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第91話「泡の中の旅」

　船を岬の近くに停泊させた。

　バルトが船を見守ってくれる。

「俺は船の上で待つ。何かあったら、合図を出してくれ」

〝合図って、海の中からどう出すんだ〟

「魚人族に頼め。あいつらが水面に出てきて知らせてくれるだろう」

〝了解〟

「宝箱。無事に帰ってこいよ。ドルトンの借金、まだ残ってるからな」

〝借金の心配かよ〟

「ははは」

　バルトが笑った。

　メンバーを確認する。

　俺、ガルド、レグナ、ガウル、リーリア、アイ、チョン。

　チョンを連れていくか迷った。海中だ。危険が陸より格段に上がる。

「俺も行く。約束したもん」

　チョンが真っ直ぐ俺を見てる。

〝……危険だぞ〟

「知ってる。でも、海の王が苦しんでるんでしょ？　俺、役に立てるかもしれない」

　知の王の塔で試練を解いたのも、灰守(はいもり)の名付けで心を開いたのも、チョンの力が大きかった。

〝わかった　だが俺のそばから離れるな〟

「うん！」

　◇

　魚人族が七匹、海面に浮かんでる。

　リーダーらしき魚人が、俺たちに手を伸ばした。

「泡を、作る。一人ずつ、包む」

　魚人が両手を合わせて——光る水の球体を作った。直径二メートルくらいの、透明な泡。

　泡の中に空気が充満してる。息ができる。

「入って。この中なら、沈まない。呼吸もできる」

　ガルドが恐る恐る泡に触れた。手が入った。泡の膜を通り抜けて、中に入れる。

　ガルドが泡の中に入った。

「おっ……浮いてる！　水に浮いてる！」

　泡がガルドごと、海面にぷかぷか浮いてる。

「すげえ、海の上にいるのに濡れてない！」

　一人ずつ、泡に入った。

　レグナが入った。蒼い炎を灯したまま。泡の中で蒼い炎が揺れてる。

「……水に囲まれているのに、蒼炎が維持できる。泡の中は乾いているのか」

「泡の中は空気。外の水は泡に触れない」

　魚人が説明した。

　ガウルが泡に入った。

「ガウ。匂いは——泡の中は空気だから嗅げる。でも外の海の匂いは入ってこない」

　リーリアとアイが一つの泡に。チョンが一つの泡に。

　俺は——

「宝箱は、大きいな。少し大きい泡を作る」

　魚人が、俺用の大きな泡を作ってくれた。直径三メートル。宝箱サイズ。

　俺が泡に入った。

　……浮いてる。

　パンドラボックスが、泡の中で浮いてる。

　ぷかぷか。

「タカラ、かわいい！　泡の中で宝箱がぷかぷかしてる！」

　チョンが自分の泡の中から叫んでる。

〝かわいくない〟

「かわいいよ！」

〝かわいくないって〟

　パカッ。

　泡の中でパカパカしたら、泡がびりびり震えた。蓋の開閉の振動が泡に伝わる。

「あ、タカラがパカパカすると泡が揺れる！　面白い！」

〝面白くない　泡が割れそうだ　パカパカ控えるか……〟

　海の中でパカパカできないのは、ちょっとストレスだ。

　◇

　魚人族が泡ごと俺たちを引っ張って、海中に潜り始めた。

　海面が頭の上を過ぎていく。

　青い世界。

　最初は明るい。太陽の光が海面から差し込んで、水がキラキラしてる。

　十メートル潜ると、少し暗くなる。

　二十メートル。もっと暗い。

　三十メートル——

「うわぁ」

　チョンが声を上げた。

　サンゴだ。

　海底一面に、色とりどりのサンゴが広がってる。赤、橙、黄、青、紫——宝石みたいに光ってる。

　サンゴの間を、魚が泳いでる。光る魚。群れで動いてる。

「きれい……。タカラ、きれいだよ……」

〝ああ、きれいだ〟

　本当にきれいだ。ダンジョンの海底洞窟にいた頃は、こんな景色は見えなかった。あの頃は暗い洞窟の中で、ただ宝箱として転がってただけだから。

　いや——あの頃の記憶は、もう薄い。ミミックとして目覚めた頃の記憶はあるけど、その前のダンジョンでの記憶は曖昧だ。

　サンゴの森を抜けると——

　塔が見えた。

　白い石の塔。半分が海上、半分が海中。海中の部分は——サンゴと貝殻に覆われてる。

　八百年間、海の中で、サンゴが塔を覆い尽くしたんだ。

　白い石の上に、色とりどりのサンゴ。貝殻が壁に張り付いてる。海藻が揺れてる。

　塔そのものが——海の一部になってる。

「蓋を開ける者(オープナー)。ここが、入り口だ」

　魚人が、塔の海中部分にある扉を指差した。

　扉は——開いてる。半開きだ。

「封印が……弱まっている。だから、扉が開いている」

　封印が弱まってる。マリウス派が何かした影響か。

　俺たちは泡ごと、扉の中に入った。

　◇

