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第114話「最後の、にこにこ」

　ダンジョンの上層が崩れてる。

　爆発音が連続してる。マリウスが力ずくでダンジョンに入ってきてる。

　セルディスが走った。

「上に行く。マリウスを止める。聖騎士団、ついてこい！」

　聖騎士団五人がセルディスと共に上層に向かった。

　ガルドが俺を見た。

「タカラ、どうする。俺たちも行くか」

〝待て　始蓋(しがい)と芽(め)がここにいる　守らないと〟

「守る——マリウスの狙いは」

〝遺産か、始蓋(しがい)か、芽(め)か　どれかを狙ってくるはず〟

　遺産は俺の収納にある。始蓋(しがい)と芽(め)は五層目にいる。

　マリウスが来るなら——ここに来る。

　爆発音が近づいてきた。四層目。三層目。マリウスが下に降りてきてる。

「セルディスが止められなかったのか？」

〝セルディスは上層の崩落を止めてるんだ　ダンジョンが完全に崩れたら、パカラ村まで巻き込まれる〟

　マリウスは——ダンジョンを壊しながら降りてきてる。止めに行ったら、崩落を止められない。崩落を止めたら、マリウスを止められない。

　二択を強いてくる。最後まで嫌な策を使う男だ。

　五層目の入り口が——砕けた。

　紫の光。爆発の煙。

　煙の中から——マリウスが降りてきた。

　紫のローブ。ボロボロだ。牢を破って、護衛を倒して、ダンジョンを壊しながら来たんだろう。

　にこにこ——してない。

　怒りの顔。執念の顔。

「蓋を開ける者(オープナー)」

　マリウスの声が低い。

「遺産を——返せ」

〝返さない〟

「なら——力ずくで奪う」

　マリウスが——両手を掲げた。

　紫の光が爆発的に膨れ上がった。Sランクの魔力。全開。

「俺の二十年を——おまえ如きに、壊されてたまるか！」

　マリウスが——紫の光弾を十発同時に放った。

　俺に向かって。

　◇

　ガルドが前に出た。

「〝覇受(はじゅ)〟！」

　両腕で三発受けた。衝撃で後ろにずれた。

　レグナが動いた。

「〝蒼き炎の壁《ロア・フレイムウォール》〟！」

　蒼炎の壁で四発を防いだ。完全体の蒼炎。Sランクの光弾を受け止めた。

　残り三発——

　俺が〝武装擬態(アームドミミック)〟の盾で二発。〝闘気纏(とうきてん)〟で外殻を硬化して一発。

　全弾防いだ。

「ちっ——」

　マリウスが舌打ちした。

　レグナが前に出た。

「マリウス。おまえの相手は——我だ」

　レグナの蒼い炎が——今までと違う。密度が全然違う。

「完全体の蒼烈将軍(そうれつしょうぐん)。おまえが恐れていた存在だ」

「蒼烈将軍、か。八百年前の亡霊が——」

「亡霊だが——おまえより強い」

　レグナが——右手に蒼い炎を集めた。

　圧縮。圧縮。圧縮。

　小さな太陽みたいに輝いた。

　完全体で思い出した、新しいスキル。

「〝|蒼き炎の核(こう)《ロア・フレイムコア》〟」

　蒼い炎の塊が——マリウスに向かって飛んだ。

　マリウスが紫の障壁を張った。

　蒼い炎の核が障壁に当たった。

　——貫通した。

　紫の障壁が、蒼炎の核で焼き抜かれた。

「なっ——！？」

　蒼炎の核がマリウスの右肩を掠めた。ローブが燃えた。皮膚が焼けた。

「ぐあっ！」

　マリウスが後退した。右肩を押さえてる。

「蒼烈将軍……。完全体は……ここまで……」

　レグナが——歩いた。ゆっくり。マリウスに向かって。

「マリウス。おまえは強い。Sランクの魔導士だ。だが——おまえは一人だ」

　レグナの横に、ガルドが立った。

「俺もいるぞ」

　ガウルが横に並んだ。

「ガウ。三対一だ」

　俺が前に出た。

〝四対一だ〟

　マリウスが——四人を見た。

　右肩が焼けてる。魔力を消耗してる。ダンジョンを壊しながら来たから、全力じゃない。

　そして——

　マリウスの後ろから、もう一人。

　白い服。

　カシス。

　マリウスについてきたのか。脱走を手伝ったのか。

「カシス。やれ」

　マリウスが命じた。

　カシスが——立ち止まった。

「…………」

「カシス。命令だ」

　カシスが——マリウスを見た。

　にこにこ——してない。

「マリウス様」

「何だ。早くしろ」

「……いい村でした」

「何？」

「パカラ村。査察の時に見ました。良い村でした。あそこの子供が、お茶を出してくれました」

「カシス、何を——」

「マリウス様。あの村を壊すのは——間違っています」

　マリウスの目が——見開かれた。

「カシス……おまえ——」

「私は——マリウス様の弟子です。十年間、仕えてきました。でも——」

　カシスが、一歩下がった。

「子供の笑顔を壊す師匠には——ついていけません」

　カシスが——マリウスに背を向けた。

　にこにこが——完全に消えた。

　素の顔。二十代前半の、迷いながらも決断した青年の顔。

「マリウス様。降伏してください」

「…………」

　マリウスが——笑った。

　にこにこじゃない。苦笑。

「カシス。おまえまで——か」

「はい」

「……そうか」

　マリウスが——両手を下ろした。

　紫の魔力が消えた。

　戦意が——消えた。

「……負けた、か」

　マリウスが——膝をついた。

　ダンジョンの五層目の床に。

　紫のローブが汚れてる。右肩が焼けてる。

「二十年かけた計画が——宝箱に壊された。ふふ……」

　マリウスが最後に、にこにこした。

　本物のにこにこ。自嘲の笑い。

「参った。降伏する」

　パカッ。

　◇

　マリウスを拘束した。ガルドがロープで縛った。

　セルディスが上層から降りてきた。ダンジョンの崩落を止めてくれたらしい。

「マリウスは」

〝降伏した〟

「そうか」

　セルディスがマリウスを見下ろした。

「長い戦いだったな」

「セルディス……。おまえの勝ちだ」

「俺の勝ちではない。タカラの勝ちだ」

　マリウスが俺を見た。

「宝箱よ。おまえの——勝ちだ」

〝勝ちとか負けとか、どうでもいい〟

「どうでもいい、か」

〝俺は蓋を開けただけだ　おまえの蓋を、開けただけだ〟

　マリウスが目を閉じた。

「……ああ。開いたな。俺の中の——醜い部分が。全部、見えてしまった」

　にこにこの仮面が剥がれて。権力欲が露わになって。最後は弟子にも見放された。

　マリウスの中身が——全部、外に出た。

　蓋を開けた結果だ。

　パカッ。

　◇

　始蓋(しがい)が、静かにパカパカした。

　芽(め)がチョンの手を握ったまま、にこにこしてる。

「ちょん、おわった？」

「うん、終わったよ」

「めめめ」

「何その笑い方」

「めめめ」

　子供の魔王が笑ってる。

　チョンも笑ってる。

　全部——終わった。

　七つの蓋が全部開いた。

　魔王の王は暴走しなかった。

　マリウスは降伏した。

　パカラ村は無事だ。

　パカッ。

　パカパカパカパカパカパカ。

　全力パカパカ。

　俺の旅が——終わった。

　◇

　【次回】全ての蓋が開いた世界。パカラ村に帰る。仲間たちに報告する。そして——チョンの最後の手紙。