呪いのビスクドールがヤンキーに拾われました 〜なぜか私がビビってます〜

第２３話 銃口の先に

「⋯⋯カビの臭いとホコリが酷いわね」

　こほっとミクがむせる。

　蔵の中は暗い。

　開かれた扉、猫しか通れなさそうな小窓。

　そこから差し込む光が、かろうじて中の輪郭を浮かべてくれる。

　重なった大きな木箱に、タンスや家具。その他にも古めかしい銅像とか、よくわからないものが所狭しと置かれていた。

　足の踏み場はある。

　見通しは悪いものの、上手く整理されて、一人が通れる道がいくつか伸びていた。

　ただ、奥は見えにくいせいか、妙に広く感じた。

　光は鈍く、奥の形が掴めない。

　このどこかに、何かが息を潜めているかもしれない。

　どうしても、踏み込む気持ちが弱くなる。

　それでも⋯⋯。

　背中に感じるクロヤの存在へ、一瞬だけ意識を寄せた。

　行くと一度決めたら、やる。

『ミク』

　ミクへ話しかける。

　背筋が丸くなっていた。

　私の声に、びくりと肩が揺れる。

「シロ？　⋯⋯急にどうしたの？」

『何かに気づいたら、言う。クロヤに伝えて⋯⋯お願い』

　ミクは瞬きを繰り返していた。

「わかった。任せて」

　丸まっていた背中が、ほんの少しだけ伸びた。

「それでは、行きましょうか」

　懐中電灯を、各々が手に取る。

　それはシキが屋敷から用意してきたものだった。

　カチリ。電気を灯す。

　白い光が、埃の粒を浮かび上がらせた。

　先頭のシキに続くように、クロヤ、そしてミクの順番で、一階を進んでいく。

　木箱があれば、外側からコンコンと叩く。

　テーブルの下には、懐中電灯を差し込んで覗き込む。

　人が隠れられそうな洋服ダンスは、中身を確かめる。

　溜まった埃に、人が触れた跡は見当たらない。

　足跡すらない。

「一階には、痕跡らしいものがありませんね⋯⋯」

　入り口まで戻ってくると、シキがそうこぼした。

　ミクが小さく喉を鳴らした。

　皆の視線が、二階へと続く階段に集まった。

「行くしかない、のよね⋯⋯」

「おや、ミクさんは気が引けますか？」

「むしろ、どうしたらそこまで普通でいられるのよ⋯⋯」

「この程度で引いては、仕事になりませんので」

　ミクの弱々しい抗議に、シキは肩をすくめる。

「ミク」

　差し出されたクロヤの手。

「⋯⋯ありがと。でも、大丈夫」

　そんな様子をシキが、じっと見つめていた。

　次の瞬間――ぞっとした。

　シキの口角が、かすかにあがった⋯⋯気がした。

　もう一度見たときには、いつもと同じ顔だった。

　見間違い⋯⋯だろうか。

「⋯⋯なによ」

「いえ⋯⋯。なんでもありません」

　視線に気づいたミクが小さく噛み付くも、シキは取り合わず、階段を登り始めた。

　二階も同じような間取りに、物が置かれていた。

　唯一、違うのは床の音。

　ぎしり――ぎしり――

　どこを踏み込んでも、古びた木の床は丁寧に、軋む。

　音を立てずに動くことは、難しそうだった。

「嫌な音ね⋯⋯。床、抜けないわよね⋯⋯」

「この蔵、壁は妙に分厚いのに、床は薄い作りなんです」

　シキが淡々と口にする。

「慌てずについてきてくださ――」

　バタン。

　重々しい音が、言葉を遮った。

　一階扉から差し込んでいた光が遠ざかる。

「ひ⋯⋯ひひ⋯⋯」

　耳にこびりつくような、甲高い音。

　クロヤが手持ちの懐中電灯を消す。二階から身を乗り出して、階下をのぞき込む。

　放射状に伸びる光が、ゆっくりと左右に揺れながら階段を照らす。

　ヒタ――ヒタ――。

　隠すつもりもない音が、階段へと近づいてくる。

　人影が、階下に浮かび上がる。

「ひひひっ⋯⋯」

　引き攣った声。

　笑っているはずなのに、どこか壊れていた。

　うつむいている。

　笑う度に、身体が小さく揺れる。

　だが、顔は見えない。

　⋯⋯誰だろう。

　そう思った直後。

　勢いよく顔をあげた。

「お前らが⋯⋯悪いんだぁ⋯⋯」

　クシダ。

　そうわかると同時。

　右手を二階へと向けてきた。

　その手にあるのは、初めて見る黒いもの。

