104/117

第104話「にこにこの仮面が、剥がれ落ちる」

　マリウスが立ってる。

　紫のローブ。金の飾り紐。にこにこ。

　後ろに——カシスと弟子たち。十五人ほど。力の道を突破してきた連中だ。何人か怪我してる。力の試練で消耗したらしい。

　マリウスだけが無傷。涼しい顔。

「やあ。先に着いていたんですね。さすがです、蓋を開ける者(オープナー)殿」

〝来るな〟

「来るなと言われても、来てしまいました。大賢者の遺産——あれは王国の財産です。私が預かります」

〝預かるんじゃなく、利用する気だろ〟

「利用？　とんでもない。安全に管理するだけです」

　にこにこ。

　この笑顔も、全部嘘だ。

　大賢者の石板を読んだ。遺産を手に入れた者が、魔王の王の封印を制御できる。マリウスがそれを欲しがってる理由は——大陸を支配するためだ。

　第六の魔王——老人が、マリウスを見た。

「おまえが……マリウスか」

「ええ。初めまして、第六の魔王殿」

「初めてではない。おまえの弟子が、五年前にここに来た。遺産を調べに」

　マリウスの笑顔が——ほんの一瞬、固まった。

「……ほう。ご存知でしたか」

「五年前、銀環という魔導士が来た。我の目の前で遺産を調べ、構造を記録していった。我は止めなかった。封印されている我には、止める力がなかったからだ」

　銀環が五年前にここに来てた。マリウスは五年前から遺産の情報を持ってた。

「だが——今日は違う」

　老人が杖を地面に突いた。

「蓋を開ける者(オープナー)が来た。我の封印を解く者が。今なら——我にも、選ぶ力がある」

　老人がマリウスを見据えた。

「遺産を誰に渡すか。それは——我が決める」

　◇

　マリウスの笑顔が消えた。

　二秒くらい。

　直ぐに戻した。

「なるほど。魔王殿が仲裁してくださるのですね。ありがたい」

「仲裁ではない、選択だ。遺産を託す相手を、我が選ぶ」

「その選択基準は？」

「大賢者の意志に最も近い者。大賢者は——魔王の王と対話することを望んでいた。力で支配することではなく」

　マリウスの目が一瞬、冷たくなった。

　にこにこの奥に、別の顔が見えた。

「対話、ですか。残念ですが——対話では世界は動きません」

　マリウスの声から、柔らかさが消え始めた。

「私は十五年、宮廷で政治を見てきました。対話で問題が解決したことは、一度もない。力で、利益で、恐怖で——人は動く。魔王の王の力を手に入れれば、この大陸を正しく導ける」

