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第107話「にこにこが、戻ってきた」

　ベイルの街に向かう道中、各地から返事が届いた。

　ナギから。

『タカラへ

　第六の塔解放おめでとう。六基目って、あと一基だな。

　でかいサソリに乗ってこっちを通過したって聞いた。寄ってけよ！

　井戸掘り成功した。水が出た。砂漠に水、感動して砂鬼将(さきしょう)が泣いた。

　あの武人、泣くんだぜ。面白いだろ。

　ナギ』

　砂鬼将(さきしょう)が泣いた。武人が井戸で泣く。ナギの報告、いちいち面白いな。

　メブキから。

『タカラさんへ

　焦土帯の緑化、順調です。

　東端まで草が到達しました。

　翠鹿が子供を産みました。

　名前をつけてほしいです。

　でもタカラさんの命名センス、

　心配です。シロとか。

　メブキ』

　……命名センスを心配されてる。確かにシロは安直だけど。

　潮音(しおね)から。貝殻の手紙。

『タカラへ

　海は穏やかです。歌が響いています。

　潮見のミナトさんと交易が軌道に乗りました。

　チョンに会いたいです。また歌いたい。

　マリウスの船は、最近見かけません。

　海は、今は安全です。

　潮音(しおね)』

　マリウスの船が見えない。海方面からは撤退したか。渓谷での失敗で、海の作戦は諦めたのかもしれない。

　知の王から。博士経由。

『六百七十三巻目読了。大賢者の遺産の追加情報を発見した。魔王の王に関する記述だ。〝魔王の王は、意志を持つ。だが、言葉を持たない。声がない〟。タカラと同じだな。次に来訪した際に詳しく話す。——知の王』

　魔王の王は——声がない。

　俺と同じだ。

『声がない者同士で、対話する方法を考えなければならない。蓋文字が通じるかどうかは——分からない』

　博士が補足した。

　声がない魔王の王と、声がない宝箱。

　言葉なしで、どう対話するのか。

　……それは、第七の塔で考えよう。

　◇

　ベイルの街に着いた。

　ドルトンが、書類を山積みにして待ってた。

「おう、帰ったか。報告は後でいい。先に——」

　ドルトンの顔が、いつもより険しい。

「マリウスが動いてる」

〝何をした〟

「パカラ村への〝査察〟を、王に上奏した。『パカラ村が大賢者の遺産を不正に所持している。国家の安全を脅かす可能性がある。査察を行い、遺産の返還を求めるべきだ』——という内容だ」

　……来たか。

　遺産を取り返しに来る。直接じゃなく、王の権力を使って。

「王は認めたのか」

「認めた。マリウスが筆頭に復帰した直後に上奏した。王も——六基の塔が解放されたことで、魔王の王の伝承を知り始めてる。不安になってるんだろう」

　王が不安になってる。マリウスが不安を煽ってる。

「査察団は、三日後にパカラ村に到着する。マリウス直属じゃなく、宮廷の中立官僚が査察を行う。だが——」

〝マリウスの息がかかってる可能性がある〟

「その通りだ。中立と言いつつ、マリウスが裏で手を回してる可能性が高い」

　パカッ。

〝了解　パカラ村に急ぐ〟

「ああ。査察の前に帰っておけ。おまえがいないと、村の代表が不在になる」

　◇

　ベイルからパカラ村まで半日。急いだ。

　パカラ村の門が見えた。グラドルの巨体。

　グリンが見張り台から——

「タカラ！　大変だ！　宮廷の使者が来てる！」

〝もう来てるのか！？〟

「昨日着いた！　三日後って聞いてたのに！」

　予定より二日早い。マリウスが急がせたのか。

　門をくぐった。

　村の広場に——見慣れない人間たちが立ってた。

　宮廷の正装。三人の官僚。書記官が一人。護衛の兵士が四人。

　そして——

　官僚たちの後ろに、もう一人。

　白い服。

　にこにこ。

「やあ、蓋を開ける者(オープナー)殿。お帰りなさい」

　カシス。

　にこにこが——戻ってる。

　渓谷ではにこにこが消えてた。「迷っている」と言ってた。でも——戻ってる。

〝カシス　おまえ——〟

「査察の案内役として、同行しています。マリウス様のご命令で」

　にこにこ。

　でも——目が違う。渓谷の時と同じ、迷ってる目。にこにこの仮面をかぶり直してるけど、目の奥が揺れてる。

〝……そうか〟

「はい。では——査察を始めてもよろしいですか？」

　パカッ。

〝いいよ　見たいものは全部見せてやる〟

　◇

　査察が始まった。

　官僚三人が、村の中を視察してる。建物、畑、水路、噴水、住民の暮らし。

　カシスが横についてる。にこにこしながらメモを取ってる。

　俺は擬態せずに、宝箱の姿で案内してる。隠すものはない。

〝ここが畑だ　ホブゴブリンが耕作してる〟

「なるほど。自給自足ですか」

〝ここが水路　コボルトの大工が設計した〟

「よくできていますね」

〝ここが集会所　村の会議をする場所だ〟

　官僚たちが真面目にメモを取ってる。カシスがにこにこしながら横で見てる。

　サガが杖をついて出てきた。

「査察の方々、お茶でもいかがかの」

　官僚の一人が目を瞬いた。

「お茶？　ホブゴブリンの村で？」

「ホブゴブリンでも茶は飲むぞ。何なら菓子もあるぞ。メブキの里から届いた翠兎の焼き菓子じゃ」

　翠兎の焼き菓子。メブキの里の名産品。

　官僚たちが顔を見合わせた。

「いただきます」

　サガが茶を出した。チョンがお盆を持ってきた。

「どうぞ！」

　チョンがにこにこしてる。こっちのにこにこは本物だ。

　官僚たちが茶を飲んだ。

「……うまい」

「この菓子、翠兎の……何ですか、これは」

「焦土帯の自治集落の名産品じゃ。交易で届いたものじゃ」

　サガが得意げに説明してる。

　カシスが——茶を飲みながら、チョンを見てた。

　にこにこのまま。でも目が——柔らかくなってる気がする。

　◇

　査察は丸一日かかった。

　村の隅々まで見て回って、住民に聞き取りをして、施設を確認して。

　夕方。広場で査察結果の報告会。

　官僚のリーダーが書類をまとめた。

「結論を述べます」

　全員が注目した。

「パカラ村は——健全な自治集落です。住民の生活水準は高く、人間との交易も正常に機能しています。大賢者の遺産については——」

　官僚が俺を見た。

「蓋を開ける者(オープナー)殿が適切に管理していると判断します。遺産の返還は、現時点では不要です」

　……通った。

　ガルドが小さくガッツポーズした。

　サガが杖をとんと突いた。

　チョンがにかっと笑った。

　マリウスの査察——不発に終わった。

　官僚たちは中立だった。マリウスの息がかかってるかと思ったけど、実際に村を見たら、「問題なし」と判断した。

　現実を見れば、パカラ村は「脅威」じゃない。ただの——みんなが平和に暮らしてる村だ。

　カシスが官僚たちの後ろで、にこにこしてた。

　でも——メモを取ってない。

　さっきまでびっしりメモを取ってたのに、査察結果が出た瞬間から——メモを取るのをやめてる。

　……報告しないつもりか？

　官僚たちが帰り支度を始めた。

　カシスが、俺の前を通り過ぎた。

　小さな声で——にこにこのまま。

「……いい村ですね」

　それだけ言って、去っていった。

　パカッ。

　◇

　【次回】マリウスの次の手。ダンジョン封鎖を画策。セルディスが阻止に動く。