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第85話「灰港の街」

　焦土帯を北に抜ける途中。

　ガウルが耳を立てた。

「ガウ。西の方角から、人間の匂いがまとまって来る。街がある」

　街？

　博士が補足した。

『焦土帯の西端に、灰港(はいこう)という小さな港町があったはずだ。大戦以前は南方交易の中継地だった。焦土帯に阻まれて、八百年ほど交易が途絶えているが——街自体は残っている可能性がある』

　八百年前の交易港。焦土帯のせいで機能停止してるけど、街は残ってるかもしれない。

〝寄ってみるか〟

「寄ろう。水の補給もしたいし」

　ガルドが賛成した。収納の水備蓄がだいぶ減ってる。

　方角を変えて、西へ。

　◇

　二時間ほど歩くと——焦土帯が途切れた。

　焦げた地面が、普通の土に変わった。草が生えてる。木が立ってる。

　焦土帯の端っこだ。ここから先は、大戦の被害が及ばなかった地域。

　そして——海が見えた。

　遠くに、青い海。

「うわぁ！　海だ！」

　チョンが走り出した。

「海って本当に青いんだ！　すごい！　でっかい！」

　チョン、初めての海か。

　海岸線に沿って、小さな街が見えた。木造の建物が並んでる。港がある。船が三隻、停泊してる。

　灰港(はいこう)。

　小さな港町。人口は百人くらいか。漁師の街っぽい。

　街の入り口で、門番に止められた。

「止まれ。何者だ」

　俺は擬態で人間の姿に変えた。

「旅の者だ。焦土帯を抜けてきた」

「焦土帯を？　あそこを通れる人間がいるのか」

「通れた。最近、焦土帯の熱が下がってる」

　門番の目が変わった。

「……マジか。おまえ、ちょっと待ってろ。長老に伝える」

　門番が慌てて走っていった。

　ガルドが収納の中から聞いた。

『焦土帯の熱が下がってるって言ったら、門番が興奮してるぞ。なんでだ？』

〝交易路だ　焦土帯が通れるようになれば、南方との交易が復活する　この街にとってはでかい話だ〟

　◇

　街の長老がやってきた。白髪の老人。背が曲がってるけど、目つきが鋭い。

「本当に、焦土帯を通ってきたのか」

「通ってきた。焦土帯の魔力残滓が沈静化し始めてる。地面の熱が下がってる」

　長老の目が見開かれた。

「それが本当なら——八百年ぶりに、交易路が復活するかもしれぬ」

「その可能性はある」

　長老が俺を見た。

「おまえ——何者だ。ただの旅人じゃないな」

　擬態を解いた。人間の姿が消えて、黒と金の宝箱に戻る。

〝俺はタカラ　蓋を開ける者(オープナー)〟

　長老が——目を見開いた。

「宝箱……！？」

　周囲の住人たちが驚いてる。

「あ、あれ！　宝箱が蓋文字を出してる！」

「蓋を開ける者(オープナー)って、噂の！？」

　噂が、こんな小さな港町まで届いてるのか。

　長老が腰を折った。

「蓋を開ける者(オープナー)殿。あなたが焦土帯を通れるようにしてくださったのか」

〝第四の塔を解放した　それで焦土帯の魔力が沈静化した〟

「塔を……。なるほど。あの忌まわしい焦土帯が回復を始めた理由は、あなただったのか」

　長老が深々と頭を下げた。

「この街は、八百年、交易を失って衰退し続けてきた。もし焦土帯が通れるようになるなら——この街は、生き返る」

　俺が塔を解放したことが、こんな遠くの街にまで影響してる。

〝まだ完全に通れるわけじゃない　回復には時間がかかる〟

「それでも——希望だ。八百年ぶりの希望だ」

　◇

　街の宿で休憩を取った。水を補給。食料も少し仕入れた。

　魚がうまい。焦土帯をずっと歩いてたから、新鮮な食べ物が体に染みる。

　チョンが焼き魚を三匹食べた。

「うまーい！　タカラ、魚おいしいね！」

〝おまえ、食べ過ぎだ〟

「もう一匹！」

〝三匹で十分だ〟

「ケチー」

　ケチとか言うな。収納の食料に限りがあるんだ。

