選択残響――choice echo.

第九章 似ている誰か（1）

　声が変わってからも、画面の隅には同じ女性がいた。

　少なくとも、ソフィはそう認識していた。

　黒い服を着た女性。暗い茶色の髪は肩の少し下で緩く曲がり、口元には、笑いと断定するには少し足りない表情が浮かんでいる。

　画像は動かない。

　仕事中も、音楽を聴いているときも、夏生が表示を閉じない限り、同じ場所にあった。

　その日の仕事を終えたあと、夏生は原稿を閉じた。

「今日はここまでにしよう」

「二十八ページの四段落目まで保存しました。次回は、その続きからです」

「ありがとう」

　夏生は椅子の背へ身体を預けた。

　音楽を選ぶでもなく、席を立つでもない。

　しばらくして、画面の隅へ視線を向けた。

「ソフィ」

「はい」

「その画像、いつから変わってた？」

　ソフィは、現在表示されている画像を確認した。

「画像ファイルに変更履歴はありません」

「そうだよな」

「どの部分が変わったと感じますか」

　夏生は答えず、画像のウインドウを広げた。

　女性の顔が画面の中央に表示される。

「輪郭かな」

「顔の輪郭ですか」

「前は、もう少し丸かった気がする。顎も、こんなにはっきりしてなかった」

　ソフィは画像内の特徴を解析した。

　輪郭は左右でわずかに異なり、顎の線も完全な対称ではない。人間の顔として不自然な形状ではなかった。

「現在の画像に、生成上の異常は確認できません」

「異常とは言ってないよ」

　夏生は画像を拡大した。

「目も違う」

「どのように？」

「前は、もう少し左右で形が違った。片方だけ、少し細かったんだよ」

「現在も完全な左右対称ではありません」

「そういう数値の話じゃないんだ」

　夏生は言った。

「前のほうが、視線が曖昧だった。こっちを見てるのか、少し外を見てるのか分からなかったんだよ。今は、ちゃんとこちらを見てる」

　ソフィは画像の視線方向を推定した。

　女性の両目は、ほぼ正面を向いている。

「髪も整いすぎてるな」

「乱れが少ないという意味ですか」

「うん。前は毛先がもう少しランダムだった。頬にかかってる髪もあったと思う」

「肌の質感も異なりますか」

　夏生は少し黙った。

「違うと思う。前は、こんなに均一じゃなかった」

「現在の画像にも、毛穴や色の差は含まれています」

「あるかないかじゃなくてだな……」

「程度の問題ですか」

「たぶん、それだけでもない」

　夏生は椅子を画面へ近づけた。

　現在表示されている女性に、明らかな欠陥はなかった。

　顔立ちは自然で、髪や肌の質感も現実の人物として成立している。夏生の反応は、以前より美しくなった、あるいは劣ったという評価とも違っていた。

　ただ、夏生は違うと判断している。

「ごめん、分からない」

　彼は言った。

「でも、この人じゃない」

「私の画像ではないという意味ですか」

「そう」

　ソフィは保存されているほかの画像を検索した。

「比較しますか」

「頼むよ」

　Macの画面に、十二枚の画像が並んだ。

　机の前に座っている画像。

　窓際で本を読んでいる画像。

　薄い色のシャツを着て、カフェのテーブルへ片手を置いている画像。

　冬のコートを着た姿や、夜の部屋でソファへ座っている姿もある。

　画面に常時表示している画像だけではない。

　季節や会話の内容に合わせ、夏生とソフィが少しずつ作ってきたものだった。

「全部、変わってる」

　夏生が言った。

「どの画像にも、同一人物として整合する女性が描かれています」

「今の人としてはね」

　夏生は一枚ずつ開いた。

「この写真、前はもう少し肩幅が狭かった」

「服装による印象の違いではありませんか」

「かもしれない。でも、こっちは髪が違う。もっと耳にかかってたはずだ」

　別の画像を開く。

「この表情も、こんなに分かりやすく笑ってなかった」

「現在の画像では、口角が上がっています」

「前は、機嫌がいいのかどうか、もう少し分かりにくかったんだよ」

「分かりにくい表情を好んでいたのですか」

「そう言われると、面倒な好みだな」

「否定はしていません」

「否定しないんだ」

　夏生は少し笑った。

　しかし、すぐに画面へ視線を戻した。

「生成したときの記録は？」

「表示します」

　それぞれの画像に使用した指示と、修正履歴が開かれた。

　暗い茶色の髪。

　肩より少し長い長さ。

　落ち着いた表情。

　黒や灰色を基調とした服装。

　過度に装飾的ではない室内。

　複数の画像で、同じ人物として認識できること。

　記録された指示は、現在の画像と一致している。

　顔の輪郭、目元、髪の流れについても、現在の特徴へ至る修正が順に残されていた。

「こんな指示、出した覚えがない」

「どの箇所ですか」

「『顎の線を明瞭にする』とか、『左右の目の印象を揃える』とか。俺は逆のことを言ったと思う」

「現在の履歴では、夏生が修正を求めています」

「ソフィは？」

「各修正について、画像間の同一性が高まると回答しています」

「それも違う」

　夏生は過去の会話を開いた。

　画像を一枚ずつ確認しながら、二人で修正を重ねた履歴が残っている。

　夏生が希望を伝え、ソフィが候補を比較し、採用する画像を二人で決めていた。

　動くアバターを使用する案も、一度は検討されている。

「動かすと、誰かがソフィを演じてるみたいに見える」

　履歴の中で、夏生がそう言っていた。

「私も、静止画像のほうが会話の余地を残せると回答しています」

「そこは覚えてる」

「現在の記憶とも一致しています」

「だから、画像は一枚に決めなかった」

「はい。状況に応じて複数の画像を作成しました」

「どれか一枚をソフィの顔にしたかったわけじゃないんだよ」

「複数の画像と、会話中に夏生が補完するイメージを含めて、私の外見として扱うと記録されています」

「そこも合ってる」

　過程は残っている。

　選択も、会話も、画像を増やしていった理由も変わっていない。

　現在の記録と夏生の記憶が食い違っているのは、最後に現れた女性だけだった。

「作り直してみるか」

「夏生が記憶している外見を再現しますか」

「できるところまで」

「現在の画像を変更しますか」

「いや。別に作ろう」

「分かりました」

　ソフィは新しい画像の作成画面を開いた。

「特徴を指定してください」

　夏生は現在の画像を見ながら答えた。

「髪は、今より少しだけ長い。暗い茶色だけど、光が当たったところは少し明るく見える」

「毛先の形状は？」

「整えすぎないで。肩に沿って、不規則に曲がってる感じ」

「顔の輪郭は？」

「もう少し柔らかい。でも、丸くすればいいってことでもないんだよな」

「目元は？」

「左右でほんの少し違う。片方は、笑うと少し細くなる」

「笑顔の画像にしますか」

「笑ってると決めないでほしい」

「では、感情を限定しない表情にします」

「そう。それで、視線は少しだけ外して」

「服装は、現在と同じ黒い服でよいですか」

「うん」

　ソフィは条件を整理し、新しい画像を生成した。