俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～中に入れたものが全部強くなる収納チート～

第三部 七つの蓋編

第63話「武で、開けた蓋」

　戦の王が、ホールの中央で膝をついた。

　両手を膝に置いて、静かに座ってる。鎧は焦げ、頬には傷、息は荒い。それでも背筋がぴんと伸びてる。武人の座り方だ。

　俺は、武装擬態を解除した蓋のまま、戦の王の前に進んだ。

　ズズズズ。

　……うん、こういう時の効果音、もうちょっとカッコよくしたいけど、宝箱の移動音はズズズしかない。仕方ない。

　戦の王が顔を上げた。

「で——どうする」

〝何を〟

「我を、消すのだろう？　約束だ」

　約束。武で語ってから、浄化する。

　俺は蓋文字を出した。

〝消す前に、伝えたいことがある〟

　戦の王が、ふっと笑った。

「ほう。武人の語らいの後で、まだ言葉があるか」

〝武人にも、言葉は必要だろ〟

「そうだな。我もそう思っていた」

　戦の王が、軽く頭を下げた。聞く姿勢だ。

　◇

　俺は、最初に砂鬼将(さきしょう)の話をした。

〝おまえの部下に、砂鬼将(さきしょう)って奴がいた〟

〝鬼人族の戦士だ。戦王軍(せんおうぐん)の首領をやってた〟

〝塔の前で、俺たちと戦った〟

　戦の王が、目を見開いた。

「砂鬼将(さきしょう)……。あいつ、生きておるのか」

〝生きてる　俺たちが倒したけど、殺してない〟

〝今は聖騎士団に拘束されてる〟

「……あいつめ。八百年生き残ったか」

　戦の王の声に、笑みが混じった。

「あいつは我の三将軍の筆頭だった。武で言えば、我に次ぐ力を持っていた」

〝そうか〟

「我が封じられた後、おまえたちに敗れたか。年月は人を作るのだな……我の知る奴より、強くなっていたのだろう」

〝けっこう手強かった〟

〝で、あいつが俺たちに伝言を残した〟

　戦の王が、わずかに身を乗り出した。

〝〝あの方を、力で負かしてやれ〟だってさ〟

　戦の王が、息を止めた。

　長い沈黙だった。

　ゆっくりと、戦の王が手を顎に当てた。

「……あいつ、そんなことを」

　戦の王の声が、震えた。

「我の願いを、知っておったのか。八百年前から、知っておったのか」

〝知ってたみたいだな〟

「我は、あいつにすら、はっきり言ったことはなかった。戦をやめたいなどと——口にした記憶もない。だが、あいつは……察していたのか」

　戦の王が顔を上げた。目が潤んでる。

　武人の魔王が、八百年前の部下の伝言で、泣きそうになってる。

　次に、亡霊公(ぼうれいこう)の話をした。

〝亡霊公(ぼうれいこう)って奴もいた〟

〝もう死んでたけど、死霊術で動き続けてた〟

「……亡霊公(ぼうれいこう)。あいつも、まだ動いていたか。死んだ後も、術が解けるまで」

〝あいつとは、戦わなかった〟

〝俺の中——禁忌の宝箱(パンドラ)の中で、対話して、消えた〟

「対話して、消えた、か」

〝最後にあいつが伝言を残した〟

〝〝我らは十分に戦った。もう眠っていい〟だってさ〟

　戦の王が、目を閉じた。

「……そうか」

　長い吐息。

「あいつもまた、知っておったのか。我が——もう、戦に辟易していたことを」

　戦の王が、口元だけで笑った。

「我は、伝えなかった。配下に、戦をやめたいなどと言えるわけがなかった。武人の王が、武をやめると——許されるはずがないと思っていた」

〝でも、配下は察してた〟

「察してくれていた。八百年前、我が誰にも言えなかった願いを」

　戦の王が、両手を膝に戻した。

「許せ。我は……愚か者だな。配下を信じきれなかった愚か者だ」

〝愚か者じゃない〟

〝武人の王として、誇り高すぎただけだ〟

　戦の王が、少しだけ、唇を曲げた。笑顔のような、苦笑のような。

「優しいことを言うではないか、宝箱」

〝宝箱は優しい〟

〝中身を大事にするからな〟

「ふっ……。これは、新たな格言だな」

　戦の王が、ようやく心から笑った。

　◇

　戦の王が、立ち上がった。

　もう、闘気は出してない。鎧の擦り傷を払って、姿勢を正した。

「では、最後の話をしよう。我の——本当の話を」

　ガルド、レグナ、ガウル、ナギ、リーリア、アイ、全員が聞く姿勢になった。

