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第52話「砂漠の将軍」

　翌朝。

　偵察に出ることになった。

　メンバーはガウルとナギ。索敵のプロと、砂漠のプロ。この二人の組み合わせが一番バレにくい。

　俺とガルドとレグナは目立ちすぎる。黒と金のでかい宝箱と、百七十センチのホブゴブリンと、二メートルの蒼い骸骨。砂漠のど真ん中でこれが動いてたら、一キロ先からでも見える。

〝気をつけろ　無理するな〟

「ガウ。任せろ」

　ガウルが銀色の毛を砂で汚して擬装してる。砂の色に紛れるように。

　ナギが笑った。

「俺の鱗は金色だから擬装は無理だな。でも——」

　ナギが砂に潜った。するっと。

「——砂に潜れば、見つかんねえよ」

　砂蛇族の得意技。砂の中に全身を隠して移動する。砂の上から見ると、鱗の色なんて関係ない。

「二時間で戻る。何かあったら砂の振動で合図を送る」

　二人が出発していった。

　ドレイクが横に立ってた。

「いい連中だな、おまえの部下は」

〝部下じゃない　仲間だ〟

「……そうか。部下と仲間、違うんだな」

　違うんだよ。この違いがわからないやつは指揮官をやっちゃいけない、って冒険者時代のリーダーが言ってた。

　ドレイクは——ちょっと考え込んだ顔をしてた。

「俺の部下たちも、仲間として扱うべきなのかもしれんな」

　こいつ、意外と素直に学ぶタイプだな。堅物に見えるけど。

　◇

　二時間後。

　ガウルとナギが戻ってきた。二人とも息を切らしてる。

「ガウ……。やばい。予想以上にやばい」

〝何がやばい？〟

　ナギが砂から這い出してきた。ぶるっと体を振って砂を落とす。

「ドレイクが言ってた数……二百体って話だったけど、あれ少なめに見積もってる。実数は三百を超えてる」

　三百。百体増えてる。

「ここ数日で増えたんだろう。砂漠の各地から封印が解け始めた魔物が、戦王軍に合流してる」

　ドレイクが歯を食いしばった。

「……くそ、思った以上に速いペースで膨れてるのか」

　封印が弱まってる。覚醒した魔物が自発的に戦王軍(せんおうぐん)に集まってる。放っておけばさらに増える。

「構成は——」

　ガウルが砂の上に指——じゃない、爪で描き始めた。ざっくりした陣形図だ。

「前衛に砂ゴブリン百。これは雑魚。前に戦ったホブゴブリンより弱い、ただの先鋒だ」

　雑魚でも百は多いな。

「中衛に砂トロール六十。でかい。力はAランク下位くらい。毛が砂の色」

「後衛に砂ワイバーン二十。ベイルの街を襲ったワイバーンと同種だが小型。ただし、群れで飛ぶから厄介だ」

　雑魚百、中堅六十、空挺二十。

「そして中央に——将軍が三人」

　ガウルが爪で砂に三つの点を描いた。

「一人目。〝砂鬼将(さきしょう)〟。鬼人族の戦士。身長三メートル。でかい両手剣を持ってる。Aランク上位」

　Aランク上位。ドレイクやレイスと同格か。

「二人目。〝蠍道士(さそりどうし)〟。蠍人族の魔道士。体は人間、下半身が蠍。遠距離魔法タイプ。Aランク中位」

　蠍人族。ナギの上位種みたいな感じか。

「三人目——」

　ガウルが言葉を詰まらせた。

「……こいつが、わからん」

〝わからない？〟

「全身を黒いローブで覆ってて、姿が見えない。でも匂いが……いや、雰囲気がやばい。近づくと、体が震える」

　ナギが頷いた。

「俺も感じた。あいつ、人間でも魔物でもない。別の何かだ。近づけなかった」

　別の何か。

　レグナが低い声で言った。

「……黒いローブか。まさか」

〝心当たりがあるのか〟

「戦の王の三将軍の一人に……〝亡霊公(ぼうれいこう)〟と呼ばれた者がいた。既に死んでいた男だ」

　既に死んでいた。

「死んでいる。死霊術で体を保っている、という意味だ。戦の王の時代から……つまり八百年以上、死んでいる。それでも戦っていた」

　八百年前から死んでるのに戦い続けてる。

　……それ、本当にもう死んでるのか？

「死んでおる。死霊としての意識はあるが、生者とは違う。痛みも恐怖も感じぬ。戦うことだけが生きる理由——いや、動く理由だ」

　厄介な相手だ。痛みで屈服しないし、殺しても「既に死んでる」から止まらない。

　◇

　情報をまとめる。

　敵：総勢三百以上。Aランク以上の将軍が三人。そのうち一人は既に死んでる。

　味方：パカラ村組（俺、ガルド、ガウル、レグナ、リーリア、アイ）、砂蛇族三十、砂帝蠍(サンドエンペラー)一、聖騎士団二十。

　数だけ見ると——五十七対三百以上。

　……絶望的な差だな。

　でも戦力の質で考えると——

　俺がSランク一。砂帝蠍(サンドエンペラー)がSランク一。レグナがAランク上位。ガルドとガウルがAランク。ドレイクがAランク。砂蛇族三十人が平均Bランク。聖騎士団二十人が平均Cランク。

