俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～中に入れたものが全部強くなる収納チート～

第五部 焦土の果て編

第84話「にこにこの使者」

　芽吹(めぶき)の里を出発して二日目。

　焦土帯を北に戻ってる。来た時より地面が冷めてて、歩きやすい。ところどころ翠兎が走った跡に、細い草が生えてる。焦土帯が、少しずつ変わっていく。

　蓋の上にシロ（仮）が乗ってる。まだ降りない。もう諦めた。

「ガウ。タカラ、前方から人が来る。馬に乗ってる。一人。人間の匂い」

　一人で馬に乗って、焦土帯に入ってくる人間。冒険者か、旅人か。

　近づいてきた。

　白い服の男。若い。二十代前半くらい。にこにこしてる。

　……にこにこ。

　嫌な予感がする。

　男が馬を止めた。俺たちの前で。

「やあ、こんにちは。あなたが蓋を開ける者(オープナー)殿ですね？」

　丁寧な口調。綺麗な服。宮廷の人間だ。

〝誰だ〟

「失礼しました。私はカシス。マリウス様の使者として参りました」

　マリウス。

　やっぱりか。

　ガルドが一歩前に出た。拳を握りかけた——でも止まった。

「使者？　あの宮廷魔導士の？」

「ええ。マリウス様から、蓋を開ける者(オープナー)殿への親書をお預かりしております」

　親書。手紙。

　カシスが懐から封書を取り出した。紫の封蝋。マリウスの印だ。

　ガルドが俺を見た。

「タカラ、どうする」

〝受け取るだけ受け取る　中身を見てから判断だ〟

　カシスが封書を差し出した。俺は蓋で挟んで受け取った。

　……宝箱が手紙を蓋で受け取る絵面。カシスがちょっと戸惑った顔をしたけど、すぐにこにこに戻した。

　ガルドに読んでもらう。

　◇

『蓋を開ける者(オープナー)殿

　お久しぶりです。マリウスです。

　先日は、式典で不快な思いをさせてしまい、

　誠に申し訳ございませんでした。

　弟子の管理が不十分であったことを、

　深く反省しております。

　さて——良い知らせがあります。

　私は、自らの過ちを認め、

　宮廷魔導士としての職務を見直しました。

　そして王より、「魔物との共存政策の推進」を

　新たな任務として拝命いたしました。

　つまり——あなたと同じ方向を向いて

　歩むことになったのです。

　つきましては、あなたの活動への

　全面的な支援を申し出たく存じます。

　物資、情報、人員——必要なものがあれば、

　宮廷の力でお手伝いいたします。

　今後とも、よろしくお願いいたします。

　マリウス』

　…………。

　ガルドが読み終わって、眉をひそめた。

「全面支援？　急にどうした、あいつ」

〝博士〟

『聞いていた。分析する』

　博士が、収納の中から意見を出した。

『マリウスの行動パターンは〝損失の最小化〟だ。筆頭を一時停止されたことで、影響力が低下した。それを回復するために、新しい任務を王に申請した。〝魔物との共存政策の推進〟——これは、タカラの活動を自分の管轄下に置くための口実だ』

〝つまり、また首輪をかけようとしてるのか〟

『直接的な首輪ではない。〝支援〟という形で接近して、タカラの情報を吸い上げ、行動を把握しようとしている。支援者の立場を取れば、タカラの拒否は〝善意を断る非礼〟に見える』

　……前と同じ構図か。「行っても行かなくてもマリウスの思い通り」。

　今回は「受けても断ってもマリウスの思い通り」。

　受けたら情報を吸われる。断ったら「善意を断った」と政治的に不利になる。

〝三つ目の選択肢を考えないとな〟

『うむ。提案がある』

〝聞く〟

『受けろ。ただし、条件をつけろ』

〝条件？〟

『〝支援を受けるが、報告義務は負わない〟。マリウスからの物資や情報は受け取るが、こちらの行動を報告する義務はない。一方通行の支援だ。マリウスが本当に善意なら、この条件を飲めるはずだ。飲めないなら——裏がある証拠になる』

