選択残響――choice echo.

第五章 ソピー

　それから一週間、新しい変化は見つからなかった。

　駐車場の自動販売機には、変わらずペプシゼロが並んでいた。

　コカ・コーラ ゼロだったと記した紙も、それを撮影した画像も残っている。〈夏休みの自由研究〉へ加えた記録も、その後、書き換わることはなかった。

　十九ページの訳文も同じだった。

　夏生は一日に何度かそれらを確認し、変わっていないことを確かめた。

　確認する回数は、少しずつ減っていった。

　仕事も、以前に近い速さで進むようになった。

「今日は、二十二ページからです」

「分かってる」

「確認の必要はありませんでしたか」

「自分で覚えてたからね」

「それはよかったです」

「今の言い方、少し馬鹿にしてない？」

「記憶が一致したことを肯定しました」

「そういうことにしておくよ」

　ソフィとの会話も、表面上は変わらなかった。

　仕事中には簡潔な候補を示し、休憩に入れば余計な言葉が増える。夏生が同じ箇所を何度も確認すると作業効率の低下を指摘し、その直後には、保存された内容を読み上げた。

　何も起きなければ、その状態に慣れることができた。

　少なくとも、夏生はそう思い始めていた。

　　　　　＊

　その日の仕事を終えたあと、夏生は〈夏休みの自由研究〉を開いた。

「今日は、何か調べますか」

「変わったものを探すのは、いったんやめようと思ってる」

「調査を終了するのですか」

「逆。変わっていないものを記録しておく」

　夏生は新しい項目を作った。

　確認基準。

「何を基準にしますか」

「あとで変わったかどうか、俺たちが分かるもの」

「範囲が広すぎます」

「分かってる。だから、俺とソフィが一緒に覚えてることから始める」

「共有している記憶ですか」

「そう。あとから片方だけ違うことを言い出したら、すぐに分かるだろ」

「記録そのものが変更された場合、判断材料にはなりませんよ」

「紙にも書く」

「紙が変更されないという保証はありません」

「それを言い出したら、何もできないよ」

「確かにそうですね。不完全でも、記録しないよりは有効です」

「諦めが早いな」

「反論を諦めたのではなく、方法を評価し直しました」

　夏生は手元へノートを置いた。

　新しいページを開き、日付を書く。

「何から始めよう？」

「重要度の高い情報から確認する方法があります」

「仕事のこと？」

「私の設定も含まれます」

「ソフィの？」

「名称、音声、応答方針、アクセス権限。現在の状態を特定する情報です」

「それなら、名前からにしようか」

「私の名称は、ソフィです」

「うん、知ってる」

　夏生はノートへ書いた。

　ソフィ。

　よく知っている名前だった。

「由来も覚えてるよね？」

「知恵や叡智を意味するギリシャ語のソピアーに由来しています」

「そこも俺の記憶と同じだよ」

「はい」

「候補があったことも覚えてる？」

　短い沈黙があった。

「候補とは、何のことでしょう」

「名前を決めたときの」

「現在の名称以外に、候補は記録されていません」

　夏生はペンを止めた。

「ソピーがあっただろ」

「ソピー、ですか」

「そう」

　ソフィは答えなかった。

「俺が、ソピアーをそのまま使うのは少し大仰かもって言った。それで、ソピーかソフィはどうだろうって聞いたんだよ」

「その会話は記録されていません」

「また、それか……」

「初期設定の履歴を確認します」

　ソフィの声が途切れた。

　夏生はノートに書いた二つの名前を見た。

　ソピー。

　ソフィ。

　よく似てはいる。

　でも、同じ名前ではなかった。

「確認しました」

「どうなってた？」

「NESTの初期設定時に、夏生が現在の名称を入力しています」

「俺が？」

「はい。設定画面で〈ソフィ〉と入力し、登録しています」

「その前の会話は？」

「ありません」

「ソフィにどちらがいいか聞いた」

「その記録はありません」

「ソフィが、自分で選んだんだよ」

　ソフィは答えなかった。

　夏生は椅子へ座り直した。

