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第79話「灰の中の、記憶」

　焦土帯に入って三日目。

　景色が変わらない。赤黒い地面、黒い岩、クレーター。たまに焦げた木の残骸がある。八百年前は森だったんだろう。

　水がない。

　川も池も、地下水すらない。大戦の魔力が地面を焼いて、水脈まで蒸発させてしまったらしい。

　俺の収納に入れてある水の備蓄が、命綱だ。

「タカラ、水」

　ガルドが手を出す。俺が収納から水筒を出す。ガルドがごくごく飲む。

「ぷはー。収納の中だと温度が保たれてるから、ぬるくならないのがいいな」

〝便利だろ〟

「便利だけど、俺が水を飲むたびにおまえの蓋開けるの、なんか変な絵面だな」

〝そこは気にするな〟

　チョンも水を飲んだ。

「タカラ、水あと何日分ある？」

〝三日分くらい〟

「三日……。塔はあと何日で着くの？」

〝わからん〟

「わからないの！？」

〝博士にも地図がない〟

『すまない。南の焦土帯の地理情報は、知の王の知識に含まれていない。石碑の方角に進むしか、手がかりがない』

　石碑が示した方角。南南東。それだけを頼りに歩いてる。

　ガウルが鼻をひくひくさせた。

「ガウ。匂いが——だいぶ変わってきた。焦げの匂いが薄くなって、別の匂いがしてきた」

〝何の匂い〟

「……灰。純粋な灰の匂い。焦げた木の灰じゃない。もっと——何かが完全に燃え尽きた後の匂い。何もかもなくなった匂い」

　何もかもなくなった匂い。

　ガウルの表現が、やけに詩的だ。犬の鼻は時々、匂いを言葉にするのが上手い。

　◇

　歩いてると、地面に何か落ちてるのが見えた。

　近づく。

　……剣だ。

　赤錆びた剣。刃こぼれして、柄が腐食してる。でも、原型は残ってる。

　それだけじゃない。

　周囲に——もっとある。

　剣、槍、盾、弓、杖、鎧の欠片。

　武器と防具が、焦土に散らばってる。

　大戦の痕跡だ。

「……戦場の跡か」

　ガルドが呟いた。

「八百年前の武器が、まだ残ってる」

　レグナが一本の剣を拾い上げた。

「……この剣の形。我が生きていた時代の、騎士団の標準装備に似ている」

〝八百年前の騎士の剣か〟

「うむ。この地で、人間と魔物が——殺し合ったのだ」

　レグナが剣を静かに地面に戻した。

「この剣の持ち主は、もういない」

　チョンが黙って武器の残骸を見てる。

「タカラ」

〝なんだ〟

「この人たち、何のために戦ったの？」

〝……魔王を封じるため、だったんだと思う〟

「魔王を封じるために、こんなにたくさんの人が死んだの？」

〝そうだ〟

「…………」

　チョンが、錆びた剣のそばにしゃがんだ。

「この人、戦いたくなかったかもしれないのに」

　…………。

　パカッ。

　子供の言葉は、時々刺さる。

　◇

　武器の散らばる戦場跡を通り過ぎると——建物の残骸が見えてきた。

　壁だけが残ってる。屋根はない。焼け落ちたんだろう。石壁だけが、八百年の風雨に耐えて、まだ立ってる。

　村だ。

　かつて、ここに村があった。

　焦げた壁。崩れた門。井戸の跡。畑だったらしい区画。全部、黒く焦げてる。

「ここ……人が住んでたんだ」

　チョンが建物の残骸を見回した。

「八百年前までは、普通の村だったんだろうな」

　ガルドが壁に手を触れた。

「大戦で焼かれたか。住んでた人たちは——逃げられたのか」

　レグナが首を振った。

「この規模の焼却では……おそらく、逃げられなかっただろう」

　……重いな。

　俺は、村の跡を歩いた。ズズズで。

　建物の一つに——地下室がある。

　階段が焼け残ってた。石造りだから。

　降りてみた。

　地下室は狭い。三畳くらい。壁に棚があって、棚の上に——木箱がある。

　木箱。

　焦げてない。地下だから火が届かなかったんだ。

　開けてみた。

　中に——手紙があった。

　紙が変色してるけど、文字は読める。人間の文字だ。

　ガルドに読んでもらった。

『この手紙を読む者へ。

　私の名はエルナ。この村の住人だ。

　大戦が始まった。南から火が近づいている。

　逃げる時間はない。

　この地下室に、家族の記録を残す。

　夫の名はロド。農夫だった。

　息子の名はタル。まだ三歳だった。

　私たちは、ここで暮らしていた。

　何も悪いことはしていなかった。

　誰かがこれを読んでくれることを祈る。

　私たちが、ここにいたことを。

　覚えていてほしい。

　エルナ』

　…………。

　広間が、静まった——いや、もともと静かだった。地下室。

　エルナ。ロド。タル。三人の家族。

　この地下室に、手紙だけ残して、焼かれた。

　パカッ。

　俺は——手紙を、収納に入れた。

〝覚えておく〟

〝エルナ、ロド、タル　おまえたちがここにいたこと　覚えておく〟

　チョンの目が潤んでた。

「タカラ……」

〝行こう〟

　地下室を出た。

　焦土帯は——こういう場所だ。

　八百年前の戦争の、消えない傷跡が、あちこちに残ってる。

　◇

　村の跡を出て、さらに南へ。

　ガウルが急に耳を立てた。

「ガウ。来る。何かが——いくつも」

　地面が——揺れた。