　向こうは将軍三人がA以上、残り三百は雑魚〜B中位。

　質では勝ってる。数では負けてる。

　ガルドが地図を見ながら腕を組んだ。

「真正面からぶつかるのは愚策だな。数で潰される」

〝だな〟

「将軍を先に潰す。指揮官がいなくなれば雑魚は散る。軍ってそういうもんだ」

　ガルド、冒険者時代の俺みたいなこと言うな。

　いや、こいつの方がよっぽどちゃんとした指揮官だ。

　ドレイクも頷いた。

「将軍三人をどう潰すかが鍵だな。しかも三百の軍に気づかれずに」

　気づかれずに、ね。

　それは——難しい。でもできなくはない。

〝ガルドとドレイクが将軍一人を引き受けろ〟

〝砂鬼将を〟

　ガルドの目が輝いた。

「鬼人族の戦士か。面白そうだな」

　ドレイクが眉をひそめた。

「ガルドと俺の連携？　おまえ、気は確かか」

〝二人とも拳と剣で戦うタイプだ　連携が噛み合う〟

　ガルドとドレイクが顔を見合わせた。

「……まあ、やってみるか」

「……しかたあるまい」

　嫌々な感じだけど、やる気はあるんだな、二人とも。

〝レグナとナギで蠍道士を〟

　蠍道士は蠍人族の魔道士。ナギの砂操作で魔法を防ぎつつ、レグナの蒼い炎で接近する。下半身が蠍なら砂漠の地形がホームのはず。対策が必要だ。

〝砂帝蠍とガウルが戦王軍(せんおうぐん)の本隊を引きつける〟

〝巨大サソリが暴れてれば、三百の軍はそっちに注意が行く〟

「ガウ。囮役か」

〝囮だけど、本気でやれ　本隊をできるだけ削れ〟

「ガウ。任せろ」

　そして——

〝亡霊公は俺がやる〟

　全員が俺を見た。

「タカラ……。一人で？」

　ガルドが聞いた。

〝禁忌の宝箱(パンドラ)なら、死霊でも閉じ込められる〟

　死霊術で動いてるなら、パンドラの中に入れてしまえば外界との魔力供給が切れる。死霊術は術者と対象の繋がりで維持されてる——それを「中」に閉じ込めれば断てるかもしれない。

　理屈は通る。試してみる価値はある。

〝リーリアは陣地に残れ　アイと一緒に負傷者の回復を〟

「うん。わかった」

　リーリアが頷いた。

　役割分担が決まった。

　あとは——タイミングだ。

　◇

　その夜。

　作戦会議の後、俺は陣地の端で星を見てた。

　風が冷たい。砂漠の夜は冬みたいだ。

　ドレイクが近づいてきた。

「宝箱」

〝なんだ〟

「さっきの提案——ガルドと俺の連携。本気で言ったのか」

〝本気だ〟

「……俺はあいつが嫌いだ」

〝知ってる〟

「だが嫌いなだけで任務を放棄するほど、俺は愚かじゃない」

　ですよね。

「一つ聞いていいか」

〝なんだ〟

「おまえは——なぜ魔物の味方をする。おまえは元人間だろう。マリウスから聞いた」

　マリウスが喋ったのか。まあ、隠すことでもないけど。

〝元冒険者の頃はゴブリンを狩ってた〟

〝でもミミックに食われて、自分がミミックになったとき〟

〝ゴブリンに助けてもらった〟

「ゴブリンに？」

〝俺が弱ってたとき、ガルドたちが俺の中に入ってくれた〟

〝俺が危ないときに、蓋を押さえてくれた〟

〝俺を〝仲間〟として扱ってくれた最初が、魔物だった〟

　ドレイクが——黙った。

「……人間じゃなく、魔物が、か」

〝人間も悪くない　レイスもセルディスも、おまえも〟

〝でも最初に受け入れてくれたのが魔物だったんだよ〟

　ドレイクが星を見上げた。

「俺は……魔物は敵だと教わって育った。ずっとそう信じてきた。だから——ガルドに負けたとき、納得できなかった。自分より強い魔物がいるなんて、認められなかった」

　ドレイクの声がちょっと低くなった。

「でも今は——少し違う。ガルドだけじゃなく、あの骸骨も、蛇も、狼も、みんな自分の意志で動いてる。ただの〝敵〟じゃない。そういう〝存在〟だ」

　ドレイクが深呼吸した。

「……明日、ガルドと組んで砂鬼将を倒す。できる限り連携する。約束する」

〝助かる〟

「勘違いするな。おまえのためじゃない。任務のためだ」

　はいはい。任務のためね。

　でもこいつ——変わってきてる。

　レイスが言ってた。「セルディス団長は違反者には容赦しないが、話は聞く人だ」。ドレイクも同じ系統なのかもな。固い。でも学ぶ。

　夜空の下で、聖騎士と宝箱が並んで星を見てる。

　……なんか、絵面が変だな。

　◇

　【次回】作戦決行。戦王軍(せんおうぐん)に向けて出撃する。ガルドとドレイクの連携、レグナとナギのコンビ、砂帝蠍(サンドエンペラー)とガウルの囮、そして——俺が亡霊公に挑む。砂漠の戦争が始まる。