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第56話「速さと、炎と」

　三階に上がった。

　また円形のホールが広がる。赤い岩の闘技場。

　でも——今回は何もいない。敵が見えない。

　空中に文字が浮かんだ。

　──────────────────

　　第三階層の試練

　　影は壁より速く動く。

　　影を捕えた者のみ、上へ進むがよい。

　──────────────────

　影。

　全員が壁を見た。何もいない。ただの赤い岩の壁。

　ガルドが首を傾げた。

「影って……？」

　瞬間——壁の表面を、黒いものがすっと横切った。

　速い。

　ガウルの耳が立った。

「ガウ！　今、何か通った！」

　壁の別の箇所を、また黒いものが走った。

　影だ。壁に映る影。でも、影を作る物体がない。影だけが壁を走ってる。

　一匹じゃない。二つ、三つ、五つ——十以上の影が、ホールの壁を自在に走ってる。

　〝査定〟で視てみる。

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　　対象：影魔(シェイド)

　　総合戦力：C〜B（個体差）

　　体：実体なし（影のみ）

　　速度：極限（光より少し遅い程度）

　　弱点：光に当たると一瞬固まる

　　＊物理攻撃は無効

　　＊光魔法または速度で捕獲せよ

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　実体なし。物理攻撃無効。速度は光より少し遅いくらい。

　……なんじゃこれ。

　ガルドが舌打ちした。

「俺の拳じゃ届かねえってことか」

〝届かないな　実体がないから〟

　レグナが蒼い炎を灯した。

「光は……我の炎は光属性に似ておる。効くかもしれぬ」

　レグナが炎を放つ——その前に、影の一つがレグナの足元を走り抜けた。

　レグナが反応する前に、既に通り過ぎてる。

「……速い」

　レグナの反応速度でも追いつけない。

　そして——影の一つが、レグナの足元から体を駆け上がった。

　レグナの脚、胴体、肩——影が体にぴったりくっついて走ってる。

　レグナの動きが——止まった。

「……！？　体が……重い」

　影が体に取り憑いてる。影で動きを封じられてる。

　ガルドにも別の影が取り憑いた。ガルドも動けなくなった。

「な、なんだこれ……体が岩みたいに重い……！」

　俺にも来た。影の一つが蓋の上を這ってる。

　……でもパンドラボックスの外殻は魔力で構成されてる。影は魔力体——これ、効かないはずだ。

　試しに〝万蓋〟を展開。

　五枚の蓋から——白い光弾を射出。全方位。

　光だ。ただの魔力砲撃だけど、光属性に近い。

　パカンッ、パカンッ、パカンッ！

　影たちが——ホールの中で、一瞬固まった。光弾の光を浴びて、影の動きが止まってる。

　査定の通りだ。光に当たると一瞬固まる。

　でも——ほんの一瞬だ。すぐまた動き始める。

〝ガウル！　ナギ！〟

　動けない連中に代わって、速度組を呼んだ。

　ガウルは——影に取り憑かれてなかった。既に〝銀牙疾走(シルバーファング)〟で動き続けてたから、影が追いつけなかったんだ。

「ガウ！わかった！」

　銀色の光を纏ったガウルが、走る。ホールの中を高速で。

　ナギは——砂がないから砂塵舞踏(サンドワルツ)が使いにくい。でも、体の動きは別だ。砂蛇族は本来、速い。

　ナギが下半身の蛇の部分で壁を這い登った。

「砂蛇族は、もともと壁を走れる！」

　ナギが壁の表面を高速で滑走する。金色の鱗が壁を掴む。普通の地面より速いくらいだ。

「ガウル！下から追い込め！俺が上から挟む！」

「ガウ！任せろ！」

　連携。ガウルが床側から、ナギが壁側から。影を挟み込む。

　俺は万蓋で光弾をばら撒き続ける。影が固まる瞬間を作る。

「〝銀牙疾走(シルバーファング)〟——最高速！」

　ガウルの体から、銀色の牙型の衝撃波。

　光で固まった影の一つに——牙が突き刺さった。

　実体のない影に、実体のない魔力の牙。

　キュゥゥゥン——！

　影が霧散した。魔力体同士なら傷つけられる。

「おっし！行ける！」

　ナギが壁を這いながら、砂——じゃなくて、壁の岩を削って砂に変える。それをロープ状に編んで、影に投げた。