　食事をしながら、長老から街の情報を聞いた。

「この街に、最近、宮廷からの使者が来た」

〝使者？〟

「マリウスという方の代理を名乗る、若い男だ。にこにこしていた」

　カシス。

　こっちにも来てたのか。

「何をしていった？」

「焦土帯の回復について調査したい、と言っていた。街の周辺を二日ほど歩き回って、地面の温度を測っていた」

　焦土帯の回復状況を調査。

「それと——南方の交易路の再開について、宮廷として〝管理〟したいと言っていた」

〝管理〟

「交易路が復活するなら、宮廷が管理するのが当然だ——と。この街を、宮廷の交易管理拠点にしたい、と」

　……マリウスの手。

　焦土帯が回復したのは俺が塔を解放したからだ。でもマリウスは、その恩恵の「管理権」を取ろうとしてる。

『典型的な成果の横取りだな。タカラが焦土帯を回復させ、マリウスが交易路の管理権を取る。政治の世界ではよくある手法だ』

　博士が冷静に分析してくれた。

〝長老　その話、受けたのか〟

「まだ返事はしていない。宮廷の管理を受ければ、税が増える。この小さな街には負担が大きい」

〝受けなくていい〟

　長老が顔を上げた。

〝交易路が復活するなら、管理は——芽吹(めぶき)の里と、この街と、パカラ村の三者で連携して行うのがいい　宮廷の管理下に入る必要はない〟

「芽吹(めぶき)の里？」

〝焦土帯の中に、新しい自治集落がある　そこのリーダーは、焦土帯全体の地中に根を持ってる　交易路の安全管理なら、メブキの根が一番確実だ〟

　長老が目を見開いた。

「焦土帯の中に……集落が」

〝できたばかりだが、成長してる〟

「……マリウスの使者の話より、よほど現実的だな」

〝現実的だろ　宮廷の役人に焦土帯の管理は無理だ　あの地面を歩けないんだから〟

　長老が、ふっと笑った。

「ごもっとも。あの使者も、焦土帯の中には入れなかった。街の周辺をうろうろしただけだ」

「蓋を開ける者(オープナー)殿。あなたの提案を受ける。パカラ村と芽吹(めぶき)の里と、この灰港で——三者連携を組もう」

〝ありがたい〟

　握手——できないので、蓋でぽんと長老の手を叩いた。宝箱式握手。

　長老がちょっとびっくりした顔をしたけど、すぐに笑った。

「これは……独特な挨拶だな」

〝宝箱には手がないんでな〟

「ははは。いい。これからよろしく頼む」

　◇

　灰港を出る前に、長老がもう一つ教えてくれた。

「カシスという使者が、もう一つ気になることを言っていた」

〝何だ〟

「潮騒(しおさい)の岬(みさき)のことだ。海の向こうに塔があるらしい、と。〝あそこには近づくな〟と、この街の住人に忠告していた」

〝近づくな？〟

「理由は言わなかった。だが——あの使者は、潮騒(しおさい)の岬(みさき)のことを、やけに詳しく知っている様子だった」

　マリウス派が、第五の塔の情報を持ってる。

　しかも「近づくな」と牽制してる。

　フロストの街で知の王の断片を引き抜いたように——潮騒(しおさい)の岬(みさき)でも、マリウス派が何かをしようとしてるのか。

〝ありがとう　いい情報だ〟

「気をつけてくれ。あの笑顔の男は、信用しない方がいい」

〝同感だ〟

　パカッ。

　◇

　灰港を後にした。

　海を背にして、北東へ。ベイルの街を目指す。

　チョンが振り返った。

「海、きれいだったなー。次は海に行くんだよね、タカラ」

〝行く〟

「楽しみ！　でもタカラ沈むんだよね」

〝沈む話はやめてくれ〟

「ふふ」

　ガウルが横で匂いを嗅いだ。

「ガウ。海の匂い、覚えた。次に来るとき、この匂いが道しるべになる」

〝頼むぞ〟

　焦土帯との境目を越えて、緑の草原に入った。

　後ろを振り返ると——焦土帯の空が、少しだけ青く見えた。

　回復は、ゆっくりだけど、確実に進んでる。

　パカッ。

　◇

　【次回】カシスの動きの裏を読む。マリウスは何を狙っているのか。博士の分析と、対策。