立って、手帳を縦に開いて見せた。

「その子、放してもらえますか。首が締まってます」

　男は守を見下ろした。それから、男の子を放り出すように手を離した。男の子は尻もちをつき、四つん這いで辻の向こうへ逃げていった。

「鏡喰いか」

　男は握りしめていた手を、守の目の前で開いた。

　小さな木の笛だった。紐の切れた跡がある。子どもの手のひらに収まるくらいの。

「俺の部屋に落ちてた」

　男の声が低くなった。

「宿の二階だ。寝てるあいだに剣を持っていかれた。……相棒の、形見の剣だ」

（宿の二階に、子どもが？）

　守は笛を見た。使い込まれて、角が丸くなっている。

「ギルドじゃ、みんな言ってる。トビの団のガキの笛だってな」

　男は笛を握りなおした。

「トビってガキを出せ。でなきゃ、下町のガキを一人残らず締め上げる」