　塔の中に入ると——

　水がなかった。

　扉を抜けた瞬間、海水が消えて、空気の空間に変わった。

　泡が——パチンと弾けた。

　全員が、塔の中の床に着地した。

「おっ！　水がない！」

　ガルドが足元を見た。乾いた石の床。

「塔の中は、海水が入ってこない仕組みか」

　レグナが壁を見た。

「結界が張ってある。海水を弾く結界だ。八百年経っても、まだ機能している」

　結界。塔の中だけは、海の中でも空気がある。

　俺は泡から解放されて、床にどすん。

　パカッ。

　パカパカできる。海中ではパカパカが封じられてたから、嬉しい。

「タカラ、パカパカ復活してるね」

〝復活した〟

「よかったね」

〝うん〟

　チョンが笑った。

　塔の中を見回す。

　白い石の壁。でも、壁にはサンゴの模様が刻まれてる。装飾。知の王の塔には何もなかったけど、こっちには装飾がある。海の模様。

　天井が高い。ドーム型。天井に——貝殻が埋め込まれてて、自ら光ってる。照明代わり。

　貝殻の光で、塔の中が淡い青白い光に包まれてる。

　きれいだ。

　通路が奥に伸びてる。一本道。

　俺たちは通路を進んだ。

　◇

　通路を歩いてると——音が聞こえてきた。

　遠くから。

　歌だ。

　歌声。

　低くて、優しくて、悲しい歌。

　言葉は分からない。人間の言葉じゃない。でも、歌だとわかる。メロディがある。

　全員が足を止めた。

「……何だ、この歌」

　ガルドが呟いた。

「ガウ。匂いは……分からない。でも、耳に入ってくる。体の中に染み込んでくるみたいだ」

　レグナが蒼い炎をちろちろさせた。

「……この歌声。魔力を帯びている。海の王の歌か」

　海の王は「歌で語る」魔王。博士から聞いてた。

　歌が——近づいてくる。俺たちが通路を進むにつれて、音が大きくなる。

　でも——歌が、途切れ途切れだ。

　声がかすれてる。苦しそう。

　歌いたいのに、歌えない。そんな歌。

『封印が壊れかけているせいだろう。海の王の歌は、封印の安定と連動している。封印が乱れれば、歌も乱れる』

　博士が言った。

　チョンが目を閉じて、歌を聞いてる。

「……悲しい。この歌、すごく悲しい」

〝何が悲しいんだ〟

「歌いたいのに、歌えない。声が出ないんだと思う。俺にはわかる——声が出ないのって、つらいから」

　声が出ない。

　……俺も、声がない。蓋文字でしか喋れない。

　声が出ない者同士の共感。チョンの「心の素質」が、海の王の苦しみを感じ取ってる。

　リーリアが手を合わせた。

「この歌……〝巫女の祈り(プレイヤー)〟に似てる。祈りの構造を持ってる」

〝祈り？〟

「歌には色々な形がある。戦いの歌、喜びの歌、悲しみの歌。この歌は——祈りの歌。誰かに届けたいのに、届かない祈り」

　祈りの歌が、届かない。

　封印のせいで。マリウス派が封印をいじったせいで。

　パカッ。

〝急ごう　海の王を助けないと〟

　◇

　通路の奥に——大きなホールがあった。

　ドーム型の天井。壁一面にサンゴの装飾。床に貝殻のモザイク。

　美しい空間だ。知の王の図書館とは違う美しさ。海の美しさ。

　ホールの中央に——

　水がある。

　円形の水盤。直径十メートル。水が満たされてる。透き通った水。

　水盤の中に——誰かがいる。

　水の中に、影が見える。

　人の形。女性の形。

　長い髪が水の中で揺れてる。目を閉じてる。口が動いてる——歌ってる。

　水の中で歌ってるのに、歌声が聞こえる。水盤の水が歌を伝えてる。

　海の王。

　女性だった。

　若い女性に見える。二十代くらい。銀色の長い髪。透き通る肌。耳がヒレのように伸びてる。

　目を閉じて、苦しそうに歌ってる。

　体に——黒い鎖が巻きついてる。

　封印の鎖じゃない。もっと新しい。黒い金属の鎖。

〝あの鎖、封印の一部か？〟

『……違う。あれは——新しい鎖だ。八百年前のものではない』

　博士の声が硬い。

『マリウス派が……付けた鎖だ。海の王の歌を封じるために。知の王の意識を引き抜いたのと同じ手法——海の王の歌の力を、鎖で抑え込んでいる』

　マリウス派が——既に手を出してた。

　海の王を鎖で縛って、歌を封じてる。

　だから歌が途切れ途切れだったのか。歌おうとしても、鎖が抑えてる。

「……ひどい」

　チョンが水盤の縁に立って、海の王を見下ろした。

「鎖で縛って、歌を止めてる。ひどいよ、こんなの」

〝ああ　ひどい〟

　パカッ。

〝あの鎖を、壊す〟

　◇

　【次回】海の王を縛る鎖を壊す。でも——鎖には罠がある。マリウス派が残した、最悪の仕掛け。