　影が壁を走ってる軌跡に沿って、ナギの砂のロープが追う。

　俺の光弾で固まったタイミングで、ナギの砂ロープが影を掴んだ。

「捕まえた！」

　掴んだ影を、ナギが壁から引き剥がした。

　そして——レグナに投げた。

　動けないはずのレグナが——蒼い炎を一気に燃え上がらせた。影に取り憑かれたまま、炎を全開。

「〝蒼き炎の剣《ロア・フレイムブレード》〟！」

　体の中から蒼い炎が爆発するように広がった。取り憑いてた影が吹き飛ばされる。

　そして——ナギが投げた影に、蒼い炎が直撃。

　影が燃えた。

　キュゥゥゥン！

　消えた。

　◇

　連携がうまくいった。

　ガウルが床側で影を追い詰める。ナギが壁側で捕獲する。俺が光弾で固める。レグナが蒼い炎で焼き尽くす。

　ガルドは——動けないまま、待機。

「くそっ、俺の出番がねえぞ！」

〝おまえは次の階層で頑張れ〟

「……了解」

　五体、六体、七体——影が次々に消されていく。

　最後の一体。

　壁を猛スピードで走ってる。十体目を倒した俺たちの攻撃を警戒してる。距離を取ってる。

　ナギが壁から一度下りた。

「こいつ、賢いな。追い詰めるには別の手が要る」

〝俺に任せろ〟

　五枚の蓋、全開。

　そして——〝禁忌の宝箱(パンドラ)〟を——使わない。魔力の無駄遣いだ。雑魚一匹に切り札は使わない。

　代わりに——〝五連星(ファイブスター)〟。

　五種類の攻撃を、影の進行方向五箇所に同時射出。

　ファイアランス、フロストエッジ、光弾、蔦、尾撃砲。

　それぞれが、影が「次に走りそうな場所」に着弾する。

　影は速いけど、進路を読まれたら避けられない。

　どの進路を選んでも、五発のうちどれかに当たる。

　影が——ファイアランスに突っ込んだ。

　ボォッ！

　炎が影を焼き尽くした。

　消えた。

　全滅。

　◇

　ガルドとレグナの体から、影の呪縛が解けた。

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　　第三階層の試練——達成

　　速き者たちよ、よくぞ捕えた。

　　次の階層へ進むがよい。

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　ガルドが体をほぐした。

「あー……動ける。くそ、俺の出番が全然ねえ階だった」

　ナギが笑った。

「俺と狼の階だな、今のは」

「ガウ。……おまえと連携、悪くなかったぞ、ナギ」

「おう、俺もだ」

　犬と蛇が友情を深めてる。意外な組み合わせだ。

　◇

　四階に上がった。

　また円形のホール。

　でも——今度は違う。

　床に魔法陣が刻まれてる。赤い光の魔法陣。巨大だ。ホール全体を覆う規模。

　空中の文字。

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　　第四階層の試練

　　この階の守護者は〝炎心蛇(えんしんじゃ)〟。

　　魔力で以って、魔力に抗え。

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　魔力の試練。今度はレグナか。

　魔法陣の中央から——赤いものが湧き上がった。

　蛇だ。炎でできた蛇。

　でかい。体長十メートルくらい。全身が炎。目が赤く光ってる。

　炎心蛇(えんしんじゃ)。

　ナギが眉をひそめた。

「蛇の形だけど、俺の族じゃないな。魔力でできた蛇だ」

　レグナが——蒼い炎を燃え上がらせた。

「……我の相手だな」

　蒼い炎の剣を生成する。

　炎心蛇(えんしんじゃ)が——口を開けた。

　炎を吐き出した。幅五メートルの炎の奔流。

　レグナが剣を——振った。

「〝蒼き炎の薙《ロア・フレイムスイープ》〟」

　蒼い炎の斬撃が、赤い炎の奔流とぶつかった。

　二つの炎が空中で激突して、打ち消し合う。

　でも——相手の炎の方が大きい。レグナの斬撃は押し返されて、周囲の壁を焦がす。

　炎心蛇(えんしんじゃ)が蛇の体で絡みついてきた。

　レグナが飛び退く——炎の蛇が床をスライドして追ってくる。速い。

　ガルドが拳を構えた。

「レグナ！手伝うぜ！」

「下がっていろ、ガルド。これは我の領域だ」

　レグナの蒼い炎が——燃え方を変えた。