　戦の王が、ホールの天井を見上げた。

「我は、生まれた時から戦士だった。鬼人族の里で、剣を握って育った。最初に殺したのは……五歳の時だ。我の里を襲った、人間の盗賊だった」

　五歳で人を殺してる……。

「以来、戦に明け暮れた。強き者と戦い、勝ち、また強き者を求めた。十代で戦士団を率い、二十代で軍を率い、三十代で——魔王と呼ばれるようになった」

　戦の王が、自分の手のひらを見た。

「強くなれば、対等な相手が消えていく。我に勝てる者がいなくなった。武で語り合いたかったのに、語る相手がいなくなった」

〝孤独だったのか〟

「孤独……ではない。もっと、虚しい感覚だった。武の頂点に立った時、その先には何もなかった」

　戦の王が、目を閉じた。

「ある日、悟ったのだ。我が求めていたのは戦そのものではない。〝対等な存在と語り合う場〟だった。それが、たまたま戦という形になっただけだった」

　戦の王は、目を開いた。

「だから、戦をやめると言った。これからは、戦以外の形で語り合いたい——と。だが、それを聞いた者たちは——驚き、混乱し、そして恐れた」

〝大賢者たちか〟

「大賢者たちは、我の言葉を信じきれなかった。あるいは、信じたが恐れた。〝戦をやめた魔王〟が、何を始めるのか分からなかったのだ」

　戦の王が、苦笑した。

「分からぬから、封じる。それが彼らの結論だった。我は——戦をやめると宣言したまま、封じられた」

　…………。

　俺は黙って聞いてた。

　戦の王が、ふと、俺を見た。

「だが、八百年経って。おまえが来た」

〝俺が〟

「宝箱が、武で語りかけてきた。我の願いを、八百年越しに叶えてくれた」

　戦の王が、深く頭を下げた。

「礼を言う、蓋を開ける者(オープナー)。我の蓋を、ようやく開けてくれた」

　パカッ。

　…………。

　なんか、こう、ぐっと来るやつだ。

　俺の役目はただの「蓋を開ける者」だ。封印の蓋を開けて、心の蓋を開けて、それで皆が前に進めるなら、それでいい。

　でも、八百年眠ってた魔王から「ようやく蓋を開けてくれた」って言われると——うん、悪くない気持ちだ。

　パカッ。

〝礼はいらない〟

〝俺は、俺の仕事をしただけだ〟

　戦の王が、頷いた。

　◇

　戦の王が、両手を広げた。

「では——もう、行こう」

〝行く？〟

「眠る、ということだ。八百年、足りなかった。最後にもう少しだけ、眠らせてくれ」

　戦の王の体が、淡く光り始めた。

　赤い光じゃない。淡い金色。対話の王が消えた時と同じ色だ。

〝待ってくれ〟

　俺は蓋文字を出した。

〝普通なら、俺の収納に入れて浄化するんだ〟

〝それが、俺の浄化のやり方だ〟

「うむ」

〝でも、おまえは——〟

「我は、おまえの中に入りたくはない。……武人の最後だ。我は我の力で、消えたい。おまえの中に納まって浄化されるのは、武人らしくないのでな」

〝……いいのか〟

「良い。我は満たされた。武で語った。配下の言葉を聞いた。蓋を開けてもらった。十分すぎる」

　戦の王の体が、半分透けてきた。

「魂は、自然に消えていく。八百年保ってきた我の体は、もう限界だ。最後の一押しを、おまえの——」

　戦の王が、自分の胸を指差した。

「——一撃で、終わらせてくれ」

　…………。

　最後の一撃を、俺に頼んでる。

　武人の作法か。武人として、最後を任せられる相手と認めた、ってことか。

　俺は、外蓋を開けた。

〝ファイアランス〟。

　いや、違う。これは普通の魔法だ。武人の最後にふさわしくない。

〝尾撃砲(テイルキャノン)〟。

　これも違う。砲撃は遠距離戦の技だ。

　なら——

〝武装擬態(アームドミミック)〟。

　俺は外蓋を、剣の形に変えた。

　ただの剣じゃない。蓋の魔力を最大限注いだ、〝俺自身の刃〟。

　戦の王が、頷いた。

「それで良い。武人らしい一撃だ」

　戦の王が、両手を広げて、構えた。受ける構えじゃない。受け入れる構えだ。

　俺はズズズで戦の王の前に進んだ。剣の形になった蓋を、戦の王の胸に。

　戦の王が、目を閉じた。

〝……お疲れさん〟

　俺は、剣を振り下ろした。

　戦の王の胸に、蓋の刃が触れた。

　ふっ——と。

　戦の王の体が、光の粒になった。