「正しく導く？」

「ええ。無秩序な解放ではなく、秩序ある統治を。魔物も人間も、一つの権力の下で管理する。それが——最も効率的な平和です」

　マリウスの「共存政策」の正体。

　共存じゃない。支配だ。魔王の王の力で、魔物も人間も、一人の男の下に置く。

〝マリウス　おまえの本音は——支配か〟

「支配という言葉は好みません。管理です。効率的な管理」

〝殺さないのか〟

「殺す必要がなければ殺しません。管理に従わない者は——別ですが」

　にこにこが、薄くなった。

　仮面が——剥がれかけてる。

　ガルドが拳を握った。

「タカラ、もう話すことないだろ」

〝ああ〟

〝遺産は渡さない〟

「それは——困りますね」

　マリウスが両手を掲げた。

「カシス。弟子たち。遺産を確保しなさい」

　カシスと弟子十五人が——動いた。

　◇

　戦闘。

　ホールの中。大賢者の遺産を挟んで、俺たちとマリウス派が向かい合う。

　カシスが先頭に出た。

「蓋を開ける者(オープナー)殿、お久しぶりです」

　にこにこ。

〝もう三回目だな〟

「三度目の正直、と言いますからね」

　カシスが手を掲げた。弟子たちも魔法陣を展開。

「全員で——かかれ！」

　十五人の魔導士が同時に魔法を放った。火、氷、風、雷——四属性の魔法が俺たちに向かって飛んでくる。

「〝覇受(はじゅ)〟！」

　ガルドが前に出た。両腕に闘気を纏って、魔法を受け止める。

　ドドドドッ！

　四属性の魔法がガルドの腕に当たる。闘気で防いだ。でも衝撃が重い。十五人分だ。

「ぐっ……多いな！」

　レグナが動いた。

「〝蒼き炎の壁《ロア・フレイムウォール》〟！」

　蒼い炎の壁が、俺たちとマリウス派の間に立ちはだかった。

　弟子たちの魔法が蒼炎の壁に当たって弾かれた。

　レグナの蒼炎、九割五分。ほぼ完全体の炎は——十五人の魔導士の魔法を、壁一枚で止めた。

「な……蒼炎の壁で、全員の魔法を……！？」

　カシスが驚いた顔をした。

　レグナの蒼い炎が、壁から形を変えた。

「〝蒼き炎の剣《ロア・フレイムブレード》〟——四本同時展開」

　四本の蒼い炎の剣が、空中に浮かんだ。レグナが四本同時に制御してる。

　ほぼ完全体の蒼烈将軍(そうれつしょうぐん)の力。

　四本の剣が、弟子たちに向かって飛んだ。

「散れ！」

　カシスが指示。弟子たちが散開した。

　蒼炎の剣が弟子の一人に当たった。鎧が焼けた。倒れた。気絶。

　もう一本が別の弟子に。倒れた。

　二人撃破。残り十三人。

　ガウルが走り出した。

「〝銀牙疾走(シルバーファング)〟！」

　銀色の残像が弟子たちの間を駆け抜けた。残光が三人に触れて——痺れて動けなくなった。

　三人無力化。残り十人。

　俺は——〝武装擬態(アームドミミック)〟！

　五枚の蓋を五つの武器に。

　弟子の一人に剣で斬りかかった。

　弟子が魔法障壁を張った。剣が弾かれた。

　でも——槍が横から突いた。障壁の隙間。脇腹に当たって弟子が吹き飛んだ。

　鎖鎌で別の弟子を拘束。斧でもう一人を叩いた。

　三人撃破。残り七人。

　リーリアが後方から支援。

「〝巫女の祈り(プレイヤー)〟——魔力回復！」

　ガルドとレグナの魔力を回復させてる。アイもリーリアの魔力を補充してる。

　チョンは俺の後ろに隠れてる。戦闘では前に出ない。約束だ。

　残り七人の弟子のうち、四人がカシスの指示で防御に回った。三人が攻撃。

　攻撃の三人を——ガルドが一人、レグナが一人、ガウルが一人。

　六秒で三人倒した。

　残り四人。カシスを入れて五人。

　カシスが——にこにこを消した。

「やはり……正面からでは勝てませんか」

　カシスが後ろを向いた。

「マリウス様。お力を」

　マリウスが——前に出た。

　初めて。マリウスが自分で戦闘に参加する。

「仕方ありませんね」

　マリウスが——にこにこのまま、両手を掲げた。

　魔力が膨れ上がった。

　ホール全体が、紫色の光に包まれた。

〝査定〟。

　──────────────────

〝査定〟

　対象：マリウス

　総合戦力：S

　種族：人間（宮廷魔導士筆頭）

　スキル：全属性魔法（最上級）

　　　　　精神魔法（上級）

　　　　　結界魔法（上級）

　＊全力状態

　──────────────────

　Sランク。

　宮廷魔導士の筆頭は——Sランクだった。

　Aランクだと思ってた。ドルトンもレイスもそう言ってた。

　でも——Sランク。隠してたのか。

「驚きましたか？　私は——隠し事が得意なんです」

　にこにこ。

　マリウスの両手から——紫色の光弾が、十発同時に飛んだ。

　速い。

　レグナの蒼炎の壁が——

　貫通された。

「な……！」

　紫の光弾が蒼炎を突き破って、俺たちに向かってくる。

　ガルドが覇受で二発受けた。腕が痺れた。

　俺が盾で三発受けた。闘気纏で耐えた。でも衝撃がえぐい。

　残り五発——

「〝蒼き炎の鎧《ロア・フレイムアーマー》〟！」

　レグナが全員に蒼炎の鎧を展開。五発が鎧に当たって散った。

　耐えた。

　でも——レグナの顔が引きつってる。

「Sランクか……。蒼炎を貫通するとは」

　マリウスが笑った。

「蒼烈将軍(そうれつしょうぐん)。八百年前は恐ろしい存在だったのでしょうね。ですが——今の私の方が強い」

　…………。

　マリウスがSランクで、レグナもSランク上位。でも——レグナは魂が98%。完全体じゃない。

　完全体なら勝てるかもしれない。でも今は——

　第六の魔王が——動いた。

「もう十分だ」

　老人が杖を振った。

　ホールの中に——金色の光が走った。

　全員の動きが止まった。マリウスも、カシスも、弟子たちも、俺たちも。

　光が——全員を拘束してる。体が動かない。

「この塔の中では、我がルールだ」

　老人が杖を地面に突いた。

「戦いで遺産を決めるのではない。我が選ぶと言っただろう」

　◇

　老人が、マリウスを見た。

「マリウス。おまえは力で世界を管理すると言った」

「ええ」

「大賢者も——同じことを考えた時期があった。力で魔王を封じれば、世界は安全だと。だが——友人として、私は大賢者に言った。〝力で管理した平和は、力が消えた瞬間に崩れる〟と」

