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第78話「知らない場所へ」

　出発の朝。

　パカラ村の広場に、また全員が集まった。

　もう何度目だろう、この光景。みんなが見送ってくれて、俺たちが丘を下りていく。

　グリンが叫んだ。

「タカラ！　また留守中に新入りが増えてたら、俺の判断で入れるからなー！」

〝任せた〟

　サガが杖を振った。

「帰ってきたら、チョンに文字の稽古をつける。知の王殿から教わった古代文字、ワシにも教えてくれ」

「うん！　先生に教わったこと、全部伝えるよ！」

　チョンが張り切ってる。

　グラドルが枝を揺らした。

「南か。遠いな」

〝遠い〟

「気をつけろ。南の焦土帯は、グラドルの根が届かない距離だ。何かあっても、振動では伝えられぬ」

〝了解〟

　レイスが敬礼した。

「俺は村で待機する。マリウスが動き出したら、すぐに連絡する」

〝頼む〟

　◇

　南へ向かう。

　メンバーはいつもの六人と一箱と一匹と一声。

　俺、ガルド、レグナ、ガウル、リーリア、アイ、チョン。そして博士。

　街道を南に。

　ベイルの街を通り過ぎた。ドルトンに挨拶だけして、すぐに出発。ドルトンが「南の焦土帯には、ギルドの支部がない。気をつけろ」と言ってた。

　ギルド支部がない。つまり、冒険者の情報網がない。宿もない。街もない。

　ベイルから南に三日ほど歩くと——風景が変わり始めた。

　草原が枯れてきた。緑が茶色に変わる。土が乾いてる。空気が乾燥してる。

　砂漠の乾燥とは違う。砂漠は「砂」だったけど、ここは「焼けた土」だ。

　赤黒い地面。ところどころに、黒い岩が転がってる。焦げた岩。

「なんだ、ここ……」

　ガルドが顔をしかめた。

「草も木もない。風が熱い。砂漠とは違う暑さだ」

　砂漠は太陽の熱だった。ここは——地面そのものが熱い。

　ガウルが鼻をひくひくさせた。

「ガウ。匂いが……焦げてる。地面から、焦げた匂いがする。八百年経っても、まだ焦げてる」

　八百年前の戦いの痕跡。大戦で焼かれた大地が、まだ冷めきっていない。

　チョンが黙って歩いてる。はしゃがない。

「タカラ、ここ……怖い」

〝怖いか〟

「うん。雪山は怖くなかった。きれいだったから。でもここは……なんか、悲しい感じがする」

　悲しい。

　子供の感覚って、鋭いな。八百年前に焼かれた大地の悲しさを、チョンが肌で感じてる。

　博士が言った。

『南の焦土帯について、私の知識はほとんどない。知の王の記録には〝八百年前の大戦で最も激しく焼かれた地域〟とだけある。第四の魔王についての情報は——名前すら記録されていない』

