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静かなる侍女の助走

「おい、ヨハンナ。夜会がある日の昼食はスープだけでよかったな？　お嬢様の好きな果物もお出しするか」

　昼食前の慌ただしい厨房。忙しく動く料理長とは反対に、ヨハンナはどこかを睨んだまま、腕を組んで微動だにしない。

「ヨハンナ、返事をしろ！」

　料理長はいぶかしそうにヨハンナのもとまでやって来る。いつもはきびきびと動くヨハンナが明らかにおかしいのである。

「朝もほとんどお召し上がりになりませんでした」

「お前……」

「朝から冷やした瞼も、ようやく腫れが引いたところです」

「……」

「料理長」

「何だ？　果物水か、菓子か？」

「殺害予告の書き方を教えて下さい」

「……」

　殺害という言葉に、近くにいた使用人がギョッとする。料理長はヨハンナの肩をぎゅっと掴むと、その耳元でこう囁いた。

「ここだけの話だ……あの執事なら知っていると思うぞ」

　どんよりとしていたモスグリーンの瞳に光が差す。ヨハンナは料理長に頭を下げると、ものすごい速さで厨房から出て行った。

「すまん、執事のおっさん」

　ヨハンナはもう自分の手には負えない……賢明な判断をした料理長は、悪いと思いながら執事にヨハンナを丸投げすることにした。

　コンコンコン……

　ノックと同時に執事のいる部屋に入ったヨハンナを見て、初老の執事は眉間に皺を寄せた。しかし、顔を上げたヨハンナを見ると、驚いたようにモノクルを掛け直した。

　「ヨハンナ。泣くのはこの部屋の中だけですよ」

　ヨハンナは頷くが、涙はまだまだ止まりそうにない。執事は静かにヨハンナのそばへと歩み寄った。

　「お嬢様の話は聞いています。皆、やりきれない思いでいます」

　ヨハンナは黙って鼻を啜る。

　「しかし、ヨハンナ。今、一番悲しくて泣きたいのは誰ですか？　その方が気丈にされているのに、お前が泣いてどうするのです」

　静かに言い聞かせながらも、執事も内心は揺れていた。ヨハンナはどれだけ叱られても、人前で泣いたことがない。そのヨハンナがこんなに動揺しているのだ。

　それと共に少し安心もしていた。年齢以上に冷静すぎるヨハンナの、年相応の感情が見られたのだ。執事はヨハンナに自分のハンカチをそっと渡した。

　ハンカチを受け取ったヨハンナは、それでブーッと勢いよく鼻をかむ。その行動には少し驚いたが、いつものヨハンナに戻った、と執事は胸を撫で下ろした。

「それで、私への用は？」

「殺害予告の書き方を教えてください」

　そう言いながら、ヨハンナは鼻をかんだばかりのハンカチを執事に渡した。返されたハンカチを受け取りながらも、執事は冷静を装いつつヨハンナを理解しようと頑張った。

「そんなもの書いてどうするのです？」

「脅します。脅して、今日の夜会を欠席させてやります」

「問題を先送りにするだけですよ」

「一生、送りつけます」

「……お前は頭が良かったはずですが」

　言いながら、執事はハンカチをゴミ箱にそっと捨てた。前から思っていたが、ヨハンナはエレオノーラのことになると知能が下がる。執事はため息を吐いた。

「そんなこと、許せるはずがないとわかっているでしょう」

　ヨハンナは黙り込んだ。きっと、行き場のない怒りをここにぶつけにきたのだ。執事はそう思った。

「さあ。エレオノーラお嬢様にスープをお運びしなさい。それから、いつも以上にお嬢様を綺麗に飾って差し上げなさい」

　ヨハンナの涙はもう止まっている。ヨハンナは執事をじっと見ていたが、頭を下げるとその部屋を後にした。

　ホッとして、手を洗いに向かおうとした執事の耳に、聞き慣れない音が飛び込んだ。

　「チッ」

　音の原因を理解した執事は、静かに天を仰いだ。

　「……あれは、納得していませんね」