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第97話「帰りの船は、少し穏やか」

　帰路の航海。三日間。

　行きの船は嵐と海蛇竜とカシスで大変だったけど、帰りは穏やかだ。

　海が歌ってる。潮音(しおね)の歌が海流を安定させてくれてるおかげで、波が小さい。風も順調。

　ガルドの船酔いが——治ってた。

「おう、揺れないと楽だな」

〝慣れたのか〟

「慣れたっていうか、海が穏やかになったから。潮音(しおね)のおかげだな」

　帰りの船は、退屈なくらい平和だ。

　チョンが甲板の上で棒の素振りをしてる。レグナが指導してる。船の上でも稽古は欠かさない。

「チョン、足の位置が広すぎる。船の上では、もう少し狭くしろ。重心を低く」

「こう？」

「うむ。揺れに合わせて体を動かせ。波のリズムに逆らうな」

　船の上での棒術。陸とは違うバランス感覚が必要だ。チョンが一生懸命足を調整してる。

　バルトが舵を握りながら、チョンを見てた。

「あの子、筋がいいな」

〝そうか？〟

「ああ。船の上で体のバランスを取れる子供は珍しい。海の適性がある」

〝チョンは何にでも適性がある気がするな〟

「才能じゃなくて、素直さだ。教わったことを素直にやる。それが一番伸びる」

　バルトが水筒の水を飲んだ。

「宝箱よ。あの子、大事にしろよ」

〝大事にしてるよ〟

「分かってるなら、いい」

　バルトが海を見た。

「俺も昔、弟子がいた。海賊時代にな。あいつも素直なやつだった。教えたことを何でも吸収して——」

〝今はどうしてる〟

「死んだ。嵐で」

〝……悪い、聞いて〟

「いいさ。昔の話だ。だからこそ——あの子を見てると、あの頃を思い出す」

　バルトが少しだけ笑った。目尻に皺が寄ってる。

「おまえ、いい旅をしてるよ。宝箱」

〝……ありがとう〟

　パカッ。

　◇

　夜。

　甲板で星を見てる。海の上の星は、陸の星と全然違う。遮るものがないから、空いっぱいに広がってる。

　レグナが横に立ってた。蒼い炎をちろちろ。

「タカラ」

〝なんだ〟

「我の魂のことだが」

〝残り2パーセント〟

「ああ、この塔にはなかった。残りは——おそらく、第六か第七の塔にある」

〝次の塔で回収できるかもな〟

「うむ。だが、98パーセントの今でも——戦力としては十分だ。完全体との差は、正直、体感では分からない」

〝じゃあ気にしなくていいんじゃないか〟

「……いや、気にする」

　レグナの蒼い炎が、少し揺れた。

「2パーセントが足りないのは——力の問題ではない。〝完全な自分〟に戻りたい、という願いだ」

〝……分かる〟

「おまえも——何かを失ったのだったな」

〝何を失ったか覚えてないけど〟

「我は覚えている。おまえが黒い塔の扉の前で、人間だった記憶を差し出したことを」

〝…………〟

「おまえは、それを覚えていない。だが、我は覚えている。仲間が覚えている。だから——おまえは、失ったものを完全に失ってはいない」

　レグナの蒼い炎が、静かに燃えてる。

「我もそうだ。残りの2パーセントがなくても、我は我だ。だが——取り戻せるなら、取り戻したい。完全な自分として、おまえの隣に立ちたい」

〝……レグナ〟

「うむ」

〝次の塔で、絶対取り戻そう〟

「ああ」

　パカッ。

　骸骨の将軍と宝箱が、星空の下で並んでる。

　海が穏やかに揺れてる。潮音(しおね)の歌が遠くから聞こえる。

　◇

　翌日。

　港が見えてきた。ベイルの街の港。

　バルトが帆を畳む指示を出した。

「着くぞ。無事に帰ってきたな」

〝ああ、世話になった〟

「世話ってほどのことじゃねえ。ドルトンの借金を減らせたしな」

〝借金で動く船長って〟