〝名前もないのか〟

『名前がない、のではなく——名前が消されている、と言うべきか。知の王の記録から、意図的に削除されている痕跡がある』

〝誰が消した〟

『わからない。知の王自身が消したのか、大賢者が消したのか。あるいは——第四の魔王自身が、自分の情報を消したのか』

　自分の情報を消す魔王。

　知の王が「情報を拒絶する存在」と言ってた意味が、少しわかってきた。

　情報がない、のではなく——情報を自ら消している。

　俺の〝査定〟も〝蓋裏辞典(リッドライブラリ)〟も、使える情報がないかもしれない。

　……これは、今までで一番難しい旅になるかもしれないな。

　パカッ。

　◇

　南に進むほど、地面が熱くなる。

　ガルドが靴底を気にしてる。

「おい、靴の底が溶けかけてるんだが」

〝マジか〟

「マジだ。この地面、まだ熱いんだよ。砂漠は太陽で熱かったけど、ここは地面そのものが……」

　リーリアも足が辛そうだ。

「タカラ、この熱、魔力を感じる。ただの熱じゃない。何か、魔力で維持された熱だ」

　魔力で維持された熱。

『おそらく、八百年前の大戦で使われた魔法の残滓だ。地面に染み込んだ魔力が、今でも熱を発し続けている。この残滓が尽きるまで——あと数百年はかかるだろう』

　数百年。

　八百年前の魔法が、まだ地面を焼き続けてる。どれだけの魔力を使ったんだ、大戦の時。

「ガウ。匂いがどんどんおかしくなってる。焦げの匂いと——何か別の匂いがある。苦い。鉄みたいな」

〝鉄？〟

「血の匂いに似てる。でも、もっと古い。何百年も前の血の匂いが、まだ残ってるみたいな」

　……八百年前の血が、まだ匂いとして残ってる土地。

　この場所で、どれだけの命が失われたんだろう。

　チョンが俺の横を歩きながら、黙って地面を見てる。

「タカラ。ここで、いっぱい死んだんだね」

〝ああ〟

「魔物も？　人間も？」

〝たぶん、両方〟

「…………」

　チョンが、ぎゅっと俺の蓋を握った。

「俺、ここの魔王も助けたい。怖いけど」

〝……ああ、助けよう〟

　◇

　さらに南へ進むと——地形が変わった。

　平らだった焦土が、凹凸のある荒野に変わった。

　巨大なクレーター。直径百メートルくらいの、ぼこっと凹んだ地面が、いくつも並んでる。

　大戦での爆撃の跡だ。

「なんだこれ、月面みたいだな」

　ガルドが唸った。

「この穴、全部魔法の着弾跡か？」

『おそらく。大戦では、Sランク以上の魔導士が何十人も動員されたと聞く。この規模の破壊は、それに相当する』

　博士の知識が「聞く」レベル……か。確実な情報がないなんて、珍しいな。

　クレーターの一つに降りてみた。

　底に——何かがある。

　黒い石碑。高さ二メートルくらい。

　石碑に文字が刻まれてる。

　……読めない。

　俺の蓋文字でも、リーリアの巫女の知識でも、レグナの八百年分の経験でも——読めない文字だ。

「レグナ、この文字知ってるか」

「……知らぬ。我が生きた時代には存在しなかった文字だ」

　博士は？

『私にも読めない。知の王の知識に、この文字は含まれていない』

　知の王が知らない文字。

〝蓋裏辞典(リッドライブラリ)〟は？

　蓋裏を確認——

　表示なし。

　蓋裏辞典も反応しない。

　……マジで情報がない。

　査定も、博士も、辞典も、全部効かない。

　今まで俺を支えてきた情報系スキルが——全滅してる。

　この土地そのものが、情報を拒絶してる。

　チョンが石碑に近づいた。

「これ、何の文字だろう」

　チョンが石碑の表面に手を触れた。

　——瞬間。

　石碑が——光った。

　赤い光。薄い、血のような赤。

　チョンが驚いて手を引っ込めた。

「わっ！」

　石碑の文字が——動き始めた。

　読めない文字が、ゆっくりと、形を変えていく。

　知らない文字から——蓋文字に。

　俺の蓋文字と同じ形の文字に変わっていく。

　全員が石碑を見つめた。

　文字が、完全に変換された。

　──────────────────

　ここに眠る者、名はなし。

　名を棄てた者。

　全てを焼いた者。

　全てを悔いた者。

　蓋を開ける者よ。

　おまえが来たなら、問う。

　知ることも、戦うことも、

　語ることも——ここでは意味をなさない。

　おまえは、何を捨てられるか。

　──────────────────

　……名を棄てた者。

　名前がない魔王。名前を自分で消した。

　そして——問い。

　「おまえは、何を捨てられるか」。

　対話の王は「許して送り出す」だった。

　戦の王は「武で語って認められる」だった。

　知の王は「知で語って蓋を開ける」だった。

　第四の魔王は——「何かを捨てる」？

　捨てるって、何を？

　ガルドが腕を組んだ。

「……何を捨てられるか、って聞かれてもな。捨てたくないもんばっかだけど」

「ガウ。スキルを捨てろってことか？　それは困る」

　レグナが目を閉じた。

「……おそらく、物理的なものではない。もっと抽象的な——価値観や、信念の話だ」

　チョンが首を傾げた。

「捨てる……。知らないことを知ろうとするのが旅だ、ってタカラが言ってた。でも、〝捨てる〟は〝知る〟の反対だよね」

　反対。

　知ることの反対が、捨てること。

　……深いな。

　今までの三つの塔は、何かを「得る」旅だった。対話の力、武の力、知の力。

　第四の塔は——「捨てる」旅？

　何を捨てるのか。

　まだ分からない。

　パカッ。

〝行こう　答えは、蓋を開けた先にある〟

　◇

　【次回】焦土の奥へ進む。石碑が示した方向に、第四の塔がある。情報がない旅。何かを捨てる旅。タカラにとって最も難しい試練が、始まろうとしている。