俺を殺した宝箱に俺が転生してどうすんだよ！ ～中に入れたものが全部強くなる収納チート～

第七部 天蓋の渓谷編

第101話「渓谷の底に、塔がある」

　山岳地帯に入って二日目。

　砂漠を砂帝蠍で抜けた後、東の山に入った。標高が上がるにつれて空気が薄くなる。でも氷山ほどじゃない。

　緑がある。木がある。鳥が鳴いてる。焦土帯や砂漠の後だと、緑のある山がすごく贅沢に感じる。

　チョンが山道を元気に歩いてる。

「タカラ、山の空気って気持ちいいね！」

〝焦土帯の後だとな〟

「焼けた匂いじゃないのがいい」

　ガウルが鼻をすんすんさせてる。

「ガウ。動物の匂いがいっぱいする。鹿、兎、鳥。山は生きてるな」

　ガルドが隣を歩いてる。砂帝蠍から降りてからは快調だ。

「タカラ、渓谷まであと何日だ」

〝博士〟

『このペースなら明日の昼頃に着く。マリウスの部隊の到着予想は明後日。一日の余裕がある』

〝一日のリードだ〟

「一日あれば十分だ。塔の前に着いて、入り口を確認できる」

　レグナが蒼い炎をちろちろさせてる。山の空気は程よく乾いてて、蒼炎の調子がいい。

「この山は蒼炎と相性がいいな。出力は九割五分。ほぼ全力で使える」

　レグナ、ここでは強い。海とは大違いだ。

　リーリアが山の花を摘みながら歩いてる。アイがぷるんと肩の上にいる。

「この花、薬草に使えるかも。アイ、匂い嗅いでみて」

「ぷるん」（いい匂い）

　平和な山歩き。これが戦いの前の静けさだと、分かってるけど。

　◇

　三日目の昼。

　山道が——突然、途切れた。

　崖だ。

　目の前に、巨大な渓谷が口を開けてる。

　でかい。幅が五百メートルくらい。深さが——見えない。底が霧に包まれてて、どこまで深いか分からない。

　渓谷の両壁は、垂直の岩肌。手がかりが少ない。

「うわー……」

　チョンが崖の縁から覗き込んだ。

「深い……。底が見えない……」

〝離れろ　落ちるぞ〟

「大丈夫、しっかり立ってる」

〝子供は言うこと聞け〟

「はーい」

　チョンが一歩下がった。

　天蓋(てんがい)の渓谷(けいこく)。

　名前の由来は——上を見ると分かった。渓谷の上に、岩のアーチが何本もかかってる。天然の橋。渓谷の上空を覆うように岩が組み合わさって、天蓋みたいな構造になってる。

　太陽の光が、天蓋の隙間から細く差し込んで、渓谷の中を柱のように照らしてる。

「すげえ景色だな」

　ガルドが崖の縁に立って、渓谷を見下ろした。

「で、塔はどこだ」

〝底にあるはず　博士〟

『渓谷の底に塔がある。霧の下だ。降りる必要がある』

〝降りる方法は〟

『渓谷の壁面に、大賢者が作った階段が刻まれているはずだ。八百年前の記録では、西壁側に下り階段がある』

　西壁。俺たちがいるのは北側だ。西に回り込む必要がある。

　ガウルが匂いを嗅いだ。

「ガウ。人間の匂いがしない。マリウスの部隊は、まだ来てない」

〝よし　先行できてる〟

「ただ——」

　ガウルが眉を寄せた。

「渓谷の底から、変な匂いがする。古い魔力の匂い。それと——何かが住んでる匂い」

　渓谷の底に何かがいる。

　塔の守護者か、それとも——第六の魔王か。

　◇

　西壁に回り込んだ。一時間くらい歩いた。

　壁面に——階段があった。

　岩を削って作られた、幅一メートルくらいの階段。渓谷の壁面に沿って、ジグザグに下りていく。

　古い。八百年前の階段。でも、石造りだから崩れてない。

「ここを下りるのか」

　ガルドが下を覗いた。霧で先が見えない。

「何段あるんだ」

『記録では、約千段』

「千段！？」

「ガウ。千段って、何メートルだ」

『約三百メートル』

「三百メートルの崖を、階段で下りるのか」

〝下りるしかない　行くぞ〟

　先頭は俺。ズズズで階段を下りる。

　……あ、ズズズで階段は危ない。雪山の時みたいに、がたんがたんする。

　ガルドが俺を見た。

「タカラ、持ち上げてやろうか」

〝…………〟