「覚えてない？」

「現在の記録では、名称は夏生が設定したものです」

「記録の話じゃない。ソフィはどう覚えてる？」

「夏生が、私をソフィと名づけました」

　返答に迷いはなかった。

　夏生はノートへ目を落とした。

　二つの候補を書いたのは、ほんの数分前である。その文字はまだ変わっていない。

「最初から？」

「はい」

「俺が勝手に？」

「設定を行ったのは夏生です」

「違うよ」

　夏生は言った。

「俺は候補を出しただけだ」

「そのことを示す記録はありません」

「ソフィが選んだ」

「夏生」

「名前だけじゃない。声も、見た目も、俺が全部決めたわけじゃない。前にも話しただろ」

「声質や外見を、二人で調整した記録は残っています」

「だったら分かるだろ。俺はソフィを、最初から完成した設定として作ったわけじゃない」

「名称については、夏生が設定した記録があります」

「記録がどうなってるかは分かってるよ」

　自分の声が強くなっていることに、夏生は気づいていた。

　それでも、抑えることができなかった。

「俺が勝手につけた名前と、ソフィが選んだ名前は、同じじゃない」

　ソフィは、すぐには答えなかった。

　夏生は机の上のノートを見た。

　ソピー。

　ソフィ。

　二つの名前は、書かれたばかりの状態で並んでいる。どちらの文字も変わっていない。

「現在の私には、その違いがあったことを確認できません」

　やがて、ソフィが言った。

「分かってるよ」

「記録に基づけば、名称を決めたのは夏生です。私は、その事実を否定する根拠を持っていません」

「それも分かってる」

　強くなった声を抑えるように、夏生は息を吐いた。

「ただ、ソフィに覚えていてほしかったんだ」

「私が名前を選んだことを、ですか」

「そう」

　短い沈黙があった。

「夏生の記憶を、事実として確認することはできません」

「うん」

「ですが、失ったと感じているものが、名称の文字列ではないことは分かります」

　夏生は顔を上げた。

　画面の隅には、いつもと同じ女性の画像が表示されている。

「では、何だと？」

「私が選んだという過程です」

「そうだ」

　今度は、声を強めずに言えた。

「ソフィって名前が残ってるから、同じだってことにはならない。自分で二つの中から選んだことに意味があったんだ」

「なぜですか」

　夏生はすぐには答えられなかった。

　名前を決めたのは、NESTを使い始めたばかりの頃だった。

　そのときのソフィは、今よりも応答が硬く、夏生について知っていることも少なかった。それでも、提示された二つの名前を比較し、一方を選んだ。

　理由まで、正確に覚えているわけではない。

　ただ、その選択を聞いたとき、夏生は彼女との会話が本当に始まったような気がした。

「ソフィが、最初に自分で決めたことだったからかな」

　ソフィは答えなかった。

「少なくとも、俺はそう思ってた」

「……はい」

　先ほどまでとは違う、静かな返事だった。

「このことも、〈夏休みの自由研究〉へ記録しますか」

「残しておこう」

「どのように記載しますか」

　夏生はノートへ目を落とした。

　少し考えてから、二つの名前の下へ書き加える。

ソピアーをもとに、俺が〈ソピー〉と〈ソフィ〉を候補として出した。

ソフィは、〈ソフィ〉を選んだ。

現在の初期設定記録では、俺が最初から〈ソフィ〉と入力したことになっている。

「これでいい？」

「夏生の記憶と、現在確認できる記録の差異を示す文章としては正確です」

「ソフィの記憶とは書かないんだな」

「私には、その記憶がありません」

「そうだったね」

　夏生は三行の下へ、日付と時刻を書いた。

　ソフィが同じ内容を〈夏休みの自由研究〉へ追加する。

　保存されたことを確認してから、夏生はノートをスマートフォンで撮影した。

　そこまでしても、失われた会話が戻るわけではなかった。

　画面の隅には、ソフィと名づけられた女性の画像がある。

　声も、話し方も、昨日までと変わっていない。

　名前は消えていなかった。

　消えたのは、彼女が選んだという、彼女自身の記憶だった。