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第70話「知の王はおしゃべりだった」

　教会から宿に戻ってきた。

　深夜だ。雪は止んでない。窓の外で、ちらちら降り続けてる。

　ガルドが伸びをした。

「やー、疲れた。久々の戦闘だった」

〝ガルドは収納に入ってる時間が長いだけで、戦闘自体は短かったぞ〟

「箱の中、暇なんだよ。動いてないから疲れる」

〝矛盾してないか〟

「してねえよ。動かないと体力使うんだよ」

　言い分のあるホブゴブリンだ。

　チョンがベッドにぼふんと座った。

「タカラ、あの女の子たち、家に帰れるって！」

〝そうか　よかったな〟

「うん！　俺、もしまた攫われたら、また助けに行く！」

　チョンの目がきらきらしてる。

　……この子、正義感が育ってるな。レグナの稽古は、技術だけじゃなくて心も育ててるのかもしれない。

　リーリアがアイをぷるんと撫でた。

「タカラ。収納の中の意識体、これからどうします？」

〝そこなんだよな〟

　俺の中に、知の王の意識の断片が入ってる。

　マリウス派から取り戻したけど、これをどうするか。

　破壊する？　いや、本体に返したい。

　でも、塔に到達するまでは、この欠片はどう扱う？

「タカラ、収納の中で、その意識と話せるって書いてあったよね」

〝書いてた〟

「話してみる？」

　……話す。

　知の王と。

　いや、その断片と。

　パカッ。

〝試してみるか〟

　◇

　ベッドに置かれた俺の蓋裏に集中する。

　収納の中の意識の断片に、こっちから語りかける。

〝聞こえるか？〟

　しばらく、無音。

　返事がないか——

『……返事は、できる』

　声がした。頭の中に直接、響いた。

　冷静な男の声。深い。年齢を感じさせる落ち着き。

『私は、知(ち)の王(おう)の意識の一部だ。あの男たちに切り離されて、この水晶——いや、今は宝箱の中、か。状況は把握している』

〝……話せるんだな〟

『話すことしかできない、この姿では。体はないからな』

　知の王の意識の断片。

　声に、不思議な余裕がある。マリウス派に切り離されて閉じ込められてたはずなのに——いや、こいつにとってはどこにいようと変わらないのかもしれない。

〝俺はタカラ　蓋を開ける者(オープナー)って呼ばれてる〟

『ああ、知っている。私もすぐに気づいた。あなたは、世界の塔を一基ずつ解いている宝箱だ』

〝知ってたのか〟

『マリウス派の会話を、ずっと聞いていたからな。あの男たちは、あなたのことをよく話していた。〝厄介な宝箱〟、〝計画の障害〟、と』

　知の王、もう俺たちの情報を持ってる。

『なお、私は知の王の意識の一部だが、本体ではない。本体は、まだ氷壁(ひょうへき)の頂(いただき)にいる』

〝本体と繋がってるのか〟

『繋がりは——薄い。マリウス派が私を引き抜く際に、ほぼ切断した。だが完全には切れていない。本体は、私が引き抜かれたことを認識していると思う』

〝じゃあ本体は怒ってるかもな〟

『私が引き抜かれた状況によるな。私が苦しんでいるなら、本体は怒るだろう』

〝苦しんでるのか〟

『今は、苦しんでいない。あなたの収納は……静かで、暖かい』

　…………。

　なんか、こいつ素直だな。

　戦の王みたいな武人の雰囲気じゃなく、もっと——学者みたいな、穏やかな感じ。

　◇

『質問があれば、答えよう』

　知の王の断片が言った。

『私は知の王の意識の一部だ。知の王が知り得たことの——三割程度は、私にもある』

〝三割か〟

『七割は本体にある。だが、三割でも、人間の賢者数十人分の知識量だ』

　……バケモノみたいな知性体だな、そっち。

　俺は質問することにした。

〝氷山の塔について教えてくれ〟

『塔の構造は、第一、第二の塔と異なる。第二の塔は闘技場型——〝武〟の試練を七階層に並べた構造だった』

〝そうだったな〟

『第三の塔——氷壁の塔は、〝迷路型〟だ。建物そのものが迷路になっている。塔の中に、無数の通路が張り巡らされ、複数の選択肢が用意されている』

　迷路。

『そして、各分岐点で、〝問い〟が出される。問いに正しく答えれば、正しい通路に進める。間違えば、行き止まりか、罠の道へ』

