呪いのビスクドールがヤンキーに拾われました 〜なぜか私がビビってます〜

第２話 一升瓶な優しさ

　トントントン。グツグツグツ。

　薄暗くなってきたリビングに、小気味よい音が響いている。

　時折、点滅するキッチンの灯りの下で、男が料理をしているようだった。

　ただ、何を作っているのかはここからではわからない。

　見えるのは背中だけだった。

　男に連れられてきた一階のテーブルで、私は足を投げ出す形で座らされていた。

　背中にあるのは一升瓶。

　円柱の瓶は、私のことを支えるには頼りない。

　じわりじわりと身体が傾いていく。

　猶予はまだある。だけど、時間の問題だった。

　倒れた時に響く振動が怖い。

　前に叩かれたことを思い出してしまう。

　⋯⋯やだな。

　ここに置いたのは、あの人なのに。

　どうにかしてくれないかな。

　そんな気持ちを強く送ってみた。

　もちろん、男が気づく様子はない。

　パタン。

　――ひぅ！？

　あっさりと倒れた。

　打ちつけた頬の奥に、嫌な音が残った気がした。

　身体が割れてないかな。

　そんな不安が胸の奥に過ぎる。

　だけど、どうやらヒビは入ってないらしい。

　トントン⋯⋯。

　軽快に叩く音がふっと途切れた。

　男がくるりと振り返る。

　――ひっ！？

　思わずびっくりしてしまう。

　男の手には、包丁が握られていた。

　三白眼で油断なく周囲を見回す。

　まるで獲物を探す獣のようだった。

　⋯⋯私が思うのもなんだけど、とても不気味だ。

　鋭い視線が私を通り過ぎかけて――止まる。

　リビングは薄暗い。

　気づかないで、良かったのに。

　ひたり――ひたり――

　包丁を持ったまま近づいてくる。

　男の足取りには迷いがなかった。

　じっと、見下ろしてくる。

　包丁を持つ手を、ゆっくりとテーブルへと伸ばし――

「ちょっと支えには向かねえか」

　包丁をそっとテーブルに置くと、私の身体を起こしてくれた。

　その手つきは、意外なほどに優しい。

「悪かったな」

　それだけ言うと、男は周囲を見回した。

　何かに気づく。

　私を右脇に抱えたまま、キッチンへと移動した。

　どんっ、どんっ。

　二本の一升瓶がそびえ立つ。

　⋯⋯え？

　少し遅れて嫌な予感がした。

「これならいけるだろ」

　並べた一升瓶の間。

　背中が収まるように私を座らせると、男は満足そうにうなずいた。

　背中を向けて、軽快な音を紡ぐ作業に戻っていった。

　一つでダメだから、二つにすればいい？

　そんな簡単なことで変わるわけが⋯⋯。

　⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯あれ？

　意外なことに、とても安定していた。

　リビングからは見えなかった、料理の様子が視界に入る。

　まな板の上のネギを、火にかけている鍋へと放り込む。

　冷蔵庫から味噌を取り出した。

　おたまですくうと、丁寧に鍋で溶かしていく。

「へっ⋯⋯、うめえじゃねえか。これならミクも喜ぶな」

　満更でもない様子で、男は鼻の下をかいていた。

　そんな顔も、できるんだ。

　⋯⋯本当に、さっきまでと同じ人なのかな。

　そのとき、キッチン台の上で震える音が鳴った。

　ブブッ、ブブッ。

　男は面倒そうに舌打ちをして、コンロの火を消した。

　男の視線が私のすぐ側へと向けられる。

　スマホがあり、液晶画面に名前が表示されていた。

　ミク。

　男がスマホに視線を落とすと、肩の力がわずかに抜けていく。

「ああ、俺だ。どうした？」

　耳にスマホを当て、男が短く答える。

「晩飯に間に合わねえ？　⋯⋯確か、今日は読モの仕事だったな」

　男の声は、低くて強い。

　私は何もしてない。

　それでも私が謝りたくなる。

「車で移動してたらケツに当てられだぁ？　居眠り運転だったらしぃ？」

　三白眼がさらに吊り上がっていく。

　さっきの優しい姿は幻だ。

　何かの見間違いだったに違いない。

「ミク。お前は無事なんだよな⋯⋯？」

　電話の相手の声に耳を傾けながら、「ああ」とか「おう」とか。

　短く相槌を打っていく。

「⋯⋯そうか」

　小さな息を吐く。　

「バイクで迎えにいく。近くなったら電話すっから、見逃すなよ」

　男はリビングのソファーに置かれたジャケットを引っ掴む。

　擦れた黒のライダース。

　肩の辺りは癖がついて、少し崩れていた。

　袖口が、やけに丁寧に直されていた。

　それに、腕を通した。

「カギ⋯⋯どこだ？」

　男は何かを探して、部屋を歩き回っていた。

　そんな姿を眺めていると、

　ふと、入り口近くの壁に目が向いた。

　写真がボードに、いくつか並んでいる。

　さっき着ていたのとは違う制服を身にまとう男。

