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第36話「もう一度、あの塔に」

　残響を浄化した翌日。

　レイスが来た。

　今日は走ってない、ゆっくり歩いて来た。

　彼の顔が、穏やかだった。

「昨日のこと、リーリアから聞いたぞ。【残響】を……浄化したそうだな」

　パカッ（ああ）。

「大賢者の方法が——本当に使えたのか」

〝使えた。収納の中で話して、許して、送り出した〟

　レイスは、ふっと息を吐いた。

「……そうか。ならば、本体にも通じるかもしれないな」

　本体。塔の中にいる、魔王の魂そのもの。

【残響】は欠片にすぎない。本体はもっと大きくて、もっと複雑で、もっと危険だろう。

　でも——やり方は同じだ。

「隠し文書をさらに解読した。リーリアとサガの力を借りて。それで一つ、わかったことがある」

　レイスが革鞄から羊皮紙を取り出した。

「塔の最深部——台座のさらに下に、もう一つの部屋がある。大賢者の手記には〝封じの間〟と書いてある。魔王の魂が、直接封じられている場所だ」

　台座の、さらに下。

　前に俺たちが地下通路を通って台座に到達したとき、そこが最深部だと思ってた。その下にまだ部屋があったのか。

「封じの間に入るには、二つの条件がある」

　レイスが指を二本立てた。

「一つ、塔守の紋章。これは俺が持っている。塔守が〝開ける〟と判断しなければ、封じの間の扉は開かない」

　レイスが塔守であることが必要。

「もう一つ、巫女の魔力。封じの間の扉は、巫女の魔力で封印されている。リーリアと同じ質の魔力でなければ、鍵が反応しない」

　リーリアが必要。

「つまり——俺とリーリアが、一緒に塔に行く必要がある」

　リーリアが横で聞いてた。

「……リーリア」

　レイスがリーリアを見た。

「おまえに、もう一度塔に入ってもらわなければならない」

　リーリアの手が、ぎゅっと握られた。

　あの塔……十年間閉じ込められてた場所。逃げてきた場所。

　もう一度、戻るんだ。平気なわけがない。

　でも、リーリアは顔を上げた。

「うん……行く」

　早いな。

「前に逃げたのは、怖かったから、何もできなかったから。でも……今は違うよね」

　リーリアが俺を見た。

「タカラがいる。みんながいる。今度は——私の意志で行く」

　…………。

　パカッ。

〝一緒に行く〟

「うん！」

　◇

　作戦会議。

　メンバーは俺、ガルド、ガウル、レグナ、サガ、リーリア、レイス。

　グラドルは丘の横から枝を伸ばして聞いてる。

　レイスが作戦を説明した。

「塔に入るルートは二つ。前回タカラたちが使った地下通路と、正面の扉」

〝地下通路はまだ使えるか？〟

「使えるが——問題がある。台座の封印を前にタカラが吸い取ったせいで、台座周辺の術式が不安定になっている。地下通路を通ると、崩落する危険がある」

　じゃあ、使えないじゃないか。

「正面から行く」

　レイスが言った。

「俺が正面の扉を開ける。塔守の権限で、中の兵士は俺が説得する……いや、命令する。塔守の命令には従う義務がある」

　レイスが、塔守の権限を使ってくれるのか。

「ただし——王都に知られれば、俺は塔守の職を失う。いや、反逆罪に問われるかもしれない」

　反逆罪……そりゃそうだ。

　魔物と裏切り者を、無許可で塔に入れるんだ。本当は、正当な手続きを経てやるべきだろう。

　でも、いまは時間がない。魔王の残響が漏れ出ているいま――少しでも、浄化を早くしたいはず。

「それでも、やるべきことだと思っている。大賢者自身が、封印を正しく解く者のために鍵を残した……それに従うのが——本当の塔守の仕事だと、俺は思う」

　ガルドが腕を組んだ。

