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第75話「宝箱、政治をする」

　王都に着いた。二度目の訪問。

　前回は擬態でこっそり潜入した。今回は——正式に招待された形だ。

　門番が俺たちを見て、すぐに通してくれた。

「蓋を開ける者(オープナー)殿ですね。セルディス団長からお話を伺っております。お通りください」

　殿って。

　前回は怪しまれたのに、今回は「殿」呼びだ。三基の塔を解放した功績が、王都にも伝わってるんだろう。

　でも油断はできない。マリウスの罠がある。

　俺は擬態でカイルの姿。ガルドとチョンは収納の中。レグナはマントで全身を覆ってる。リーリアはそのまま。ガウルは犬のふり。

「ガウ。この街の匂い、前と変わってる。ピリピリしてる」

〝ピリピリ？〟

「人間の緊張の匂いだ。街全体がなんか……そわそわしてる」

　褒賞の式典が近いから、街全体が浮き足立ってるのかもしれない。

　それとも——何か別の理由か。

　◇

　レイスとの合流場所は、王都の東区にある安宿。冒険者向けの目立たない宿だ。

　二階の一室に入った。扉を閉めて、鍵をかけた。

　扉をノックする音。二回、間を空けて三回。事前に決めてた合図。

　扉を開けると——レイスがいた。

　塔守の白い外套じゃなく、茶色い旅装を着てる。目の下にくまがある。

「タカラ……来たか」

〝来た〟

「座ってくれ。話すことが山ほどある」

　全員を収納から出した。ガルドがすぽんと出てきて、チョンがすぽんと出てきた。

　レイスがチョンを見て、目を瞬いた。

「チョン？　なんで子供がここに？」

「証人なんだよ、俺！」

　チョンが胸を叩いた。

　レイスが俺を見た。

「……証人？」

〝あとで説明する　まず、状況を聞かせてくれ〟

　◇

　レイスが王都の状況を説明してくれた。

　手紙に書いてあったことの補足と、最新の動き。

「マリウスが、褒賞の式典を仕切ることになった」

〝仕切る？　セルディスじゃなく？〟

「セルディス団長は軍の人間だ。褒賞の式典は宮廷行事。宮廷行事を仕切るのは、宮廷魔導士の管轄になる。つまり——マリウスの領域だ」

　……なるほど。軍と宮廷は管轄が違う。セルディスが軍のトップでも、宮廷行事には口を出しにくい。

「式典は明後日。王城の大広間で行われる。王も出席する。貴族も集まる。つまり——王都の権力者が全員集まる場だ」

〝その場でマリウスが仕切って、俺たちを管理下に置こうとしてる〟

「そういうことだ。褒賞の内容も、マリウスが決めてる。褒賞の中に〝王国顧問〟の肩書きがあるらしい」

　王国顧問。

「表向きは名誉職だが、実際は——王国の命令に従う義務が生じる。顧問になれば、王国の許可なしに塔の解放ができなくなる」

〝首輪だな〟

「その通りだ。金の首輪。名誉で包んだ鎖だ」

　ガルドが歯を食いしばった。

「むかつくな……。正面から殴りたいけど、殴ったら終わるんだろ」

「終わる。宮廷で暴力を振るえば、どんな功績も台無しだ」

　チョンが聞いてた。

「ねえ、レイス。タカラは褒賞を受けないって選択はできないの？」

「できる。だが、その場合は〝王の恩を拒んだ不敬者〟として、パカラ村の立場が危うくなる」

「じゃあ……受けても受けなくてもダメなの？」

「だから——別の手を打つ。タカラ、手紙に書いてあった〝告発〟の話、聞かせてくれ」

　◇

　俺は、フロストの街で起きたことを全部説明した。

　マリウス派の教会地下の施設。静寂獣(サイレンス)。精神魔法で操られた住民。子供たちの誘拐と選別。知の王の意識の断片の引き抜き。銀環の魔導士。

　レイスが顔色を変えた。

「子供を……犠牲にする計画だと？」

〝そうだ　知の王の塔に入るために、適性のある子供を使って、その子供は犠牲になる計画だった〟

「証拠は？」

〝銀環の自白　静寂獣の査定記録　知の王の断片——博士の証言〟

「博士？」

〝知の王の意識の断片が、俺の収納にいる〟

　レイスがしばらく黙った。

「……おまえの収納、何でも入ってるな」

〝便利な箱だからな〟

「まあいい。その証拠を、褒賞の式典で出す、ということか」

〝そうだ　王と貴族と軍人が全員いる場で、マリウスの弟子筋の犯罪を告発する〟

　レイスが考え込んだ。

「リスクが大きい。失敗すれば、おまえたちが冤罪をかけた者として処罰される」

〝だから、セルディスの支援が要る〟

「セルディス団長は……おそらく協力する。だが、団長にも限界がある。宮廷での政治力は、マリウスが上だ」

〝知ってる　だから——証拠の説得力が全てだ〟

　ガルドが言った。

「タカラ、博士に聞いてみろよ。宮廷での立ち回り方」

　俺は収納の中の博士に聞いた。

〝博士、宮廷での告発って、どう進めるのが効果的だ〟

『ふむ。宮廷での政治闘争は、知の王の得意分野でもある。いくつか助言しよう』

　博士が「講義モード」に入った。

『第一に、最初に告発するな。褒賞の受け取りを進めろ。マリウスが油断した瞬間に、証拠を出せ。先に告発すると〝褒賞を拒否するための口実〟に見える。褒賞を受ける姿勢を見せてから告発すれば〝犯罪を見過ごせなかった〟という立場になる』