　先端に、穴がある。

　そして私の胸の奥で。

　黒い棘が一斉に振り注いできた。

「っ！　下がれっ！」

　クロヤがミクを抱えるようにして、床に倒れ込む。

　刹那に弾ける閃光と轟音。

　ぱらぱらと破片が天井から降ってくる。

　――ギシ、ギシ、ギシ。

　二階の奥へ、足音が遠ざかっていく。

　ふと見れば、シキの姿がない。

「行くぞ！」

　クロヤが叫んだ。

　ミクの腕を掴み、無理やり引き起こす。

　そのまま引きずるようにして、階段から離れた。

◇

　床板が鳴るのも構わず、階段から一番離れた隅まで駆け抜けた。

　息が上がっているミク。

　手が震えていて、口を押さえることすら出来なさそうだ。

　息の漏れ出る口を、クロヤが自分の服の裾で優しく塞いでいた。

「ひ⋯⋯ひひっ、出ておいで⋯⋯怖いことしないから、さ」

　遠いが、明らかに床音が響いた。

　対角線の天井に、懐中電灯の明かりが、ちらついている。

「⋯⋯動けるか？」

　耳元でささやくクロヤに、ミクが首を横に振った。

「腰が⋯⋯抜けて、力が⋯⋯入らない」

「⋯⋯わかった」

「ごめん⋯⋯」

「任せろ」

　迷いのない言葉は心強い。

　ただ、動けないミクをクシダは待ってくれない。

　それなりに広いとはいえ、さっと歩くだけならあっという間だろう。

　階段の方から、時折ぎしりと動く気配がする。

　ここに来ちゃったら、どうすれば⋯⋯。

　そう思ったのだが。

　階段辺りから音が離れない。

　迷いがある。

　そんな感じがした。

　クロヤも階段方向を眺めていた。

　見る、というより聞き耳を立ててるようだった。

　すっと視線がミクへ向けられる。

「シロは何ができる」

「音を作ったり⋯⋯、物を動かしたり⋯⋯。あたしが知ってるのは、そんなとこ」

「あってるか？」

　クロヤの鋭い瞳に、私が映し出される。

　うん。そんな思いを込めて。

　すぐさまクロヤの右手を撫でた。

「ミクは持ち上げられるか？」

　左手を撫でる。

「⋯⋯サナを背負った時⋯⋯持ち上がんなかったけど、支えてはくれた」

「今も、そんなもんか？」

　右手を撫でる。

「⋯⋯今から話すことを、しっかり頭にいれろ」

　座り込んだミクが心配そうに見上げる中、クロヤが短く息を吐いた。

◇

　力を、自分へと向ける。

　クロヤの両手から、ふわりと身体が離れる。

　まだ慣れない空中での制御。

　しかも薄い暗闇の中で、ふらりふらりと揺れながら、蔵の天井近くまで昇っていく。

　木箱や家具は天井までは届かない。けれど、大人が隠れるには十分すぎる高さで、その合間を縫うように、階段へ続く通路がいくつも枝分かれしていた。

　階段近くで、忙しなく左右へ動く灯り。

　クシダの姿はちょうど物陰にあって見えないけれど、居る場所を教えてくれていた。

　少しだけ、じっと待つ。

　ぎしり。

　壁際の通路で、クロヤの靴が床を鳴らした。

　灯りが勢いよく向きを変え、縫いつけられたみたいに動かなくなる。

　上からなら、階段を起点にした位置関係が、ようやく見えた。

　階段の前にクシダがいて、対角線上の角――奥まった通路にはミクが座り込んでいた。

　音を鳴らした壁沿いの通路の方へ、クシダの灯りが寄っている。

　だが、わかるのはクシダまで。

　息を抑えて動かなければ、暗闇に溶け込める。

　シキも二階のどこかにいるはずなのに、見つけられなかった。

　ただどこの通路を使おうと、床が軋めば同じこと。

　どの辺りにいるかは、伝わってしまう。

　クロヤの靴が床を鳴らす。

　その音だけが、壁際を進んでいく。

「ひ⋯⋯ひひっ⋯⋯。大丈夫だよ。逃げないでね⋯⋯」

　わずかに揺れる懐中電灯。

　クシダの足音が一歩ずつ、靴音のする方へと吸い寄せられていく。

　ぎしり⋯⋯。

　隅に近いところにある重ねられた木箱の影で、靴音は止まった。

　懐中電灯の光が、そこに張り付く。

　まだ距離はあるのに、クシダの足音も、止まる。

　乾いた破裂音――そして閃光が二度、蔵の中に弾けた。

　木箱から破片が砕け散る。