　その隣に立つ私服の少女は、少しだけ距離を置いていた。

　別の一枚。

　今度は少し大きくなった男の腕に、制服の少女が笑顔でしがみついている。

　なんとなく見比べてしまう。

「おし」と男の声が聞こえた。

　リビングから出ていこうと、男が急ぐ。

　室内灯の電源に手を添えて、わずかに止まった。

　振り返り、キッチンを見る。

　一拍ほどの間を空けて、結局電気をつけたまま出ていった。

　ブロロロロッ――

　バイクが遠ざかっていく音がする。

　ぽつんと残されたキッチンで、室内灯がかすかに瞬いた。

　⋯⋯これからどうすればいいかな。

　負のエネルギーを使い切ってしまった。

　私を見て、ちょっとでも嫌な気持ちを向けたら、塵みたいに力は集まっていくのだけど。

　あの人に、それを期待できるだろうか。

　⋯⋯難しそうな気がする。

　それに包丁を持って、私を探していた姿が頭から離れない。

　言葉も乱暴だ。

　背もたれだって、一升瓶で適当だったし。

　私は、気が変わる人をたくさん見てきた。

　持ち帰った時は、ニコニコしている人もいた。

　けれど、小心者な私は、小さなことでも驚いてしまう。

　力を漏らしてしまい――

　少しずつ、気味悪がられていく。

　さっきの男を思い出す。

　気が変わって、一升瓶で叩かれでもしたら。

　今の私には、どうにもできない。

　それこそ、おしまいだ。

「クロのやつめ。今日の味噌汁はネギと豆腐か。心得ておるの」

　ふいにそんな声が混ざる。

　キッチンの方から。

　でも、誰の姿もない。

　⋯⋯気のせい、かな？

　そう思った瞬間。

　――ぞわっ。

　誰もいないのに、内側を撫でられたみたいな感覚が走った。

　なに？

　いったい何に触られたの？

「ふむ。ちゃんと聞こえるのう」

　ハッとして、そちらを見る。

　やっぱり、影も形も見えない。

　キッチンの灯りが、瞬いた。

　さっきまで聞こえていた冷蔵庫の駆動音が、やけに遠い。

　どうなってるの？

「なんじゃ。だいぶ濃い影だと思えば、頭はなんも知らぬわらしか。やれやれ⋯⋯」

　どこか気だるそうな声だけが残る。

「かったるいが⋯⋯、繋いだのはワシのほうじゃ。少々姿を見せてやろうかの」

　はじめは、黒い点だった。

　それが、すぐに霧のように広がる。

　蠢いて、ゆっくりと形を作っていく。

　なに⋯⋯これ。　

　⋯⋯おばけ、とか。

「おぬしも、こっち寄りじゃろうに」

　くすりと、霧の奥から苦笑がもれる。

　現れたのは人の形――のようなもの。

　どこか歪だった。

　髪に紛れるように、細い角がある。

　着物は片肩からずり落ち、帯もゆるい。

　今にもほどけそうに垂れていた。

　裾は床を引きずり、気にする様子もない。

　そこにいるだけなのに、空気が重くなる。

　⋯⋯不気味だ。

「不気味とは、失礼なやつじゃの」

　えっ⋯⋯。

　⋯⋯聞こえているの？

「ふぁ～あ⋯⋯。勘の鈍いやつじゃの。そうでなければ、この状況をなんとする？」

　『それ』は小さくあくびをする。

　そのついでに答えてくれた。

「しかし、やはりというべきか⋯⋯」

　まぶたをこすりながら、たいした興味もなさそうな瞳で見つめてくる。

「禍つモノの一歩手前、といったところかの」

　⋯⋯まがつ、もの？

　聞き慣れない言葉だった。

　けれど、その響きだけで冷たくなる気がした。

「なにも知らずに積んできたか⋯⋯」

　ぐいっと、顔を近づけてくる。

「まあ、知らぬならそれもよい」

　『それ』の瞳が、細く縦に伸びた。

　どこまでも見通されそうだった。

　目を逸らしたくなる。

「クロの拾い物⋯⋯か。あやつも、ほんに愉快なことをする」

　唇を強く歪めた。

　覗ける牙のような歯が、どこかおどろおどろしい。

「おぬし、ずいぶんと酷い目にあってきたようじゃな」

　⋯⋯なに、言ってるの。

「隠さずともよい。ワシにはわかる。そうじゃなあ。⋯⋯ついさっきも踏み殺されそうになって、カラスをけしかけた」

　⋯⋯見てたの？

「そんなことはせんでもええ。繋がれば、わかる」

　どういうこと⋯⋯？

「それよりも⋯⋯、辛かったじゃろうなあ」

　少しだけ、声が落ちた。

「色んな人間に虐められる日々は⋯⋯」

　怖い。

　なんで、わかるの？

　思い出したくないことまで、見られているみたい。

「いいことを教えてやろうか」

　⋯⋯いい、こと？

　びくびくとしながらも、思わず聞き返してしまった。

「あと一人、じゃな」

　口元が歪む。

「少し踏み出すだけで――」

　少しだけ、目を細める。

「人間などに、振り回されることもなくなるじゃろうな」

　細い瞳が、わずかに楽しげに細められる。

　意味はわからないのに、身体の奥がゾクッとした。

　でも――

　その言葉を、突き放せなかった。