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第74話「レイスからの手紙」

　雪山を下りる。

　行きは二日かかった山道が、帰りは一日で済んだ。

　理由は二つ。下りだから。あと、俺がスキーになったから。

　底面にフロストエッジの氷板を展開して、雪の斜面をズズズズズズッ！と滑走する。

　宝箱がスキーで滑る。

　チョンを収納に入れて、ガルドも収納に入れて、リーリアもアイも収納に入れて——

　要するに俺が全員を収納に入れて、一人で斜面を滑り降りた。

「ガウ。タカラ、速い。俺も乗せてくれ」

〝乗せる場所がないだろ　俺の上に乗ったら蓋が開かなくなる〟

「ガウ。じゃあ俺は走る」

　ガウルが〝銀牙疾走(シルバーファング)〟で横を並走してる。

　レグナが大股で走ってる。骸骨の脚は雪を掴むのか沈むのかよく分からないけど、とにかく速い。

　三人——いや、二匹と一箱で山を駆け下りた。

　収納の中から声が聞こえる。

『タカラ、揺れる！　もうちょっとゆっくり！』

　ガルドが文句言ってる。

『きゃー！　ジェットコースターみたい！』

　チョンは楽しんでる。

『ぷるるん！』

　アイも楽しそうだ。

『……静かにしてほしい……』

　博士が一番迷惑してる。

　◇

　フロストの街に戻った。

　ギルド支部長が出迎えてくれた。

「タカラさん、早いな。もう戻ったのか」

〝塔は解いた〟

「はやっ！」

　支部長が目を見開いた。

「第二の塔も数日で解いたって聞いたが、第三の塔もか。おまえら、どれだけ……」

〝知の王が協力的だったから〟

「知の王が……協力的……？」

〝塔に残ったけどな〟

「残った？　消えなかったのか？」

〝消えなかった　本人が残りたいって言った〟

　支部長が困惑した顔をした。まあ、魔王が「残りたい」なんて聞いたことないだろうな。

「それと——」

　支部長が顔を引き締めた。

「おまえたち宛ての手紙が来ている。王都から。レイスという者からだ」

　レイス。

　塔守。パカラ村の外交担当。今は王都に潜伏してるはずだ。

　俺は手紙を受け取った。封蝋が塔守の印。間違いなくレイスだ。

　ガルドを収納から出して、読んでもらった。

　◇

『タカラへ

　急ぎの報告がある。

　マリウスの動きが本格化した。

　以下、王都で起きていることをまとめる。

　①銀環の魔導士の件

　フロストの街で捕縛した銀環の魔導士について、セルディス団長が調査を開始した。

　銀環の背後にマリウスの弟子筋の魔導士がいたことが判明した。

　セルディス団長がマリウスに直接問いただしたところ、

　マリウスは「弟子が独断で動いた。私は関知していない」と回答した。

　②セルディス団長の判断

　セルディス団長はマリウスの弁明を完全には信じていない。

　だが、マリウスの宮廷での立場が強すぎて、現時点では処罰できない。

　マリウスは宮廷魔導士の筆頭であり、王への影響力が大きい。

　セルディス団長ですら、正面からは潰せない。

　③マリウスの反撃

　マリウスが先手を打った。

　王に対して「パカラ村の功績報告」を上奏した。

　内容は——タカラたちが三基の塔を解放した功績を称え、

　タカラを王都に招いて「正式な褒賞」を与えるべきだ、という提案だ。

　表向きは友好的だ。だが、裏の意図がある。

　マリウスはタカラを王都に呼んで、自分の管理下に置こうとしている。

　「褒賞」と言いながら、実際にはタカラの行動を監視・制御する体制を作りたいのだろう。

　④王の反応

　王はマリウスの提案に前向きだ。

　「三基の塔を解放した英雄を、褒めないわけにはいかない」という理屈で。

　セルディス団長が反対意見を出したが、宮廷の多数派はマリウス寄りだ。

　⑤俺の判断

　タカラ、王都に来ないほうがいい。

　マリウスの罠だ。

　王都に入ったら、マリウスの支配圏に入ることになる。

　宮廷魔導士の筆頭に、「招待」という形で呼ばれたら、断りにくい。

　行けば、自由を失う可能性がある。

　だが——断れば、王国との関係が悪化する。

　「褒賞を断った」となれば、王への不敬と受け取られる。

　どちらを選んでも、マリウスの思惑通りだ。

　セルディス団長は、こっそり俺に伝言を寄こした。

　「タカラに選ばせろ。俺は、どちらの選択でも支える」と。

　以上、判断を待つ。

　レイス』

　◇

　手紙を読み終えた。

　ガルドが眉を寄せた。

「マリウスのやつ、回り込んできやがったな」

〝表向きは褒賞、裏は監視か〟

「行っても行かなくてもマリウスの思い通り……嫌な策を練るやつだな」

　レグナが腕を組んだ。

「知略の敵は厄介だな。武人の我には、対処が難しい」

　ガウルが鼻を鳴らした。

「ガウ。マリウスの匂い、思い出す。にこにこしてるけど、冷たい匂いだった」

　博士が収納の中から言った。

『マリウスという男について、知の王の知識では——宮廷魔導士としての能力はAランク以上。政治的手腕はそれ以上。魔導士としてよりも政治家としての方が危険な人物だ。正面から潰すのは難しいが、弱点がないわけではない』

