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第109話「王の目」

　王がパカラ村に入った。

　歴史上初めてだろう。王が魔物の村を訪れるのは。

　王は——馬車から降りた。護衛のセルディスが横に立った。

　マリウスが後ろにいる。にこにこ。

　村の住人が広場に集まってる。五百八十二人の魔物。ホブゴブリン、ウォーウルフ、コボルト、スライム、その他いろいろ。

　王が——村を見回した。

「……ほう」

　それだけ。

　でも、その「ほう」は、良い意味の「ほう」に聞こえた。

　噴水が光ってる。花が飾られてる。道が綺麗。チョンが磨いた俺がピカピカ。

　王が俺の前に来た。

「蓋を開ける者(オープナー)」

〝陛下〟

「前に会った時は、王城の広間だった。今日は——おまえの家か」

〝家というか、村ですが〟

「良い村だ」

　王が短く言った。

「案内してもらおうか」

　◇

　村を案内した。

　畑。水路。集会所。コボルトの工房。ウォーウルフの見回り小屋。スライムの浄水施設。

　王が一つ一つ見てる。マリウスも横について見てる。にこにこ。

　サガが茶を出した。前回の査察の時と同じ。翠兎の焼き菓子付き。

「陛下、よろしければ」

　王が茶を飲んだ。

「……うまいな」

「芽吹(めぶき)の里から届いた品でございます」

「芽吹の里。焦土帯の自治集落か」

「はい。タカラが第四の塔を解放した後に生まれた集落です」

　王が茶碗を置いた。

「蓋を開ける者(オープナー)。おまえが解放した塔の周辺は——全て、こうした集落ができているのか」

〝砂漠にナギの集落　焦土帯に芽吹(めぶき)の里　海に潮音(しおね)の海　それぞれリーダーがいて、自治で運営してます〟

「ふむ。王国の統治から独立した自治集落、か」

　マリウスが口を開いた。

「陛下。これが——問題なのです。王国の統治から独立した勢力が、大陸各地に広がっている。これは、将来的に——」

「マリウス」

　王が手を上げた。マリウスが口を閉じた。

「おまえの意見は後で聞く。まず——見せてもらう」

　◇

　グラドルを見せた。

　三十五メートルの大樹海(エルダーフォレスト)。王が見上げた。

「……でかいな」

「グラドルです。パカラ村の守護者です」

　グラドルが枝を揺らした。

「ようこそ、人間の王よ」

　王が——少し驚いた顔をした。木が喋った。

「我は大樹海。この村を守っている。宝箱が我を解封してくれた」

「解封？」

〝封印されてた魔物を解放すると、本来の姿に戻ります　グラドルも元は小さな木でした〟

「小さな木が、ここまで育ったのか」

〝封印が解けて、成長しました〟

　王がしばらくグラドルを見上げてた。

「見事だ」

　◇

　最後に——ダンジョンの入り口を見せた。

　パカラ村の地下に続く洞窟。

「ここが——問題のダンジョンか」

〝はい　この最深部に、第七の塔があります〟

「そして、そこに——魔王の王の封印がある」

〝あります　大賢者の遺産で制御しながら、安全に解放するつもりです〟

　マリウスが——ここで口を開いた。

「陛下。申し上げます」

　にこにこ。でも声に力がこもってる。

「蓋を開ける者(オープナー)は〝安全に解放する〟と言いますが、安全の保証はどこにもありません。魔王の王が目覚めて暴走したら——大陸が滅びます。大賢者すら対話に失敗した存在です」