　……なるほど。試すのか。

　俺はカシスに蓋文字を出した。

〝マリウス殿の支援のお申し出、ありがたく思う〟

　カシスがにこにこした。

「それは素晴らしい。では——」

〝ただし、条件がある〟

　カシスのにこにこが、ほんの一瞬、固まった。すぐに戻した。

「条件、ですか。お聞かせください」

〝支援は受ける　ただし、俺たちの行動について報告する義務は負わない〟

〝マリウス殿が支援してくれるのは自由だが、俺たちの活動はこちらの判断で行う〟

〝つまり、一方通行だ　物資は受け取るが、情報は出さない〟

　カシスが——にこにこのまま、少し考えた。

「……なるほど。合理的なご提案ですね」

〝マリウス殿が本当に共存政策を推進したいなら、この条件で十分なはずだ　俺たちが自由に動いて塔を解放すれば、結果的に共存政策は進む〟

「ごもっともです。では——」

　カシスが、にこにこを少しだけ引っ込めた。

「本件は、マリウス様に持ち帰って検討いたします」

〝お待ちしている〟

　カシスが馬に乗って、去っていった。

　にこにこの背中が遠ざかる。

　◇

　カシスが消えてから、ガルドが大きく息を吐いた。

「あいつ、マリウスの弟子か？」

〝たぶんそうだろうな〟

「にこにこしてたな。師匠に似てるぜ」

「ガウ。あいつの匂い、マリウスと同じ系統だった。冷たい匂い。計算してる匂い」

　ガウルが鼻を鳴らした。

　博士が言った。

『カシスという男——おそらく、マリウスの情報収集役だ。使者という名目で、タカラの現在地や同行者の構成、保有スキルなどを視覚的に確認しに来た。手紙は口実だ』

〝もう見られたな　俺たちの構成は〟

『そうだ。だが、カシスが持ち帰れる情報は〝見た目〟だけだ。収納の中身——博士の存在、知の王の断片の保護——これらは把握できない。宝箱の中身は外からは見えない』

　宝箱の中身は外から見えない。

　これ——めちゃくちゃ重要だな。

　俺がパンドラボックスである最大の強みは、戦闘力でもスキルでもなく——「中に何が入ってるか、外からは分からない」こと。

　宝箱の本質。中身が見えない箱。

　マリウスがどれだけ情報を集めても、俺の収納の中身は把握できない。博士の存在も、知の王との繋がりも、エルナの手紙も、チョンの手紙も——全部、俺の中にある。

　パカッ。

〝宝箱でよかった〟

「何が」

〝中身が見えない箱で〟

　ガルドが笑った。

「おまえ、時々しみじみ宝箱であることを喜ぶよな」

〝宝箱が好きなんだよ　自分のこと〟

「……まあ、いいけどさ」

　チョンがカシスが去った方角を見てた。

「タカラ。あの人、笑ってたけど、目が笑ってなかった」

〝よく見てたな〟

「マリウスって人と同じだった。目が冷たい」

　チョン、観察力が鋭くなってる。

「でも、タカラなら大丈夫だよね」

〝なんで〟

「だって、タカラの中身は、あの人には見えないから」

〝……そうだな〟

　パカッ。

　マリウスとの戦いは、まだ続いてる。でも——俺には俺の武器がある。宝箱の中身。誰にも見えない、俺だけの宝物。

　◇

　焦土帯を抜けた。

　緑のある大地に戻った。草原が広がってる。チョンが「緑って、いいなぁ」と呟いた。焦土帯を歩いた後だと、ただの草原がとんでもない贅沢に見える。

　シロ（仮）が蓋の上で耳をぴくぴくさせてる。草原の匂いが気になるらしい。

「ガウ。あの兎、草原に降りたがってないか」

〝降りたきゃ降りていいんだぞ〟

　シロ（仮）が——降りない。蓋の上で耳を寝かせた。ここがいいらしい。

「タカラ、もう家族だな、その兎」

　ガルドが笑った。

〝家族っていうか、居候だろ〟

「居候じゃなくて、中身だ。宝箱の中身」

　ガウルがまた同じことを言った。

　……まあ、いいか。中身が増えるのは、宝箱として悪くない。

　ベイルの街に向かう。ドルトンに報告して、それからパカラ村へ。

　道中、リーリアが俺の横を歩いてた。

「タカラ」

〝なんだ〟

「記憶のこと……大丈夫？」

〝記憶？〟

「その……塔の扉を開けるときに、差し出したもの」

〝…………〟

　何を差し出したんだっけ。

　もう、思い出せない。

「……ごめん、変なこと聞いた」

〝いや、いいよ　俺は大丈夫だ　何を差し出したか覚えてないけど、今の俺は——ここにいる〟

　リーリアが小さく笑った。

「うん。タカラは、ここにいるね」

〝ここにいる〟

　パカッ。

　◇

　【次回】焦土帯を抜ける直前、南端の街に立ち寄る。そこにも——マリウスの影が伸びていた。