　老人がタカラを見た。

「蓋を開ける者(オープナー)。おまえは対話を選んだ」

〝選んだ〟

「大賢者と同じ答えを出した。だが大賢者には力が足りなかった。おまえには——仲間がいる」

　老人が——俺の仲間を見渡した。

　ガルド。レグナ。ガウル。リーリア。アイ。チョン。博士。スミ。シロ。

「大賢者は一人だった。おまえは一人ではない。それが——おまえと大賢者の違いだ」

　老人が杖を掲げた。

「遺産は——蓋を開ける者(オープナー)に託す」

　大賢者の遺産が——光った。

　金色の光が装置から溢れて、俺の方に飛んできた。

　蓋の中に吸い込まれた。

　収納に。

　大賢者の遺産が、俺の収納に入った。

　蓋裏に表示が出た。

　──────────────────

　大賢者の遺産を収納しました

　＊七つの封印の統括管理機能を取得

　＊最後の封印（魔王の王）の

　　制御権を取得

　──────────────────

〝……入った〟

　マリウスの顔が変わった。

　にこにこが完全に消えた。

　冷たい目。計算の目じゃない。怒りの目。

「……そうですか」

　マリウスの声が、低い。

「魔王に選ばれた、と。……ふふ。そうですか」

「マリウス」

　老人が言った。

「おまえは帰れ。ここはもう、おまえの居場所ではない」

　マリウスが深く息を吐いた。

「……帰りますよ、今日は。ですが——」

　マリウスの目が俺を射抜いた。にこにこじゃない、剥き出しの敵意。

「第七の塔で、また会いましょう。蓋を開ける者(オープナー)殿」

　マリウスが背を向けた。

　カシスと弟子たちを引き連れて、力の道の出口に向かった。

　消えていく。

　紫のローブが闇に消えた。

　◇

　拘束の光が解けた。全員が動けるようになった。

　ガルドが肩を回した。

「マリウスのやつ……Sランクだったのかよ」

〝隠してた〟

「あの笑顔の下に、あれだけの力を隠してたのか。やべえ奴だ」

　レグナが蒼炎を灯し直した。

「次にマリウスと戦う時は——我が完全体に戻ってから、だな」

〝レグナの魂の残り2%——〟

　老人が言った。

「ここにある」

　老人が手のひらを開いた。

　蒼い光の欠片。

「大賢者が封じた、蒼炎の将軍の魂の最後の欠片だ。返そう」

　蒼い欠片がレグナの方に飛んだ。

　レグナの胸に吸い込まれた。

「……っ」

　蒼い炎が——爆発的に燃え上がった。

　ホール全体を照らすほどの蒼い炎。

　今までとは——格が違う。

「……百パーセント。完全体だ」

　レグナの声が——深くなった。重みが増した。

「我は——蒼烈将軍(そうれつしょうぐん)。完全体の、蒼炎の将軍」

　蒼い炎が、静かに収まった。でも——密度が全然違う。空気が震えてる。

　完全体のレグナ。Sランク以上——いや、マリウスと互角か、それ以上。

「次は——負けぬ」

　レグナが、マリウスが消えた方向を見た。

　パカッ。

　◇

　第六の魔王が、装置の前に立ってた。

「蓋を開ける者(オープナー)。遺産は託した。あとは——我の封印を解いてくれ」

〝名前〟

「何？」

〝おまえにも名前をつけたいけど、今のおまえは名前を持ってるのか〟

「持っている。だが——もう要らない。大賢者はもういない。我を名前で呼ぶ者は、もういない」

〝……〟

「ただの老いた魔王だ。大賢者の友人だった、それだけの者だ」

〝じゃあ——このまま消えるのか？〟

「消える。知の王のように残る必要もない。潮音(しおね)のように海に帰る場所もない。我には——もう、居場所がない」

〝寂しくないか〟

「寂しい。だが——大賢者に会えるかもしれない。あの世で」

　老人が微笑んだ。

「蓋を開けてくれ。最後の蓋を」

〝解封〟。

　金色の光が老人を包んだ。

　老人の体が、光の粒になって——昇っていく。

『ありがとう、蓋を開ける者(オープナー)。大賢者の意志を、継いでくれ』

〝継ぐよ〟

『それと——第七の塔は、おまえの故郷にある』

〝故郷？〟

『パカラ村の地下。ダンジョンの最深部だ。おまえが——最初にミミックとして目覚めた場所に、最後の塔がある』

　…………。

　パカラ村の地下。

　俺が目覚めた場所に——最後の塔。

　旅の始まりが、旅の終わり。

　老人が——消えた。穏やかな笑顔のまま。

　ホールが静かになった。

　蓋裏に通知が来た。

　──────────────────

　第六の塔の封印——解除

　第六の魔王、浄化完了

　＊レグナの魂、完全回復

　＊第七の塔の位置情報：

　　パカラ村地下

　　ダンジョン最深部

　──────────────────

　六基目。

　残り——一基。

　パカラ村に帰ろう。

　最後の蓋を開けに。

　◇

　【次回】渓谷を出る。パカラ村へ帰る道。マリウスが何を準備しているか。そして——最後の旅が始まる。