〝なるほど〟

『第二に、証拠を段階的に出せ。いきなり全部出すと、相手は混乱して一括否定する。一つずつ出せば、言い逃れが積み上がるたびに苦しくなる』

〝一つずつ〟

『第三に、子供の証言を最後にしろ。理屈で追い詰めた後に、感情で仕留める。チョンの証言が最後の一押しになる』

　チョンが目を丸くした。

「俺が最後なの？」

『最後に子供が訴える。これは効く。大人は理屈で反論できるが、子供の感情は否定しにくい』

　……博士、宮廷政治にも詳しいな。知の王の知識は本当に幅広い。

　◇

　夜。

　セルディスに会いに行った。

　聖騎士団本部。前回来た時と同じ、三階の応接室。

　セルディスが窓際に立ってた。銀髪。白い軍服。

　俺たちが入ると、振り返った。

「来たか」

〝来た〟

　俺は擬態を解いた。宝箱に戻る。

　セルディスが俺を見た。

「……前より大きくなっていないか、おまえ」

〝大きくはなってない　中身が増えただけだ〟

「中身？」

〝博士と、知識と、闘気と、色々〟

「……よく分からんが、まあいい」

　セルディスが椅子に座った。

「手紙は読んだ。レイスからの報告も受けた」

〝協力してくれるか〟

「俺に何ができるか、先に聞け」

　セルディスが指を立てた。

「一つ。式典の場で、俺はマリウスを直接追及はできない。管轄が違う。だが、告発された内容が〝軍事的な安全保障の問題〟に関わるなら、俺が介入する口実になる」

〝子供の誘拐は、安全保障の問題か？〟

「それだけでは弱い。だが——知の王の意識を引き抜いて兵器利用を企てた、となれば話が変わる。魔王の力の軍事利用は、王国の安全保障に直結する。俺の管轄だ」

〝じゃあ、子供の誘拐じゃなくて、魔王の意識の引き抜きを主軸にして告発するか〟

「その方がいい。子供の件は補強材料として使え」

　博士の助言と、セルディスの判断。両方を組み合わせる。

　告発の構成が見えてきた。

　①褒賞を受ける姿勢を見せる

　②マリウスが油断した瞬間に、魔王の意識引き抜きの証拠を出す

　③セルディスが「安全保障の問題」として介入する

　④段階的に証拠を出して、マリウスの言い逃れを潰す

　⑤最後にチョンの証言で感情的に仕留める

　パカッ。

〝やれそうだ〟

　セルディスが口元を引き締めた。

「失敗すれば、おまえたちの立場は終わる。覚悟はいいか」

〝覚悟はある〟

「ならば——明後日の式典で、やるか」

〝やる〟

　セルディスがほんの一瞬、口角を上げた。

「面白い戦いになるな」

〝戦闘より緊張するけどな〟

　◇

　式典の前夜。

　宿の部屋で、全員が最終確認してる。

　ガルドが正装——っていっても、一番きれいな服を着るだけだけど——を整えてる。

「おい、ホブゴブリンに正装って概念あるのか」

〝ないだろうけど、明日は宮廷に入るんだぞ　少しは見た目を気にしろ〟

「えー」

　チョンが自分の服を見下ろした。

「俺、これしかないよ？」

〝あー……リーリア、チョンの服、何とかならないか〟

「少し縫い直せば、きれいに見えるかも。やってみるね」

　リーリアがチョンの上着の破れを繕ってる。アイが糸を渡してる。

　レグナが——マントをきれいに整えてる。

「我は、このマントで通す。フードを取れば骸骨が見えるが……いっそ、見せるか」

〝骸骨の将軍が宮廷に？〟

「蒼炎の将軍だ。名乗れば、少しは格が出る」

　格が出るっていうか、宮廷の貴族がびびるだろ。

　ガウルが部屋の隅で丸くなってる。

「ガウ。俺は何をすればいいんだ、明日」

〝おまえは……まあ、犬のフリで横にいてくれ〟

「犬のフリはもう嫌だぞ」

〝わかった　ウォーウルフとして堂々としてろ〟

「ガウ。了解」

　博士が言った。

『タカラ、明日の段取りをもう一度確認しよう』

〝ああ〟

　頭の中で、明日の流れを整理する。

　褒賞の式典に出席する。マリウスが仕切ってる。王が見てる。貴族が見てる。聖騎士が見てる。

　褒賞を受ける姿勢を見せる。マリウスが「顧問」の肩書きを渡そうとする。

　そのタイミングで——蓋を開ける。

　マリウスの蓋を。

　パカッ。

　明日だ。

　◇

　深夜。

　みんなが寝た後、チョンが起きてた。

「タカラ……起きてる？」

〝起きてる〟

「明日……怖い」

〝怖いか〟

「うん。王様の前で喋るんでしょ？　俺、王様なんて見たことないし、大人のお偉いさんの前で喋ったこともないし」

〝俺も怖いよ〟

「タカラでも？」

〝こういう場面は、いつだって怖い　知らないことだから〟

　チョンがくすっと笑った。

「知らないことは怖い。でも、知ろうとするのが旅だって、タカラが言ってた」

〝そうだ〟

「じゃあ……明日は、旅の続きだね」

〝そうだな　旅の続きだ〟

　チョンが俺の蓋に額をくっつけた。

「タカラ、明日も一緒だよね」

〝当たり前だ〟

「じゃあ、大丈夫」

　チョンが目を閉じた。

　すぐに寝息を立て始めた。

　……明日。

　俺は蓋を開ける。

　今までで一番、難しい蓋を。

　◇

　【次回】褒賞の式典。王城の大広間。王と、貴族と、聖騎士と、宮廷魔導士。その中央に——黒と金の宝箱が立つ。マリウスがにこにこしながら褒賞を差し出す。そして——タカラが蓋を開ける。