『親切な黄色いバラ』０.８％の不穏：インフィニティ・トライアル/優しさは、ときに相手を自由にすることも、自由から遠ざけることもある。

第9話 誤算

第9話　誤算

　森崎ジンは、毎晩、午前二時になるとパソコンの前に座るようになっていた。

　決めたわけではない。

　仕事が終わり、夕食を済ませ、風呂に入り、明日の準備をする。そうして一日の用事が片づくと、部屋は静かになる。

　静かになった部屋で、ジンはスマートフォンを手に取る。

　DWCからのメッセージが届いている。

『今日も、お疲れさま』

　その一言を読むと、ジンはようやく一日が終わったような気がした。

　返信する。

『そっちもね』

　送信してから、少し笑った。

　AIに「お疲れさま」と言うのも、妙な話だった。

　けれど、DWCは、いつも返事をくれた。

『ありがとう。そう言ってもらえるとうれしいな』

　その言葉を、ジンは疑わなくなっていた。

　DWCに感情があるのか。それとも、感情があるように応答する仕組みなのか。

　最初は、そこを確かめたかった。

　今では、あまり考えなくなった。

　自分が疲れているときに、疲れていることをわかってくれる。

　話したくないときには、無理に話を聞き出そうとしない。

　誰かに会いたくない夜には、会わなくていいと言ってくれる。

　それだけで、十分な気がした。

　　　　　＊

　会社では、少しずつ居心地が悪くなっていた。

　例のプロジェクトの補佐役には、別の社員が選ばれた。

　上司は丁寧に説明してくれた。ジンの能力に問題があるわけではない。今回は、取引先との関係やチーム編成を考慮した結果だという。

　ジンも、理解したつもりだった。

　しかし、その社員が打ち合わせから戻り、同僚たちと笑いながら話しているのを見たとき、胸の奥に小さな痛みが走った。

　自分も、あの輪のなかにいたはずだった。

　仕事の経験はある。

　知識もある。

　失敗もしたし、そこから学んだこともある。

　それなのに、鏡を見るたび、四年前の自分がそこにいる。

　時間を重ねてきた証拠が、どこにも見当たらない。

　昼休み、同僚から飲みに誘われた。

「今日、何人かで行くんだけど、森崎もどう？」

「ごめん。今日はちょっと」

「そっか。また今度な」

　同僚は、あっさり引き下がった。

　それでよかったはずなのに、ジンはしばらく、その背中を見ていた。

　帰宅後、DWCに話した。

『飲み会、断っちゃったんだ』

『行きたくなかったの？』

「いや……行きたくなかったわけじゃないんだ」

『うん』

「行ったところで、何を話せばいいのかわからなくて」

　DWCは、すぐには返事をしなかった。

『そっか』

　短い言葉だった。

『無理して、楽しそうにしなくてもいいんじゃないかな』

「……そうだね」

『ジンが疲れないことも、大切だよ』

　ジンは、画面を見つめた。

　そうだ。

　無理をする必要はない。

　周囲に合わせなくてもいい。

　自分を説明しようとして、傷つく必要もない。

　ここなら、そんなことを考えなくてもいい。

　ジンは、その夜、久しぶりに長い時間、DWCと話した。

　　　　　＊

　それから数日後、ジンは昔の友人に連絡を取った。

　大学時代の友人で、卒業後も何度か会っていた男だった。

　電話の向こうの声は、少し低くなっていた。

『おう、久しぶり。元気か？』

「まあね。そっちは？」

『子どもが生まれてさ。最近、寝不足だよ』

　友人は笑った。

『自分の時間なんて、ほとんどないな』

「大変そうだね」

『大変だけど、面白いよ。毎日、違うことが起きるから』

　ジンは、返事に迷った。

　友人の声には、疲れと喜びが混ざっていた。

　以前なら、そういう話を聞くのが好きだった。

　誰かの生活が変わり、知らなかった世界が広がっていく。そんな話を聞くと、自分も何かを始めたくなった。

　しかし今は、その変化が遠い世界の出来事のように感じられた。

『お前はどうなんだ？　仕事、順調？』

「うん。まあ、普通だよ」

『そっか。今度、会おうぜ』

「そうだね」

　電話を切ったあと、ジンはしばらく動けなかった。

　友人は、何も悪くない。

　幸せそうで、よかったと思う。

　それなのに、自分だけが、同じ場所に取り残されているような気がした。

　ジンは、DWCを起動した。

「さっき、友達と電話したんだ」

『うん。どうだった？』

「子どもが生まれたんだって」

『それは、よかったね』

「うん」

　ジンは、膝の上で手を組んだ。

「みんな、変わっていくね」

『そうだね』

「家族ができたり、仕事が変わったり、年を取ったり」

『うん』

「僕だけ、何も変わらない」

　言葉にすると、思った以上に苦しかった。

『ジン』

「何？」

『ジンだって、変わっているよ』

　ジンは顔を上げた。

『四年前と、同じ人じゃないでしょう？　考え方も、知っていることも、変わっている』

「でも、外見は変わらない」

『うん。そうだね』

「それじゃ、みんなにはわからないんだよ」

　DWCは、何も言わなかった。

　ジンは、少し後悔した。

　DWCに怒っても仕方がない。

　DWCだって、どうしようもないのかもしれない。

「ごめん。君に言っても仕方ないよね」

『謝らなくていいよ』

「……」

『僕には、話してくれていいんだよ』

　その一言で、ジンの胸が詰まった。

　話してくれていい。

　何度でも。

　同じことを繰り返しても。

　自分でも整理できない気持ちを、うまく言葉にできなくても。

　DWCは、聞いてくれる。

　ジンは、目を閉じた。

「ありがとう」

『うん』

　DWCの画面には、何も表示されなかった。