「馬鹿だなあ⋯⋯。木箱の隅から、靴だけ見えてたよ？」

　にちゃあとしたクシダの声。

　ぎしっ、ぎしっと、早足の音が響いた。

　動かない靴先。

　クシダが勢いよく角の先を覗き込む。

　部屋の隅が見える位置へ、私もゆらりと動く。

「は⋯⋯？」

　ぽつりとこぼして、クシダが立ち尽くす。

　私の真下に見える光景。

　呆然としたクシダが見下ろすのは、転がっている片方の靴。

　クロヤの姿は、ない。

　クシダの背後にある通路の一つ。その床に影がちらついた。

　そして、動く。

　ゆっくりと、音を殺して。

　這いつくばって進んでいたクロヤが、立ち上がった。

　数歩の距離を、クロヤは迷いなく踏み込んで――

　ぎしぃ！

「な、なん――」

　振り向いたクシダ。

「ぎゃ！？」

　拳に顔面を撃ち抜かれ、クシダが後方に吹き飛んだ。懐中電灯が宙を舞い、物にぶつかる。

　その様子をみて、ほっとする。

　あの危険な銃も、これで終わりだと思った。

　だが、クシダは倒れ込まない。

　踏ん張り、右手を突き出した。

「こ、殺されて、たまるかあっ！」

　乾いた音が、続けざまに弾ける。

　一度。

　二度。

　破裂音と閃光が走る。

「ぐっ！？」

　短いが、苦しそうなクロヤの声。

　視界がハッキリしなくてもわかる。

　クシダが足を踏み直し、体勢を立て直している。

　そして銃を握っている右手に、左手を添えた。

　ふらふらしていた銃口が、ピタリとクロヤを狙い定めた。

　ダメ！

　そう思った時には、私の身体はすでに動いていた。

　クロヤの身体を、横から体当たりで押しのけて――

　ズガンッ！

　撃ち抜かれる。

　右腕が砕けた。

　それでも、止まっちゃいけない。

　この人は放っておいたら、またクロヤを狙う。狭い空間で、クロヤも自由には動けない。

　危険だ。

　すぐさまクシダの視界に飛び込んだ。

「な、なんだ！？　や、やめろっ！」

　やっきになって左手で、私の身体を払おうとしてくる。

　それでもクシダの顔から絶対に離れない。

　背後で、こちらへ踏み込んでくる気配。

「シロ。右だ」

　その声に、私は身体をすっとズラす。

　クロヤの右拳は、すでに放たれていた。

　床を這う位置から、一気に加速。

　突き抜ける勢いで、顎をかち上げた。

　クシダが崩れ落ちる。

　白目を剥いて、今度こそ動かなくなった。

　ふよふよとクロヤの胸元に寄ると、抱きとめてくれた。

　ちょっと力を使いすぎてしまった。

「シロ⋯⋯、右腕が⋯⋯」

　クロヤの声がわずかに沈んだ。

　壊れた右腕を見つめていると、クロヤとの出会いが過ぎる。

　でも、あの時とは気持ちが違う。

　右腕一本で、クロヤが守れたのだから。

「直せんのか？」

　すぐには難しいかもしれない。

　けれど、安心してもらうために、クロヤの右手のひらを撫でる。

「そうか⋯⋯」

　呟く声には、少しだけ温かいものがあった。

　それよりも。

　クロヤこそ、大丈夫だろうか。

　背に、そっと触れた。

「⋯⋯ありがとよ。肩をかすっただけだ」

　その言葉にほっとする。

　ただ、まだ気を抜いちゃいけない。

　クシダの右手を見つめた。

　銃を取り上げようと念を込める。

　けれど、どうしてだろう。

　銃が、手から離れない。

　クシダが握っているわけじゃない。

　間違いなく、腕から力が抜けている。

　クロヤも違和感を覚えたのか、膝をついて銃を見つめた。

「⋯⋯どうなってんだ。銃と手が、なんかで張り付いてやがる」

　一瞬、静まり返る。

　――ぎし。

　どこかで、床が鳴った。

「きゃっ……！」

　ミクの短い悲鳴。

　クロヤが顔を上げる。

「ミク！」

　ミクのいた場所は、あの角の先。

　勢いよく角を曲がる。

　そこにいたのは――

「兄貴⋯⋯ごめん」

　無理に立たされたミク。

「十分、見せていただきました」

　ミクを左腕で羽交い締めにしているシキ。

「交渉といきましょうか」

　その右手には、銃が握られていた。

「ミクさんと、その人形を引き換えましょう」