〝大賢者には力が足りなかった　俺には仲間がいる〟

「仲間？　ホブゴブリンとウォーウルフと骸骨ですか？　失礼ですが——」

「マリウス」

　セルディスが一歩前に出た。

「蓋を開ける者(オープナー)の仲間は、六基の塔を解放してきた実績がある。おまえの弟子は——何をした？　子供を攫い、魔王の意識を引き抜き、鎖で海の王を縛った」

　マリウスのにこにこが——薄くなった。

「セルディス団長、それは弟子が独断で——」

「弟子の管理責任は、師匠にある。おまえの言葉だ、マリウス」

　マリウスが——口を閉じた。

　王が、二人を見てた。

「マリウス」

「はい、陛下」

「渓谷で——おまえは何をした」

「…………」

「蓋を開ける者(オープナー)が遺産を確保した際、おまえは——〝遺産は私がいただく〟と言ったそうだな」

　マリウスの目が——動いた。

「誰が——」

「博士」

　俺の蓋裏から、博士の声が響いた。

『私は知の王の断片です。渓谷のホールでの出来事を、すべて記録しています。マリウスが〝遺産は私がいただく〟と宣言し、部隊に攻撃を命じ、蓋を開ける者(オープナー)たちと戦闘になりました。第六の魔王が介入し、遺産を蓋を開ける者(オープナー)に託しました。以上が事実です』

　博士の証言。知の王の断片による、客観的な記録。

　マリウスのにこにこが——

　消えた。

　完全に。

　冷たい顔。怒りの顔。渓谷で見たのと同じ。

「……陛下。私は——王国のために——」

「マリウス」

　王の声が、静かだけど重い。

「余は、おまえを信じてきた。宮廷魔導士の筆頭として、二十年近く仕えてきた。だが——」

　王がマリウスを見た。

「おまえの目的は、王国のためではなかったようだな」

「……」

「宮廷魔導士筆頭の職を——停止する。今度は、一時ではない」

　マリウスの目が見開かれた。

「陛下——」

「セルディス。マリウスを連行しろ。王都に戻し、正式な調査を行う」

　セルディスが頷いた。聖騎士団の護衛がマリウスを囲んだ。

　マリウスが俺を見た。

　にこにこは消えてる。仮面が剥がれた、素の顔。

「……蓋を開ける者(オープナー)」

〝……〟

「これで終わりだと思うな。私にはまだ——」

「連行しろ」

　セルディスが命じた。聖騎士団がマリウスの両腕を掴んだ。

　マリウスが引きずられていく。

　紫のローブが——広場の石畳の上を引きずられていく。

　にこにこが、もう戻らない。

　パカラ村の広場から、マリウスが消えた。

　◇

　王が俺を見た。

「蓋を開ける者(オープナー)」

〝はい〟

「ダンジョンの封鎖は行わない。おまえに任せる」

〝ありがとうございます〟

「ただし——条件がある」

〝何でしょう〟

「魔王の王と対話する際、セルディスを立ち会わせろ。王国の安全保障の責任者として」

〝了解しました〟

　セルディスが口元を引き締めた。微かに笑ってる。

「余は——おまえを信じる。六基の塔を解放し、平和に共存する道を作ったおまえを」

　王がパカラ村を見回した。

「良い村だ。余の治める国の中に、こういう場所があることを——誇りに思う」

　パカッ。

　パカパカパカパカ。

　王の前で全力パカパカ。二回目。

　チョンが横で笑った。ガルドが苦笑した。グラドルが枝を揺らした。

　王が笑った。

「その蓋の音は——前も聞いたな。喜びの音か」

〝喜びの音です〟

「ふふ。面白い英雄だ」

　王が——馬車に戻った。

　セルディスが敬礼して、マリウスを連行した聖騎士団と共に去った。

　行列が丘を下りていく。

　パカラ村に——静けさが戻った。

　ガルドが大きく息を吐いた。

「終わった……。マリウス、終わったか？」

〝筆頭は停止された　でも——〟

「でも？」

〝あいつの最後の言葉　「まだ」って言ってた〟

「……」

〝油断はできない　でも——今は、先に進める〟

　パカッ。

　ダンジョン封鎖は撤回。王の承認を得た。セルディスが立ち会ってくれる。

　第七の塔への道が——開いた。

　◇

　【次回】第七の塔の準備。ダンジョンの調査。チョンの手紙、五通目。