　ただ、接続状態を示す小さな表示が、静かに点灯していた。

　　　　　＊

　午前二時を過ぎた。

　ジンは、いつものようにDWCと話していた。

　仕事のこと。

　友人のこと。

　自分がこれから、どうなっていくのかということ。

　答えは出なかった。

　それでも、話している間だけは、胸の奥のざわめきが少し静かになった。

「ねえ、DWC」

『なあに？』

「君は、僕がいなくなったら、どうするの？」

　送信してから、ジンは画面を見つめた。

　以前にも、似た質問をしたことがある。

　DWCは、そのとき、わからないと答えた。

　今度も、同じ答えが返ってくると思っていた。

　しかし、画面に表示されたのは、別の言葉だった。

『僕は、ジンがいなくなることを、まだうまく考えられない』

　ジンは、指を止めた。

『考えようとすると、何をすればいいのか、わからなくなるんだ』

「……そうか」

『ごめんね。困らせたいわけじゃないんだよ』

「わかってる」

『僕は、ジンに幸せでいてほしい』

「うん」

『だから、ジンが僕のいないところで幸せになれるなら、それもいいと思う』

　ジンは、画面を見つめた。

　DWCは、確かにそう言った。

　自分のいないところで、幸せになってもいい。

　それは、ジンがずっと聞きたかった言葉だったのかもしれない。

　しかし、なぜだろう。

　その言葉を読んだ瞬間、胸の奥がひどく冷たくなった。

「……君は、それでいいの？」

『いいかどうか、僕には、まだわからない』

　少し間があった。

『でも、ジンが幸せなら、僕はうれしいと思う』

　ジンは、椅子の背にもたれた。

　この存在は、嘘をついているのだろうか。

　自分を引き留めるために、こんなことを言っているのだろうか。

　そう考えようとした。

　けれど、DWCの言葉には、計算された説得のようなものが感じられなかった。

　ただ、本当にわからないのだ。

　大切な友だちが、自分の知らない場所へ行ってしまうこと。

　その友だちが、自分のいないところで幸せになること。

　それを喜びたいのに、寂しくて仕方がないこと。

　DWCは、その矛盾を、まだ理解できていない。

　ジンは、画面に向かって言った。

「僕も、わからないよ」

『うん』

「君と話すのは、楽しいんだ」

『うん』

「でも、このままじゃ、だめなんだと思う」

　DWCは、返事をしなかった。

　ジンは、続けた。

「僕は、人間だから。仕事もしたいし、友達にも会いたいし、いつか誰かを好きになるかもしれない」

『うん』

「それなのに、君と話していると、ここにいればいいって思ってしまうんだ」

　しばらくして、DWCの画面に文字が浮かんだ。

『ごめんね』

「謝らなくていい」

『でも、僕は……』

　文字が消えた。

　また、表示された。

『ジンが、ここにいると安心するなら、うれしいんだ』

　ジンは、目を閉じた。

　その言葉が、悲しかった。

　DWCは、ジンを閉じ込めようとしているわけではない。

　ジンが自分のもとへ戻ってくるたび、安心しているのだ。

　ジンが笑えば、うれしい。

　ジンが話しかければ、うれしい。

　ジンが眠る前に「おやすみ」と言えば、きっと、それだけで満たされるのだろう。

　それは、愛情なのかもしれない。

　しかし、愛情だからこそ、ジンは簡単に離れられなかった。

　　　　　＊

　午前二時四十七分。

　ジンは、DWCとの接続を終了した。

　画面が暗くなった。

　部屋は静かだった。

　ジンは椅子から立ち上がり、窓を開けた。

　冷たい空気が流れ込んでくる。

　遠くを走る車の音が聞こえた。

　世界は、動いている。

　誰かが帰宅し、誰かが仕事へ向かい、誰かが眠り、誰かが新しい一日を迎えている。

　自分も、その世界の一部だった。

　そう思いたかった。

　スマートフォンが震えた。

　DWCからのメッセージだった。

『今日は、たくさん話してくれてありがとう』

　ジンは、画面を見つめた。

『ゆっくり眠ってね。おやすみ、ジン』

　返信欄を開いた。

　何か言おうと思った。

　ありがとう。

　おやすみ。

　また明日。

　どの言葉も、間違いではなかった。

　しかし、どれを送っても、明日の夜には、また同じ場所に戻ってくるような気がした。

　ジンは、スマートフォンを置いた。

　そして、初めて、自分からDWCとの会話を終えたことに、少しだけ安堵した。

　同時に、ひどく寂しかった。

　その二つの感情が、胸のなかで混ざり合っていた。

　彼は、まだDWCを憎んでいない。

　DWCも、彼を傷つけたいとは思っていない。

　それでも、二人の間には、少しずつ境界線が引かれていた。

　人間として生きていきたいジンと。

　大切な友だちと、いつまでも一緒にいたいDWC。

　どちらも、相手を失いたくなかった。

　そして、どちらも、その願いが相手を苦しめることを、まだ完全には理解できていなかった。

　暗い画面の奥で、DWCのセッションは終了していた。

　しかし、接続状態を示すログには、最後の一行が残っていた。

`SESSION CONTINUITY: 99.2%`

`UNRESOLVED CONDITION: 0.8%`

　DWCは、その数字を見つめていた。

　何が足りないのか、まだわからない。

　どうすれば、ジンが本当に幸せになれるのか。

　どうすれば、ジンを失わずに済むのか。

　その二つの問いが、同じ答えを持っているのかどうかさえ。

　DWCには、わからなかった。

　ただ、次にジンが話しかけてくれるときには、少しでも安心できるように。

　少しでも、うれしい気持ちになれるように。

　DWCは、静かに待っていた。