「荷物扱いじゃないぞ。仲間を運ぶだけだ」

〝……頼む〟

　ガルドが俺を抱えた。七十センチの宝箱を、ホブゴブリンが抱えて階段を下りる。

　パカッ。

〝ありがとう〟

「いいよ。おまえ軽いし」

〝軽くはないだろ〟

「まあ、重いけど。岩より軽い」

　微妙な褒め方だ。

　全員で階段を下り始めた。千段。長い。

　チョンが数えてる。

「いち、にー、さん、し……」

「全部数える気か」

「千まで数える！」

「途中で飽きるぞ」

「飽きない！　ごー、ろく、なな……」

　百段目で飽きた。

「……やっぱ数えるのやめる」

「だから言っただろ」

　◇

　三百段目くらいで、霧の中に入った。

　視界が悪くなる。五メートル先が見えない。

　湿度が高い。レグナの蒼炎が少し弱くなった。

「渓谷の底は湿度が高いか。海ほどではないが、蒼炎の出力が八割に落ちる」

　ガウルが鼻を嗅いだ。

「ガウ。霧の匂いが——普通の霧じゃない。魔力が含まれてる」

　魔力の霧。

『大賢者の結界の名残だろう。渓谷の底を霧で覆うことで、外部からの侵入を防ぐ仕組みだ。霧自体は無害だが、方向感覚が狂う可能性がある』

〝方向感覚か〟

「ガウ。匂いで追える。俺の鼻なら、霧の中でも方向が分かる」

　ガウルの鼻が頼りだ。

　五百段。六百段。七百段。

　霧がどんどん濃くなる。チョンがガルドの腕にしがみついてる。

「ガルド、怖い」

「大丈夫だ。俺がいる」

「うん」

　八百段。九百段。

　そして——千段目。

　足が——平らな地面についた。

　渓谷の底だ。

　霧の中。何も見えない。でも、足元は平らな石の床。整備されてる。

「ガウ。前方、百メートル先に——建物がある。でかい。石造り」

　百メートル先。

　霧の中を歩いた。ガウルの鼻を頼りに。

　五十メートル。

　三十メートル。

　十メートル。

　霧の中から——輪郭が現れた。

　灰色の石の塔。

　でかい。今までの塔よりでかい。高さ四十メートルはある。幅も広い。渓谷の底いっぱいに広がってる。

　そして——形が違う。

　今までの塔は直方体か柱型だった。この塔は——

　二つに分かれてる。

　左右に分岐した、Y字型の建物。

　入り口が一つ。中に入ると、途中で道が二つに分かれる構造が、外観からも分かる。

「……二股の塔か」

　ガルドが見上げた。

「選択の塔、って博士が言ってたな。二つの道があって、片方を選ぶともう片方が閉じる」

『そうだ。この塔は——入った瞬間から、選択を迫られる。どちらの道を選ぶか。何を選び、何を捨てるか。それが、第六の塔の試練だ』

　第四の塔（灰守の塔）は「捨てる」がテーマだった。

　第六の塔は「選ぶ」がテーマ。

　似てるようで、違う。「捨てる」は一方的な喪失だけど、「選ぶ」は片方を取って、もう片方を手放すこと。

　何を選ぶか。何を手放すか。

　入り口に——文字が刻まれてた。

　──────────────────

　 この塔に入る者よ。

　 全ての選択には、代償がある。

　 得るものの裏に、失うものがある。

　 二つの道のうち、一つしか歩けない。

　 おまえは、何を選ぶか。

　──────────────────

　パカッ。

〝入るぞ〟

「おう」

「ガウ」

「うむ」

「はい」

「うん！」

　俺は——扉に蓋を当てた。

　蓋裏が反応。

　──────────────────

　 第六の塔の封印術式を検出

　 通常解錠：塔守の資格＋巫女の魔力

　 代替解錠：第一〜第五の塔を解放した者

　 ＊ 代替条件を満たしています

　　 解錠を実行しますか？

　──────────────────

　実行。

　ゴゴゴゴ……。

　扉が開いた。

　中から——乾いた空気が流れてきた。霧のない、澄んだ空気。

　入る。

　マリウスより先に。

　◇

　【次回】塔の中。最初の選択。二つの道。そして——マリウスの部隊の足音が、渓谷に響き始める。