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ヤーコプと不審な近衛騎士

　ヤーコプは頭を抱えていた。

　自分が侍女のように夜会会場まで入れるとまでは、さすがに考えてはいなかった。しかし、夜会会場がこんなに警備が厳しいとも知らなかった。

　侍女マータに代わってクララに付いて会場に入ろうとも思ったが、そのクララは早々に近衛に連れて行かれた。

　馬車をどう戻そうか考えていると、運良く馬車係に停車を勧められた。馬車係は、馬車の家紋を見たのだろう。男爵家に戻るしかないと思っていたヤーコプには、渡りに船だった。

　ここまでは上手くいったが、さすがにヤーコプが会場に入れるほど甘くはない。

　会場入り口で入場を拒まれたヤーコプは途方に暮れた。しかし、帰りたくはない。この瞬間もあの人が冷たい目で見られているかと思うと、居ても立ってもいられなかった。

　——どうしよう。

　会場に入り込めそうな場所を探して歩き疲れたヤーコプは、とうとう座り込んでしまった。

「どうされましたか？」

　どれくらいの時間が経っただろう。その声は、明らかにヤーコプに向けられていた。

　——詰んだ。もう、お手上げだ。

　ヤーコプが顔を上げると、目の前には立派に近衛騎士の制服を着た、赤い髪の青年が立っていた。捕まるのか……ヤーコプは覚悟を決めた。

「夜会の参加者……じゃないよね？」

　怒鳴られるか拘束されると覚悟したヤーコプは、近衛騎士の軽い口調に驚いた。

　さらに驚くことに、その近衛騎士はなんとヤーコプの隣にドカッと腰掛けた。膝同士がぶつかる。ヤーコプは近衛騎士の距離感のなさにもビックリした。

「生きていれば座りたい日もあるよな。でも、今夜は帰った方がいいぜ」

　彼の言葉の前半はよくわからない。でも、彼がヤーコプを穏便に帰そうとしているのはわかった。

　しかし、ここで食い下がってはいけない。ヤーコプは意を決して口を開いた。

「どうしても会いたい人がいるんです」

　近衛騎士が一瞬固まったように見えた。が、やはりヤーコプを諭すように話した。

「んー。明日じゃダメなの？　どうせ入れないよ。近衛としても見逃せないし」

　だろうな。ヤーコプは完全に諦めた。この近衛騎士は、きっと新人なのだろう。切れ者の近衛騎士だったら、ヤーコプはとっくに拘束されているはずだ。

　ヤーコプは諦めついでに思いの丈を、この人の良い新人近衛騎士にぶつけた。

「今日……今日じゃなければ意味がない」

「生き別れの親父さんとか？　もしかして君、貴族の落とし胤？」

「……女性です」

「おうっ」

　ヤーコプより少し年上に見えるその騎士は、意外にもヤーコプの話に食いついてきた。

「聞いていい？　相手はどんな人？」

「……貴族のご令嬢で」

「君、平民でしょ？　難しいよねぇ。でも頑張れ」

「その人、辛い目にあっているんです」

「えっ？　何それ、かわいそう」

「だから、俺が幸せにしてやるって」

　ヤーコプは近衛騎士に向かって、膝を付いて座り直した。なぜか近衛騎士も、同じように膝を揃えて畏まる。

　また膝がぶつかる。その距離の近さに、ヤーコプは一瞬怯んだ。

　しかし、ヤーコプの口は止まらない。本当は誰かに相談したかったのかもしれない。

「俺、今夜プロポーズするんです」

「……俺も」

「指輪も用意していて」

「俺も」

「今日、渡そうと思って」

「俺も」

「……え？」

　二人は驚きのあまり、見つめ合ったまましばらく動けないでいた。

　ヤーコプは混乱していた。が、冷静になるよう自分に言い聞かせた。冷静になればなるほど、おかしい。

　王都の最前線でいて最後の砦である近衛騎士が、こんなに様子がおかしいはずがない。しかし、この人が本当に偽の近衛騎士だったとして、目的は何なのだろう……。

　動かないヤーコプをよそに、近衛騎士は何やら一人で盛り上がっていた。

「よし！　こう見えて俺、人を見る目だけはあるんだ。俺に付いて来い」

　そう言うと、近衛騎士はおもむろに立ち上がった。そして、どうすればいいのか悩むヤーコプの腕を引っ張って立たせた。

「俺がお前を連れて会場に入る。あとは頑張れ」

　思いがけない展開に、ヤーコプは固まった。

「お互い、プロポーズを成功させような！」

　笑顔の近衛騎士の言葉に、ヤーコプの目に涙が浮かんだ。

「はい！」

「その代わり、不審な動きをしたら切り捨てるぞ」

「はい！」

「ちゃんと痛いぞ？」

「はい！　絶対にプロポーズ、成功させます！」

　こうしてヤーコプは、この不審な近衛騎士のおかげで、思いがけず王宮へ入ることができた。