　普段のちろちろとした炎じゃない。激しく、荒々しく、燃え上がってる。

「新しいスキルを試す」

　新しい？

　レグナが蒼い炎の剣を地面に突き立てた。そして——両腕を広げた。

　蒼い炎が——レグナの全身を包んだ。

　鎧みたいに。

　頭からつま先まで、蒼い炎の鎧が現れた。レグナの骨の体の上に、蒼い炎でできた鎧がまとわりついてる。

「〝蒼き炎の鎧《ロア・フレイムアーマー》〟」

　レグナの新スキルだ。

　炎心蛇(えんしんじゃ)が炎を吐きかけた。

　レグナの鎧が——赤い炎を吸収した。

　吸収？

　鎧が赤い炎を取り込んで、より強く燃え上がった。赤じゃなくて蒼の色のまま、でも密度が増した。

「我の蒼炎は、他の炎を糧にする」

　レグナが——走った。

　炎の鎧を纏ったまま、炎心蛇(えんしんじゃ)に突っ込む。

　炎心蛇(えんしんじゃ)が絡みつこうとした——鎧に触れた瞬間、逆に炎心蛇(えんしんじゃ)の体が削れ始めた。

　鎧に触れた炎が、鎧の一部になっていく。炎心蛇(えんしんじゃ)がどんどん小さくなっていく。

「我の魂は蒼い。おまえの赤い魂よりも、古く、深い」

　レグナの声が、静かだ。

　蒼い炎の剣を、炎心蛇(えんしんじゃ)の中心に突き刺した。

　炎心蛇(えんしんじゃ)が——悲鳴を上げた。人間みたいな声で。

　そして——崩れた。赤い炎が散っていく。粒子になって消えていく。

　残ったのは、レグナ一人。蒼い炎の鎧を纏ったまま。

　レグナが鎧を解除した。炎が収まって、普段の骸骨に戻る。

　でも——さっきより、骨の輪郭がくっきりしてる気がする。

　◇

　レグナが自分の手を見た。

「……魂の一部が、戻ってきた」

　〝え？〟

「この塔の中に、我の魂の一部が封じられていた。先ほどの炎心蛇(えんしんじゃ)は——我の魂の欠片でもあった」

　炎心蛇(えんしんじゃ)がレグナの魂？

「大賢者は、魔王の将軍の魂を分割して封じた。一部はダンジョンに、一部は各塔に。今の炎心蛇は、我の魂の欠片が魔力体として形を取っていたものだ」

　レグナの蒼い炎がいつもより大きい。魂の欠片を取り戻した。

「……三十パーセントから、四十パーセントくらいに戻った感覚だ。まだ半分もないが」

〝少しでも戻ればいい〟

「ああ」

　空中に文字が浮かんだ。

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　　第四階層の試練——達成

　　魂の強き者よ、よく燃え続けた。

　　次の階層へ進むがよい。

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　達成。四階クリア。

　上を見上げる。螺旋階段が続いてる。

　あといくつあるんだろう、この塔。

　◇

　五階に登る前に、少し休憩を取った。

　全員、それなりに消耗してる。魔力も体力も半分くらい。

　リーリアがアイと回復してくれてる。俺の魔力も少し戻してくれた。

　ガルドが椅子……はない。赤い岩の床に座った。

「なあタカラ」

〝なんだ〟

「この塔、なんで階層ごとに違う試練なんだ？　戦の王は武人なんだろ？　なら全部力勝負でもいいはずだ」

〝武にも色々あるってレグナが言ってたろ〟

「それはわかる。でも——そこまで細かく分けるか？」

　レグナが静かに言った。

「戦の王は……おそらく、挑む者に〝考える〟ことを求めているのだ」

〝考える？〟

「武は力だけではない。数、速度、魔力、知略、全てが武だ。どれか一つに秀でているだけでは、我には勝てぬ——そう伝えているのだろう」

　戦の王のメッセージ。

「各階層で、挑む者は自分の不得意な領域も乗り越えねばならぬ。総合的な武を試される。それが戦の王の流儀だ」

　厳しい王様だな。

　でも——そう考えると、各階層の試練が単なる「障害」じゃなくて「教え」に見えてくる。

　戦の王は死んでる。八百年前に封印された。でも——この塔を通じて、今も挑戦者に何かを教え続けてる。

　武の多様性を。

　……死んでもなお教え続ける王か。

　悪くない生き方——いや、死に方だ。

　パカッ。

　五階に登る。

　次は——どんな試練が来る？

　◇

　【次回】第五階層。知略の試練。ここにいるのは岩でも影でも蛇でもない。扉が閉じられて、謎が降ってくる。宝箱が、頭脳戦に挑む。