俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～中に入れたものが全部強くなる収納チート～

第七部 天蓋の渓谷編

第102話「二つの道」

　塔の中に入った。

　広い通路。灰色の石の壁。照明は——壁に埋め込まれた水晶が、淡い緑色の光を放ってる。

　外の霧と違って、中は澄んだ空気だ。乾いてて、温度も安定してる。

　レグナが蒼炎をちろちろさせた。

「中は乾いてるな。蒼炎の出力、九割以上出る」

　ガウルが匂いを嗅いだ。

「ガウ。石の匂い。それと——微かに人の匂いがする。古い。何年か前の」

〝何年か前？〟

「うん。最近じゃないけど、八百年前でもない。五年くらい前の匂い」

　五年前に、誰かがここに来てる。

『大賢者の遺産を調査した者がいたのかもしれない。マリウス派か、それ以前の調査隊か』

　マリウスは前から第六の塔に目をつけてたのか。

　通路を進む。五十メートルほど歩くと——

　分岐。

　通路がY字に分かれてる。左と右。

　分岐点の壁に、文字が刻まれてる。

　──────────────────

　 第一の選択

　 左の道：力を得る。

　 　代償として、知識を失う。

　 右の道：知識を得る。

　 　代償として、力を失う。

　 一つを選べば、もう一つは

　 永遠に閉じる。

　──────────────────

　力か、知識か。

　ガルドが唸った。

「力を得るか、知識を得るか。で、もう片方は失う」

〝失うって、具体的にどういうことだ〟

『おそらく、実際にスキルや能力を失うわけではない。塔の試練として、〝何を優先するか〟を示す選択だ。選んだ側の試練を受けて、選ばなかった側の試練は永遠に受けられなくなる』

　つまり——試練の種類を選ぶってことか。

　力の試練か、知識の試練か。

「タカラ、どっちだ」

〝…………〟

　今までの経験を思い出す。

　戦の王の塔では武の試練を受けた。あれは「力」の試練だった。

　知の王の塔では知の試練を受けた。あれは「知識」の試練だった。

　両方やったことがある。

　でも——この塔の試練は、両方は選べない。

　チョンが口を開いた。

「タカラ。俺、知識の方が得意だよ。知の王の塔で二問当てたし」

〝確かに〟

「でも、ガルドとレグナは力の方が得意でしょ？」

　ガルドが頷いた。

「俺は殴る方が好きだ」

「我も、蒼炎の方が得意だ」

　メンバーの強みで考えると——

　力：ガルド、レグナ、ガウル

　知識：チョン、博士、俺

　半々だ。

〝博士、どっちを選ぶべきだ〟

『直接の答えは教えられない。だが一つだけ。大賢者の遺産は、この塔の最深部にある。最深部に至るには、全ての選択を正しく通過する必要がある。〝正しい〟とは——おまえ自身にとって正しい、という意味だ』