　足元の焦土が、ぼこぼこと盛り上がった。

　出てきた。

　灰色の——なんだこれ。

　人型。でも人間じゃない。灰でできてる。全身が灰の塊。目も口もない。手足だけがある。身長は人間と同じくらい。

　五体。

　ガルドが拳を構えた。

「なんだこいつら」

　俺は〝査定〟を使った。

　——反応なし。

〝査定が効かない〟

「マジか」

〝蓋裏辞典(リッドライブラリ)〟は——

　蓋裏を確認。

　表示なし。

〝辞典もダメだ〟

　博士は？

『私にも不明だ。焦土帯固有の存在だろう。知の王の知識に含まれていない』

　全部効かない。本当に情報ゼロ。

　灰の人型が——動き始めた。

　ゆっくり。ゆっくり、こっちに近づいてくる。

　攻撃してくる感じじゃない。ただ、近づいてくる。

　ガルドが前に出た。

「ようし、情報がなくても、殴ればわかる。〝覇拳(はけん)〟！」

　ガルドの拳が、一体目の灰の人型の胸を直撃した。

　ドゴッ！

　灰の人型が——崩れた。灰が散って、地面に落ちた。

　……倒した？

　灰が——集まり始めた。

　散った灰が、ゆっくりと、元の形に戻っていく。

　五秒で——完全に元通り。灰の人型が、何事もなかったかのように立ってる。

「は？　戻った？」

　ガルドが目を見開いた。

「殴っても戻るのかよ！」

　レグナが蒼い炎を放った。

「〝蒼き炎の薙《ロア・フレイムスイープ》〟！」

　蒼い炎が灰の人型を包んだ。

　灰が燃えた——いや、燃えない。灰だから。灰はもう燃えた後のものだ。燃えるものがない。

「……灰を燃やすことはできぬ、か」

　レグナが蒼い炎を引いた。

　ガウルが〝銀牙疾走(シルバーファング)〟で駆け抜けた。銀の牙を叩き込む。灰が散る。五秒で戻る。

　俺が〝フロストエッジ〟で凍らせてみた。灰が凍った。でも——氷の中で灰が動いてる。氷を内側から砕いて、元に戻った。

「これ、どうすんだ……」

　ガルドが困惑してる。

　チョンが——灰の人型を見てた。

「タカラ。あの人たち、攻撃してこないよ」

〝え？〟

「俺たちに近づいてくるけど、殴ったり蹴ったりしてこない。ただ……近づいてくるだけ」

　……言われてみれば、そうだ。

　灰の人型は、殴られても蹴られても焼かれても凍らされても——反撃しない。ただ、元に戻って、また近づいてくる。

　攻撃意志がない。

「あの人たち、何か言いたいのかもしれない」

　チョンが灰の人型に近づこうとした。

「チョン、待て！」

　ガルドが止めようとした。

　でもチョンは——灰の人型の前に立った。

「こんにちは。俺、チョン」

　灰の人型が——止まった。

　チョンの前で、動きを止めた。

　手を——伸ばしてきた。灰の手。

　チョンの頭に、そっと触れた。

「……あ」

　チョンが目を見開いた。

「タカラ、この人……泣いてる」

〝泣いてる？〟

「声は聞こえないけど、手から、泣いてる気持ちが伝わってくる。すごく悲しんでる。すごく……寂しがってる」

　灰の人型。

　八百年前に焼かれた人の——残留思念か。

　体は灰になった。でも、思いだけが残って、この焦土帯を彷徨ってる。

　攻撃してこないのは、敵じゃないから。

　近づいてくるのは、誰かに触れたいから。

　寂しいから。

「タカラ。この人たち……倒しちゃだめだよ」

〝……ああ〟

「だって、もう死んでるんでしょ。二回殺したら、かわいそうだよ」

　パカッ。

　……そうだな。

　灰の人型が五体、俺たちの周囲にいる。敵意はない。ただ、寂しそうに立ってる。

　俺は蓋文字を出した。大きく。

〝俺たちは通り過ぎるだけだ〟

〝でも覚えておく　おまえたちが、ここにいたこと〟

　灰の人型が——ゆっくりと、下がった。

　道を開けた。

　そして——地面に溶けるように、消えていった。

　焦土に還った。

　◇

　灰の人型が消えた後、全員が黙って歩いた。

　しばらくして、ガルドが口を開いた。

「タカラ。この土地、やばいな」

〝やばいな〟

「武力が通用しない。情報もない。敵も味方も分からない」

〝ああ〟

「でも——チョンが一番活躍してるな、今回も」

　チョンが照れた。

「俺は何もしてないよ。あの人たち、ただ寂しかっただけだし」

「それを感じ取れるのが、おまえの才能だ」

　レグナが言った。

「チョン。おまえの感受性は、武の素質にも知の素質にも劣らぬ。〝心〟の素質だ」

「心？」

「武力で通じぬ相手。知識で分からぬ相手。そういう存在に対して、心で触れられるのは——稀有な才能だ」

　チョンが、ちょっと不思議そうな顔をした。

「俺、ただ話しかけただけなんだけどな」

　……そうだな。でも、それができるのがチョンだ。

　パカッ。

　焦土帯を、さらに南へ。

　第四の塔が——まだ見えない。

　でも、灰の匂いが濃くなってきてる。ガウルが「近い」と言ってる。

　何を捨てられるか——その問いの答えを、まだ俺は持っていない。

　でも、この焦土帯が教えてくれてる気がする。

　八百年前にここで死んだ人たちが、何を残して、何を失ったのか。

　その記憶が、答えに繋がる。

　パカッ。

〝行こう〟

　◇

　【次回】焦土帯の果てに、塔が見えてきた。でも——それは白い石の塔じゃなかった。黒い。全部、黒い。