「はは、借金がなくなったらどうするかって？　そうだな——次はタダで乗せてやるよ」

〝マジか〟

「マジだ。おまえらは面白い客だった。宝箱が甲板をすいすい滑ったり、ホブゴブリンが船酔いしたり、ウォーウルフが海中で暴れたり」

　面白がられてたのか。

「次に船が必要になったら、呼べ。ドルトン経由で連絡がつく」

〝頼むよ、バルト〟

「おう」

　バルトが手を差し出した。

　俺は——蓋でぽんと叩いた。宝箱式握手。

　バルトが笑った。

「灰港の長老が言ってたやつだな。宝箱に叩かれたら信頼の証」

〝広まりすぎだろ、あの話〟

「いい文化だ。広まればいい」

　チョンがバルトに手を振った。

「バルトさん、ありがとう！　また乗せてね！」

「おう、いつでも来い。坊主」

　ガルドがバルトに頭を下げた。

「船酔いで迷惑かけた」

「迷惑じゃねえ。船酔いするやつは、陸じゃ強いんだ。そういうもんだ」

「本当か？」

「嘘だ」

「嘘かよ！」

　バルトが豪快に笑った。いい船長だったな。

　パカッ。

　◇

　ベイルの港に降りた。

　バルトが持ち上げてくれて——四回目。

「次は自分で降りる方法を考えろよ、宝箱」

〝考える〟

　たぶん考えない。持ち上げてもらった方が楽だし。

　風切り号が港を離れていく。バルトが手を振ってる。

　いい出会いだった。

　チョンが手を振り返してる。

「バルトさーん！　またねー！」

　ガウルが一声吠えた。犬式お別れ。

　さて——ベイルの街でドルトンに報告だ。

　◇

　ギルド支部。

　ドルトンが書類を広げて待ってた。

「帰ったか。速報だ」

〝速報？〟

「マリウスが、筆頭に復帰した」

　…………。

〝復帰？〟

「つい三日前だ。王の許可で。〝弟子の独断〟という弁明が通って、管理責任の一時停止が解除された」

　マリウスが——筆頭に戻った。

「さらに——〝魔物共存政策推進室〟の室長も兼任したまま。筆頭＋室長。以前よりも権限が増えてる」

〝増えてるのか〟

「増えてる。〝反省して改善した〟というポーズで、王の信頼を回復した。セルディス団長が反対したが——宮廷の多数派がマリウスを支持した」

　……マリウス、やるな。一時停止を食らっても、ちゃんと復帰してくる。

「タカラ。おまえが塔を解放するたびに、マリウスの力も増してる。おまえの功績を利用して、自分の立場を強化してるんだ」

〝俺の功績を利用？〟

「そうだ。〝共存政策推進室〟は、おまえの塔の解放を〝政策の成果〟として報告してる。つまり——おまえが塔を解放するのは、マリウスの手柄になってる」

　……なるほど。

　俺が頑張れば頑張るほど、マリウスの手柄が増える構造。

　博士が言った。

『政治的に巧みだな。タカラの実績を自分の成果にすり替えている。タカラが塔を解放し続ける限り、マリウスの権力は増す。止めることもできない——止めたら塔が解放されず、世界が救われない』

〝詰んでるじゃないか〟

『詰んではいない。マリウスの構造的な弱点は——〝タカラが協力しなくなったら終わり〟だ。つまり、タカラがマリウスとの関係を公に断てば、マリウスの〝成果〟の根拠が消える』

〝公に断つ？〟

『今はまだ時期尚早だ。あと二基の塔を解放してからの方がいい。七基全て解放した後なら——タカラの立場はマリウスより上になる。そこで初めて、正面から切れる』

　七基全部解放してから。

〝なら——今は、泳がせておくか〟

『そうだ。今は実績を積め。マリウスに利用されてるように見えても、実績はタカラのものだ。最後に勝つのは——実績を持っている者だ』

　パカッ。

〝了解〟

　……マリウスとの政治戦は、まだ続く。

　でも——今は塔を解放することに集中する。残り二基。

　◇

　【次回】パカラ村に帰還。村が成長してる。各地の仲間からの手紙。チョンの手紙、四通目。