「おまえ、すげえな。自分の立場を、全部捨てるのか」

「捨てるんじゃない。本来の役目を果たすだけだ」

　こいつ——本当にいい奴だな。

　レグナが口を開いた。

「封じの間に入れるのは、塔守と巫女だけか」

「扉を開けるのはそうだ。だが中に入る人数に制限はない……はずだ。手記にはそう書いてある」

「ならば、我も行く」

　レグナが立ち上がった。

「王に会いたい。最後に——もう一度だけ」

　蒼い炎がまっすぐ燃えてる。

　ガルドが拳を鳴らした。

「俺も行くぞ」

　ガウルが尻尾を振った。

「ガウ。俺も」

　全員が行きたがってる。

　でも——全員は連れていけない。

　俺たちには、守るべき村もあるんだ

〝塔に行くのは少数精鋭だ〟

〝俺、リーリア、レイス、レグナ、ガルド、ガウル〟

〝残りは村を守れ〟

　チョンが「えー！」って言いそうだったけど、グリンが肩を押さえた。

「俺たちが村を守る。タカラ、任せろ」

　グリンがいい顔してる。あの怪我を治したときの、びくびくしたゴブリンの面影はもうない。

　サガが杖をついて頷いた。

「ワシも残ろう。村には、長老が必要じゃ」

　グラドルが枝を揺らした。

「我もここにいる。この森ごと、村を守る」

　三十メートルの歩く森が守ってくれるなら、これ以上の防衛力はないよな。

〝出発は明日の朝〟

〝塔の兵士がいる昼間に行く　レイスの命令が通るのは勤務時間中だけだろ〟

　レイスがちょっと笑った。

「勤務時間とか、そこまで考えるのか」

〝だって、冒険者と違って、お前たちはお役所仕事だろ？〟

「まあ……雇用形態で言えば、確かにそんな感じだが……」

〝他に余計なやつが出張ってこられても困る。だから、レイスが勤務中に行く方が確実だ〟

「ははっ……勤務中だの、お役所仕事だの、さすがは元冒険者だ」

〝いいや、ただの宝箱だぞ。宝箱には、色んな知識が詰まってる。こんなアイデアも出せるくらいにはな！〟

　レイスが屈託のない笑顔を見せた。

　ふっふっふ……元冒険者の知識は、こういうときに役に立つ。

　◇

　夜。

　リーリアが中に入った。

　いつもならすぐ眠るのに、今夜は起きてる。

「ねえ、タカラ」

〝なんだ？〟

「明日、塔に行ったら……魔王の魂は、どんな姿をしてるのかな」

〝わからない。残響は黒い影だったけど、本体は違うかもしれない〟

「残響は怒ってたけど、最後は疲れてた。本体は……もっと疲れてるのかな。何百年も、ずっと一人で」

　たぶんな。

「助けてあげたいな。ちゃんと」

〝ああ　助ける〟

「…………ねえ、タカラ」

〝なんだ〟

「私ね、塔から逃げたとき、もう二度と戻りたくないって思った。あの白い壁、あの冷たい空気、あの孤独……全部、嫌だったの」

　うん。

「でも今は……戻りたいって思ってる。自分でもね、びっくりしてるの」

〝怖くないのか？〟

「怖い。でも……前に怖かったのは、一人だったから。今は一人じゃないから……やるべきことも、残ってるからね」

　……本当に強くなったな、この子。

　今は、自分の意志で塔に戻ろうとしてるのか。

〝まあ、今日のところは寝ろ。明日は、長い一日になるからな〟

「……うん！　おやすみ、タカラ」

　アイがぷるん（おやすみ）。

　パタン。

　明日。

　塔へ行く。

　魔王の魂と向き合う。

　残響の練習は終わった。本番だ。

　できるか？

　わからない。

　でも、やるんだよ。

　俺は宝箱だ……蓋を開けるのが俺の役目だ。

　世界で一番でかい蓋を——開けに行く。

　パタン。

　◇

　【次回】塔の正面に立った。白い壁。でかい扉。レイスが扉に手を当てた。「塔守レイス。この扉を開ける」。扉が——開いた。十年ぶりに、リーリアが塔に入る。今度は——自分の足で。