　自分にとって正しい選択。

　俺にとって——力と知識、どっちが大事か。

　……いや、そうじゃない。

　俺は宝箱だ。

　宝箱に力はない。走れない。殴れない。蹴れない。

　でも——中身がある。収納がある。スキルがある。博士がいる。

　俺の強みは「中身」だ。

　中身＝知識。

〝右だ　知識の道〟

「マジか。力の方が安全じゃないか？」

〝安全じゃなくていい　俺は宝箱だ　中身で勝負する〟

　ガルドが——ニッと笑った。

「おまえがそう言うなら、右だ。ついてくぜ」

　全員が右の道に入った。

　左の道が——ゴゴゴ、と音を立てて閉じた。石の壁が降りてきて、完全に塞がった。

　もう戻れない。

　◇

　右の道を進む。

　通路が広くなって——部屋に出た。

　部屋の中央に、石のテーブル。テーブルの上に、一枚の石板。

　石板に文字が刻まれてる。

　──────────────────

　 第二の選択

　 この石板には、

　 大賢者が最後に残した言葉が

　 刻まれている。

　 読む者には、真実が与えられる。

　 ただし、真実は時に重い。

　 読むか、読まないか。

　──────────────────

　大賢者が最後に残した言葉。

「読む一択だろ」

　ガルドが即答した。

〝待て　「真実は時に重い」って書いてある〟

「重くても読むだろ。情報は武器だ」

　博士が言った。

『ガルドの判断は正しい。知識の道を選んだ以上、知識を拒むのは矛盾する。読むべきだ』

　俺は石板に蓋を近づけた。

　文字が——浮かび上がってきた。蓋文字に変換される。チョンが触れた時の石碑と同じ反応。

　大賢者の言葉。

　──────────────────

　 この言葉を読む者へ。

　 私は大賢者と呼ばれた者だ。

　 七つの塔を建て、七人の魔王を

　 封じた者だ。

　 だが——私が封じたのは、

　 魔王だけではない。

　 七つの塔の下に、もう一つの

　 封印がある。

　 八番目の封印。

　 七人の魔王の上に立つ者——

　 魔王の王の封印。

　 魔王の王は、実在する。

　 私はこの者を封じるために、

　 七つの塔を建てた。

　 七人の魔王は——魔王の王の

　 封印を維持するための、

　 〝鍵〟に過ぎない。

　 七つの鍵が全て外れたとき、

　 魔王の王の封印が解ける。

　 この事実を知った者よ。

　 全ての塔を解放する前に、

　 大賢者の遺産を手に入れよ。

　 遺産があれば、魔王の王の

　 封印を制御できる。

　 遺産がなければ——

　 七つの鍵が外れた瞬間、

　 魔王の王が目覚める。

　 その時、世界は終わる。

　 大賢者　記す

　──────────────────

　…………。

　全員が黙った。

　七人の魔王は——魔王の王の封印を維持するための「鍵」。

　俺が今まで解放してきた五人の魔王は——鍵を外してきたのと同じ。

　あと二つ外したら——魔王の王が目覚める。

「タカラ……」

　ガルドの声が硬い。

「俺たち、今まで——魔王を救ってきたと思ってた。でも実は——もっとやばいものの蓋を開けてたのか」

〝…………〟

　魔王を救うことが、世界を終わらせることに繋がってた。

　大賢者が七人の魔王を封じたのは——魔王たちを罰するためじゃなかった。魔王の王を封じるための手段だった。

　対話の王も、戦(いくさ)の王(おう)も、知の王も、灰守(はいもり)も、潮音(しおね)も——全員、鍵だった。

　俺が蓋を開けるたびに——魔王の王の封印が弱まってた。

「タカラ、どうする」

　ガルドが俺を見てる。全員が俺を見てる。

〝…………〟

　パカッ。

〝大賢者の遺産を手に入れる〟

〝遺産があれば、魔王の王の封印を制御できる　解放しても、暴走させない方法がある〟

〝あと二基の塔を解放することをやめるつもりはない〟

〝魔王たちは、鍵として封じられてた　でも、あの人たちは鍵じゃない　一人一人が、生きた存在だ〟

〝俺は——全部の蓋を開ける　魔王の王の問題は、遺産で解決する〟

　ガルドが——拳を握った。

「おう。おまえがそう言うなら、ついていく」

「ガウ。賛成」

「我もだ」

「私も」

「ぷるん」

「うん！」

　全員が頷いた。

　パカッ。

〝先に進むぞ〟

　◇

　石板の部屋を出て、次の通路に入った。

　——その時。

　背後から、音が聞こえた。

　遠い。でも確実に聞こえる。

　足音。

　複数の足音。二十人分くらい。

　ガウルが耳を立てた。

「ガウ。来た。マリウスの匂い。部隊が塔に入ってきた」

　マリウスの部隊。予想より早い。

〝一日のリードがあったはずだ〟

「ガウ。でも足音が速い。走ってる。塔の入り口に着いたら、すぐに走り出したんだ」

　マリウスの部隊が、走って追いかけてきてる。

　そして——足音が、左の道から来てる。

　俺たちは右の道を選んだ。マリウスの部隊は——左の道を選んだ。

　力の道。

「あいつら、力の道に入ったのか」

　ガルドが呟いた。

「タカラ、二つの道はどこかで合流するのか？」

『Y字の塔は、最深部で合流する。左右の道はそれぞれ異なる試練を経由するが、最終的に同じ場所に至る』

　最深部で合流。

　つまり——俺たちとマリウスの部隊が、最深部で鉢合わせる。

「合流した時に——大賢者の遺産を、どっちが先に手に入れるか」

　ガルドが歯を見せた。

「競争だな」

〝競争だ〟

　パカッ。

　パカパカパカパカ。

　急ぐぞ。

　ズズズズズ——！

　◇

　【次回】知識の道を進む。選択の試練が連続する。チョンが活躍する場面。そして——塔の奥に、第六の魔王の声が聞こえ始める。