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第59話「武で、語ろう」

　螺旋階段を上りきった。

　最終階層——七階。

　扉の前に立つ。これまでの階の扉と違って、紋様が複雑だ。古代の文字が刻まれてる。

　俺の蓋裏が反応した。

　──────────────────

　　第二の塔・最終階層

　　＊この扉を開けば

　　　戦の王と相対します

　　＊戦の王は対話だけでは

　　　心を開きません

　　＊武で示す必要があります

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　武で示す。

　パカッ。

〝行くぞ〟

　扉に蓋を押し当てた。紋様が反応する。ゴゴゴゴ……。

　扉が開いた。

　◇

　中は——広い円形のホールだった。

　他の階よりずっと広い。直径五十メートルくらい。天井が高い。塔の頂点だから、天井に窓があって、空が見える。砂漠の青い空が。

　ホールの中央に——一人、立っていた。

　大きい。三メートルくらいか。砂鬼将(さきしょう)より少し背が低い。でも、骨格が違う。鬼じゃない。人間に近い体型——でも筋肉がでかい。

　全身に赤い鎧。どこか古代の戦士みたいな造形。

　頭は——兜じゃなくて、剥き出し。短く刈り上げた赤い髪。日焼けした褐色の肌。鋭い目つき。年齢は、四十代くらいに見える。

　両手に——剣。

　左手に長剣、右手に短剣。二刀流。

　戦の王。

　……封じられて八百年経つ魔王が、こんな現役感のある姿で立ってる。

　目を、合わせた。

　戦の王が——わずかに口角を上げた。

「来たか、蓋を開ける者(オープナー)」

　重さのある声だ。怒鳴ってるわけじゃないのに、ホール全体に響く。

「我の塔を、この階まで上ってきたか。配下の試練を全て突破して」

〝そうだ〟

　俺の蓋文字を、戦の王が見た。

「ふむ……宝箱が、文字を出すか。面白い」

　戦の王が剣を構えた——わけじゃない。剣を持ったまま、両手をだらりと下ろしてる。

「だが——何の用で来た？」

〝おまえを浄化しに来た〟

　ガルドが横で拳を握った。レグナが蒼い炎を灯した。ガウルが唸った。ナギが下半身の蛇を巻いた。リーリアが後ろで深呼吸した。

　戦の王の目が——細くなった。

「浄化、か。……この我を消すか？」

〝消すんじゃない　送り出す〟

「言葉遊びだな。結果は同じ——我は、もう存在しなくなる」

〝そうだ〟

　戦の王が——目を伏せた。

「……望むところだ」

　え？

「我は、もう疲れた。八百年の眠りの中で、ずっと考えていた。もういい、と」

　戦の王が剣を下ろした。

「だが——」

　目を上げた。

「ただ消えるのは、武人としての作法に反する」

　戦の王が、両手の剣を構え直した。

「我は、強き者と語り合いたかった。それが我の願いだった。八百年前、それを誰も理解しなかった——いや、最後に一人だけ、理解した者がいた」

〝大賢者か〟

　「大賢者は、我の願いを理解した。だが——同時に、我の戦いを止めるべきだとも判断した。だから、封じた。我の願いを尊重しつつ、我を止めるために」

　大賢者は知ってたんだな。戦の王が「戦をやめたい」と思ってたことを。

「我は、八百年眠った。誰とも語らずに。だから——最後に、一度だけ」

　戦の王が、剣を構えた。本気の構え。

「武で、語ろう。我と」

「強き者と語り合いたかった、我の願いを。最後に叶えてくれ」

　◇

　……これが、戦の王の願いだったのか。

　戦って、勝つことが目的じゃない。

　武で語ることが、彼なりの対話だった。

　砂鬼将(さきしょう)が言ってた。「あの方を、力で負かしてやれ」。

　亡霊公(ぼうれいこう)が言ってた。「我らは十分に戦った。もう眠っていい」。

　配下たちは——王の願いを知ってたんだ。だから「武で語る」ことを、俺たちに託した。

　パカッ。

　俺は、蓋文字を出した。

〝武で語ろう〟

〝俺たちが、おまえと〟

　戦の王の目が光った。

「よかろう」

　でも、俺は付け加えた。

〝言っておくけど〟

〝俺には、奥の手がある〟

〝固有スキル〟

〝禁忌の宝箱(パンドラ)〟

〝相手を空間ごと飲み込む技だ〟

　戦の王が眉を上げた。

「そのような技があるか」

〝でも、おまえには使わない〟

〝おまえとは、武で語る〟

〝おまえの願いを、踏みにじりたくない〟

　戦の王が——一瞬、呆けた顔をした。

　それから笑った。

　大声で。豪快に。

「ハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

　ホール全体に笑い声が響く。

「面白い！　これは面白い宝箱だ！」

　戦の王が——剣を握り直した。

「奥の手を持ちながら、それを使わぬと宣言する。武人の流儀だな。それも、最高の流儀だ」

　戦の王が地面を蹴った。

「ならば——応えよう」

　戦の王の体から、赤い闘気が立ち昇った。

　ガルドの覇拳(はけん)の闘気とは比べ物にならない量。比べ物にならない密度。

　ホール全体の空気が——重くなった。

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　〝戦の王のスキル：無双闘気(ウォーロードオーラ)〟

　　闘気を全身に纏う。

　　周囲の弱者は気圧されて

　　動けなくなる。

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　ガルドが——足を踏ん張った。

「ぐっ……重ぇ……」

　ガウルが床に伏せかけた。

「ガウ……体が……！」

　ナギが下半身の蛇を強く巻いた。

「これが……魔王の闘気か……！」

　Aランク以下が、闘気だけで動けなくなる。

　でも——

　レグナが前に出た。

「〝蒼き炎の鎧《ロア・フレイムアーマー》〟」

　蒼い炎がレグナの全身を包む。鎧になる。

　蒼い炎の鎧が——赤い闘気を弾いた。レグナの周囲だけ、闘気の影響が薄い。

　レグナが他の仲間たちを、蒼い炎で包んだ。

「我の鎧の領域に、皆を入れる」

　ガルドが体を起こせるようになった。

「お……動ける」

　ガウルもナギも、立ち上がった。

　戦の王が——感心した顔をした。

「蒼の炎を纏う骸骨か。我が知っておる炎ではないな……対話の王の側にいた、四将軍の一人か」

　レグナが頭を下げた。

「死霊将軍レグナ。お初にお目にかかる、戦の王よ」

「そうか。対話の王の将軍が、蓋を開ける者(オープナー)の側にいるのか。世は変わったな」

　戦の王が両手の剣を構えた。

「では——始めよう」

　◇

　最初に動いたのは——ガルドだった。

「いっくぜぇ！」

　ガルドが正面から突進。〝覇拳(はけん)〟で殴りかかる。

　戦の王が——左手の長剣で、ガルドの拳を受けた。

　ガキィッ！

　拳と剣がぶつかる音。普通なら拳が斬られる——でも、ガルドの拳は闘気に包まれてる。剣で斬れない。

　戦の王が片手で受け止めて、笑った。

「拳に闘気か。我の流儀に近いな」

　戦の王が右手の短剣を下から振り上げた。ガルドが咄嗟に飛び退く。短剣が頬を掠めて、血が一筋流れた。

　ガルドが舌打ちした。

「速えな……一撃で持っていかれかけた」

　戦の王が二刀流のまま、ゆったりと構えた。

「これは小手調べだ。本気の一撃を受けてみよ」

　戦の王が地面を蹴った——

　いや、消えた。

　ガルドの正面から、戦の王が消えた。

　ガルドが反応する前に——背後に現れていた。

「な——」

　長剣がガルドの背中に振り下ろされる。

　ガルドが間に合わない——

〝ガルド！〟

　俺が万蓋から〝空間収納〟を発動。戦の王の長剣を、蓋で吸い込もうとした。

　でも——剣は吸い込まれなかった。

　戦の王が剣を引いた。一瞬で。

「ほう……空間収納か。これも面白い」

　戦の王が俺を見た。

「だがその技、我に向けて使ったな？」

〝おまえじゃなく、おまえの剣だけ吸い込もうとした〟

「同じことだ。武人の武器を奪うのは、武人本人を倒すのと同じだ」

　戦の王が舌打ちした。

「これは——もう少し、我の流儀を理解してから挑むべきだったな」

　戦の王が両手の剣を、地面に置いた。

「武器を取り上げられるのなら——我から放棄しよう」

　戦の王が素手で構え直した。

「素手でも、おまえたちには負けん。受けてみよ」

　……戦の王、武器を捨てた。

　武器を持たない武人。

　でも——構えが、さっきまでより危険だ。剣を持ってるときより、隙がない。

　戦の王の素手の方が、二刀流より強い気がする。

　ガルドが息を呑んだ。

「……とんでもねえな、こいつ」

〝同感だ〟

　でも——戦うしかない。

　武で語る。それが、戦の王の願いだ。

　パカッ。

〝全員、行くぞ〟

　ガルドが拳を構え直した。

　レグナが蒼炎剣を握り直した。

　ガウルが体勢を低くした。

　ナギが砂——いや、ホールの岩を砂に変え始めた。

　リーリアが後方で巫女の祈りを準備した。

　六対一。

　戦の王が、笑った。

「来い」

　◇

　【次回】戦の王との武の語らい。タカラの全スキルが試される。