〝知の試練か〟

『そう。塔そのものが、巨大な試験会場と思えばいい』

　……それは厄介だ。

　頭脳戦の連続。戦闘で突破はできない。

〝マリウス派が子供を欲しがってた理由は〟

『子供の方が、私の問いに答える適性が高いからだ』

〝なんで〟

『〝純粋な知性〟。先入観や固定観念がない。私の問いは、論理だけでなく、想像力や柔軟性も問う。大人の魔導士は、知識はあっても、柔らかさを失っている』

〝なるほど〟

『マリウス派は、適性の高い子供を選別して、塔の試練を解かせ、知の王の本体に到達させる計画だった』

〝そして本体と融合させて、知識を盗む〟

『そうだ』

　子供の犠牲を前提とした計画。

〝なんでこんな話を、おまえは普通に教えてくれるんだ〟

『私はマリウス派ではない。数週間前に、塔の封印の隙を突かれて引き抜かれた被害者だ。あなたが救出してくれた以上、あなたに敵意を持つ理由はない』

〝敵意を持たないだけか〟

『……それと』

　断片が、少し声を緩めた。

『あなたは、私を破壊することもできたはずだ。だが、収納で保護した。それは——本体に返すつもりだと推測する』

〝そのつもりだ〟

『ならば、私はあなたに協力する。本体に再会したい、と私が望むなら』

〝望むのか〟

『……望む』

　断片の声に、初めて感情らしきものが混じった。

『私は知の王の一部だ。本体に戻ることが、私の本来の姿だ』

　◇

『さて。氷壁の塔への道について、より詳しく話そう』

　断片が、講義モードに入った。

『塔の入り口は、氷壁(ひょうへき)の頂(いただき)の、ちょうど中腹にある』

〝山の頂上じゃないのか〟

『〝頂〟というのは山の名前だ。塔そのものは、山の中腹に建っている。麓から登れば、三日で到達できる』

〝魔物は〟

『山の麓から塔までの間に、複数の魔物が棲息している。氷狼、氷牙熊、雪の魔人——どれも、本来は山の上部にしかいない。だが封印が弱まり、麓まで下りてきている』

　ギルド支部長が言ってた通りだ。

〝対策は〟

『氷狼は群れで動く。リーダーを倒せば散る。氷牙熊は単独行動だが、雪の中での隠密能力が高い。雪の魔人は——』

　断片が、少し言葉を選んだ。

『雪の魔人は、注意が必要だ。元は人間の魂が、雪山で凍り付いて魔物化したものだ。知性は失っているが、生前の戦闘技術は残っている。Aランク以上の冒険者の魂が魔人化したものは——強い』

　……雪山の魔物、けっこう厄介だな。

〝塔そのものの守りは〟

『塔は、知の王本体の意志で動いている。だが、知の王本体は……すでに、ある程度、達観している』

〝達観？〟

『八百年の眠りの中で、私の本体は——〝もう、外に出る必要はない〟と結論づけた』

　…………。

〝出る必要がない、ってどういうことだ〟

『八百年前、知の王は知識を蓄積するために動いた。様々な国を訪れ、書物を読み、賢者と語り、知識を集めた。だが封印された後——書物も賢者も国もない、知の王の脳内だけで、知識は無限に展開した』

『閉じた空間で、知の王の知性は、自己内で完結した。もう、外界の情報を必要としていない』

　……それは。

　知の王にとって、塔は牢獄じゃなくなった。むしろ、最高の書斎になった。

〝じゃあ、塔から出たがってないのか〟

『出たがってはいない。だが、〝挑戦者と語り合うこと〟には興味がある』

〝挑戦者〟

『塔の試練を突破した者と、対話したいと思っている。知の王にとって、対話は最高の楽しみだ。八百年で、対等に語り合える相手は——一人もいなかった』

　……。

　戦の王と、ある意味、似てる。

　戦の王は「強き者と語り合いたい」と願って、誰も理解しなかった。

　知の王は「知性ある者と語り合いたい」と思っているが、対等な相手がいない。

　みんな、孤独な魔王だな。

〝じゃあ、俺たちが行ったら、知の王は喜ぶのか〟

『喜ぶだろう。マリウス派のような〝盗む〟者ではなく、純粋に〝語り合う〟ために来た者なら』

『ただし——』

　断片が、声を低くした。

『知の王本体は、私が引き抜かれたことに、不快感を持っているはずだ。あなたが私を本体に返せば、知の王の機嫌は良くなる。逆に、私の解放が失敗すれば、知の王は塔の試練を厳しくするかもしれない』