　爆発じゃない。崩壊じゃない。

　ただ、解けるように。

　粒が舞い上がっていく。ホールの中を漂って、天井の窓から、外の砂漠の空に。

　最後に、戦の王の声が、ホールに響いた。

『……宝箱よ』

〝なんだ〟

『おまえの仲間に、伝えてくれ。武の語らい、楽しかった、と』

〝伝えるよ〟

『そして……我の力の一部を、おまえに残す』

　戦の王の体から、最後の光が——俺の蓋に流れ込んできた。

　ぐわっ、と熱が、俺の収納の奥に染み込む。

　戦の王の闘気の一部。

『闘気を、贈る。おまえの蓋は、これからもっと頑丈になるだろう』

〝……ありがとう〟

『ふふ……。最後まで、武人らしくない言葉だな、宝箱は』

〝宝箱だからな〟

　戦の王の声が、最後に笑って——

　消えた。

　◇

　ホールが、静かになった。

　ガルドが、ぽつりと言った。

「……行ったか」

〝行った〟

「あんな魔王、八百年もよく我慢してたな」

〝そうだな〟

　戦の王の最後の言葉を思い出してる。「武の語らい、楽しかった」。

　……あの王、楽しかったって最後に言ったんだ。

　ガルドが拳を握って開いた。

「タカラ。あいつ、いいやつだったな」

〝魔王だぞ〟

「魔王だけど、いいやつだった」

〝そうだな〟

　俺の蓋裏に、新しい表示が出てた。

　──────────────────

　　 戦の王の魂、浄化完了

　　 第二の塔の封印——解除

　　 砂漠地帯の魔物の本来の力、解放

　　 ＊ 戦の王から闘気の一部を継承

　　　 新規スキル：〝闘気纏(とうきてん)〟

　　 ＊ パンドラボックスの外殻強度

　　　 ── 大幅上昇

　──────────────────

〝闘気纏(とうきてん)〟。

　戦の王の闘気の一部を、俺が受け継いだ。

　外殻が頑丈になった。これからの戦いで、Sランク以上の攻撃にも耐えやすくなる。

　◇

　レグナが、自分の手を見ていた。

　骸骨の手のひらが——以前より、はっきりしてる。

「タカラ……。我の魂が、ほぼ全て戻ってきた」

〝戦の王の塔から〟

「うむ。各階層の試練の中に、我の魂の欠片が分散していた。それが、戦の王の浄化と同時に解放された」

　レグナの蒼い炎が、ぐっと大きく燃えた。

　今までの蒼い炎とは、明らかに密度が違う。

「八割。……いや、九割は戻ったな」

〝完全体に近いってことか〟

「Sランク上位、になった感覚だ」

　ナギが目を見開いた。

「Sランク上位の骸骨か……。やべえな」

　ガウルが尻尾を振った。

「ガウ。レグナ強くなった、感じるな」

　強くなった——

　全員が強くなった。

　戦の王との戦いを通じて、ガルドは覇受(はじゅ)を覚え、レグナは魂を取り戻し、ガウルは九割の戦の王を傷つけ、ナギは砂槍突という新技を発現させた。

　そして俺は——武装擬態(アームドミミック)と〝闘気纏(とうきてん)〟を得た。

　パカッ。

〝降りるか〟

　螺旋階段の方を見た。下りるのも一苦労だな、これ。

　ガルドが立ち上がった。両腕にまだ亀裂が入ってるけど、歩ける。

「下りて、ドレイクに報告だ。聖騎士団に戦王軍(せんおうぐん)の首領も預けてる」

　ナギが頷いた。

「砂蛇族にも報告しないとな。封印が解けたなら、砂漠が変わるかもしれない」

　砂漠が変わる。

　戦の王が暴れて、森が砂漠になった。八百年経って、ようやく封印が解けた。

　砂漠が森に戻るかは——分からない。

　でも、可能性は、生まれた。

　◇

　階段を下りる前に、俺は、戦の王が消えた場所を見た。

　もう何もない。ただの赤い岩の床。

　でも、そこに——闘気の名残みたいな、温かい感触がまだあった。

　パカッ。

〝ありがとな、戦の王〟

〝武で、語ってくれて〟

　返事は、ない。

　でも——どこかで、戦の王が笑ってる気がした。あの豪快な笑い方で。

　武人の魔王。最後まで武人だった魔王。

　悪くない人生だったろう、八百年。

　……いや、八百年は、ちょっと長すぎたかもな。

　ズズズ。

　俺は階段を下り始めた。

　仲間たちが続く。

　第二の塔の蓋が、開いた。

　◇

　【次回】塔を出ると、ドレイクが待っていた。報告と、これからの話。砂漠に新しい拠点を作る相談が始まる。