〝弱点？〟

『この手の知略型の人間は、自分の計画が崩されることを最も嫌う。想定外の行動を取られると、立て直しに時間がかかる。計画通りに動く相手は御しやすいが、計画外の動きをする相手には弱い』

　想定外の行動。

　マリウスの想定は二つだ。

　①タカラが王都に来る→監視体制に組み込む

　②タカラが来ない→王国との関係を悪化させる

　このどちらかしか、マリウスは想定していない。

　なら——第三の選択肢を作ればいい。

　パカッ。

〝ガルド、一つ思いついた〟

「お、なんだ」

〝王都に行く　ただし褒賞を受けに行くんじゃなくて、マリウスを直接問いただしに行く〟

「直接？」

〝セルディスの前で、マリウスに〝おまえの弟子が子供を攫ってたぞ〟って言う　証拠付きで〟

　ガルドが目を見開いた。

「……公開弾劾か」

〝褒賞の場で、英雄が宮廷魔導士の犯罪を告発する　マリウスが予想してない第三の選択肢だ〟

　ガルドがにやっと笑った。

「おまえ、戦闘じゃなくて政治で戦うのか」

〝知の王に教わったんだ　〝知とは蓋を開けること〟　マリウスの蓋も開けてやる〟

『見事な応用だ。知の王も喜ぶだろう』

　博士が感心してる。

　レグナが言った。

「証拠は？」

〝ある　銀環の魔導士の自白がある　静寂獣の査定結果に「改造者：宮廷魔導士派」と出てた　知の王の意識の断片を引き抜いた手口も、博士が証言できる〟

『私が証言するのか。知の王の断片として、証言の信頼性は——まあ、あるだろう』

　博士の証言。知の王の意識体が、マリウス派の犯罪を証言する。

　宮廷魔導士の筆頭 vs 魔王の知性体。

　どっちが信用されるか——賭けだけど、セルディスが味方につくなら、いけるかもしれない。

「タカラ」

　チョンが横で聞いてた。

「マリウスって、悪い人なの？」

〝……悪い人かどうかは、わからない　でも、子供を犠牲にしようとした人だ〟

「じゃあ、やっぱり悪い人だよ」

　チョン、ストレートだな。

〝そうだな　チョンの言う通りかもしれない〟

「タカラ、俺も一緒に行く。王都に」

〝王都？〟

「だって、子供を攫ってた人を告発するんでしょ？　俺、攫われた子を助けた側だよ？　俺も証人になれる」

　……こいつ、時々すごいことを言うな。

　チョンが証人として王都に行く。攫われた子供たちを助けた当事者の一人として。

　子供の証言は感情に訴える。宮廷の人間たちが、子供の訴えを無視できるか？

〝チョン、ついてくるか〟

「うん！」

　パカッ。

　◇

　レイスに返書を書いた。ガルドの代筆で。

『レイスへ

　王都に行く。

　ただし、褒賞を受けに行くのではない。

　マリウスを告発しに行く。

　証拠は揃っている。

　銀環の自白、静寂獣の改造記録、知の王の断片の証言。

　セルディス団長の前で、全てを開示する。

　王都に着いたら連絡する。

　それまで、身を隠しておいてくれ。

　タカラ（ガルド代筆）』

　手紙を、ドルトンに託す。ギルドの急使で王都まで届けてもらう。

「了解。三日で届くだろう」

〝頼む〟

　◇

　フロストの街を出発した。

　王都に向かう。

　メンバーは——俺、ガルド、レグナ、リーリア、アイ、チョン。ガウルも。

　ナギは砂漠にいる。ドレイクも砂漠にいる。

　砂蛇族、砂帝蠍(サンドエンペラー)、砂鬼将(さきしょう)、蠍道士(さそりどうし)も砂漠。

　パカラ村にはサガ、グリン、グラドル、レイスの留守番組。

　俺たちの陣営は——でかくなった。

　各地に拠点がある。各地に仲間がいる。各地の情報が俺の蓋裏に集まる。

　でも、王都の政治は別の戦場だ。

　剣も拳も蒼炎も銀牙も、宮廷では使えない。

　使えるのは——言葉と、証拠と、信頼。

　それでいい。俺は宝箱だから、中身で勝負する。

　パカッ。

　王都へ向かう。

　マリウスの蓋を——開けに。

　◇

　道中。

　ガルドが隣を歩きながら言った。

「タカラ、おまえさ」

〝なんだ〟

「この旅始めてから、ずっと蓋を開け続けてるな」

〝まあな〟

「塔の蓋、魔王の心の蓋、仲間の封印の蓋、砂帝蠍の残響の蓋、街の事件の蓋、知の王の図書館の蓋——で、今度はマリウスの蓋か」

〝蓋ばっかだな〟

「おまえの人生、蓋だらけだな」

〝宝箱だからな〟

　ガルドが笑った。

「まあ、そうだけどさ。蓋を開けるのが仕事の宝箱って、なかなかいないぞ」

〝いないだろうな〟

　パカパカ。

「それと——」

　ガルドが急に真面目な顔をした。

「王都でマリウスと戦うなら、俺たちは全力で支えるからな。政治の戦いは慣れないけど、おまえの後ろにはいつもいる」

〝ああ〟

　パカッ。

〝ありがとな〟

「なに照れてんだ、宝箱が」

〝照れてない〟

「パカパカの速度が上がったぞ。照れてるだろ」

〝……うるさい〟

　◇

　【次回】王都に到着する。セルディスとの再会。そして——マリウスとの対決。