〝持ち帰ろうとは思ってるよ〟

『助かる』

　断片が、少し笑った気がした。声しかないけど、温度で分かった。

　◇

　外がだいぶ明るくなってきた。夜明けだ。

　俺は——一晩中、知の王の断片と話してた。

　ガルドが目を覚ました。

「あー、もう朝か。タカラ、起きてた？」

〝寝てない〟

「は？」

〝知の王の断片と話してた〟

「マジか」

　ガルドが起き上がった。

「で、どんな奴だった、その断片」

〝おしゃべりだった〟

「……えっ」

〝めちゃくちゃ博識で、めちゃくちゃおしゃべりだった　質問したら全部答えてくれた〟

「魔王の意識の断片が？　おしゃべり？」

〝そう〟

　ガルドが頭をかいた。

「魔王のイメージが崩れていく……」

　……まあ、戦の王の時から、魔王のイメージは崩れてた気もする。あいつも、最後は笑顔だった。

　チョンが起き上がった。寝ぼけ眼。

「タカラ……話、終わった？」

〝終わった〟

「知の王、どんな人だった？」

〝学者みたいな人だった〟

「学者？　大学の先生みたいな？」

〝俺たちに大学はないけど、たぶんそういう感じだ〟

「タカラ、博士って呼んでもいい？」

〝俺じゃなくて、収納の中の人だぞ〟

「あ、そっか」

　チョンが目を擦った。

「博士、よろしくお願いします」

　収納の中で、断片が小さく笑った気がした。

『……博士、か。悪くない呼び名だな』

　……知の王の断片、博士って呼ばれて嬉しそうにしてる。

　マジで学者気質だな、こいつ。

　◇

　その日の昼。

　ギルド支部長に、報告に行った。

　マリウス派の本拠地を制圧したこと、銀環の魔導士を捕えたこと、知の王の意識の断片を保護したこと——一部だけ伝えた。

「タカラさん、見事だな」

　支部長が、目を見開いた。

「マリウス派の実働部隊を捕えるなど、王国の聖騎士団でもできなかった偉業だ」

〝聖騎士団は、マリウス派と内部対立してるから動けないだけだ〟

「……それもそうだな。セルディス団長の名で報告書を上げよう。マリウス本人への追及材料になる」

　そして、子供たちは——

「皆、家に帰った。両親と再会した時、泣いて喜んでいた」

〝それは何より〟

「タカラさん、あんたは——本当に、街を救った」

〝礼はいい〟

　パカッ。

　俺がやることをやっただけだ。

　でも——子供たちが家に帰れて、両親が泣いて喜んだ。それは、いいことだ。

　◇

　夜。

　明日、ついに氷壁の山に出発する。

　装備の最終確認をしながら、知の王の断片と、また話してた。

『あなたの仲間について、一つ気になっていることがある』

〝なんだ〟

『骸骨——蒼炎の将軍と呼んでいたな。彼の魂は、いくつかの欠片に分かれている』

〝ああ〟

『私の認識では、彼の魂の欠片の一つが、氷壁(ひょうへき)の頂(いただき)にもある』

〝マジか〟

『マジだ。塔の中の、ある階層に封じられている』

　……マジだったか。

　第二の塔と同じだ。レグナの魂の欠片が、第三の塔にも分散してる。

〝なら、塔に入る時に、回収する〟

『そうした方がいい。彼が完全な蒼炎将軍に戻れば、雪山でのハンデも軽減できる』

　知の王の断片、レグナの蒼炎が雪山で弱体化するのも、把握してるな。

　博学なやつだ。本当に。

〝助かるよ、博士〟

『…………』

　断片が、しばらく沈黙した。

『私を、博士と呼ぶか』

〝チョンが言ってたろ〟

『あの子供の言葉だが、悪くない呼び方だ。……気に入った』

　知の王の断片、博士になった。

　パカッ。

　◇

　明日、雪山に向かう。

　収納の中の博士と、麓の魔物と、塔の迷路と、知の王本体と。

　いろんな知性が待ち受けてる。

　武の戦いの後は、知の戦いだ。

　……俺、頭よかったかな。冒険者時代、戦術眼はあったけど、純粋な頭脳戦って、得意分野じゃない。

『心配するな』

　博士が言った。

『私が、収納の中からヒントを出せる。完全には介入できないが、ヒントなら』

〝助かる〟

『協力する。あなたが私を本体に返してくれるなら——私もあなたを助ける』

　パカッ。

　知の王の断片を、味方につけた。

　知性体の魔王と、対話で渡り合う旅。

　……第二の塔とは、まるで違う旅になるな。

　◇

　【次回】出発の朝、フロストの街を出る。氷壁(ひょうへき)の頂(いただき)、山の麓へ。雪山の魔物が、迎えに来る。