ダンジョン奴隷だった俺、封印魔人と融合して美少女になり、最奥から強者を叩き潰す

第二章 オークリッジの街で

第52話 あの日の記憶

※本作にはTS要素があります。

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「よろしかったのですか？」

「別に構わんよ。見つかればよし、見つからなければ――奴に責任を取ってもらうだけだ」

アレクサンドラたちが部屋を去った後。

ダルコはモニカの問いに、表情ひとつ動かさず、冷たく言い放った。

「肩を持つわけじゃないけどよ。使い捨てるには勿体無いぜ、あいつ」

「お前が気にすることじゃない。……俺には俺の都合がある」

「ま、あんたがそれでいいなら」

それきり、部屋は静寂に包まれた。

お互いがお互いの言動から真意を測ろうとしている空気。

「……ではダルコ様。私はこの辺りで失礼致します」

モニカは返事を待たずに、ドアへと歩きだす。

ドアノブに指をかけた瞬間、くるりと振り返ると、

「せっかくですから、お酒やお食事はご一緒にいかがですか？」

「……ぶっははははは！！」

唐突すぎる一言に、ダルコは腹を抱えて大声で笑い飛ばした。

「はっはっはっ……もらおうか。ダンケル、お前も付き合え」

「え？旦那の奢りです？」

「勿論だ」

「やった！おし、モニカ。じゃんじゃん持ってきてくれ！」

――――――

ギルドでの交渉が終わった後。

俺は一刻も早くあの男、ダルコから離れたかった。

足早に夜の街を進んでいく。

周囲はすっかり暗く、人通りもまばらだ。

「のう、アレックスよ。あの男と何があったか、教えてはもらえんか？」

「ええ……アレックス様が、よければですが」

二人が真剣な眼差しを向けてくる。

……あれだけ取り乱してしまったんだ。

説明は避けられない。

不利な交渉にしてしまった罪滅ぼしも必要だ。

「あいつに拐われて、俺は奴隷になったんだ……」

俺はポツリと口をひらく。

言葉の続きを、二人は黙って、ジッと待っている。

決して問い詰めない。

その温かい優しさが、胸の奥にじんわり沁みていく。

――裏切ってはいけない。

そんな気がした。

「……村が炎に包まれて三日後、あいつが来たんだ。俺は、生存者探しに疲れ切ってた。

そんな時、あいつに声を掛けられた。実際あの瞬間は、救われたって思ったよ」

――――――

俺は商人のような男に連れられ、村の外れまでやってきた。

「ほら、あれが俺の馬車だ」

商人風の男、ダルコが指差した先には、立派な馬車隊が列を成していた。

馬車隊には、屈強そうな警護が何人も控えている。

これなら、野生の獣や火事場泥棒たちに怯える必要もない――。

そう安堵した瞬間、ここ三日間の緊張が急に解けていく。

同時に手足が鉛のように重くなり、体中が一気に疲労感に飲み込まれた。

「あ、あれ……？」

ふらついた体を、ダルコが咄嗟に支えてくれる。

「おいおい、大丈夫か？まだ倒れるなよ。せめて飯を食ってからにしな」

「……は、はい」

「いいか、寝るにも体力が必要だ。しんどいだろうが、飯を食ってから寝ろ。な？」

ダルコの言う通りだ。

俺はまだ死ねない。

助けてくれた両親の分まで――生きるんだ。

だから腕と足に力を入れ、自分の体を懸命に支える。

「そうだ、後二人いる筈なんですけど……二人は無事ですか？」

「ああ。ちゃんと保護している。安心しな」

「……ありがとうございます」

“保護している”。

その言葉が――きっかけだった。

目から熱い涙が溢れ出した。

止まらない。

涙はとめどなく、両頬を伝い続ける。

「ちょ、今度は涙かい。泣くのも体力を使うんだぞ？止められるなら――」

涙と嗚咽で返事ができない俺は、懸命に頭を縦に振った。

だが、止めようとすればするほど涙は余計に溢れてくる。

ダルコはため息をひとつ吐き、諦めたように声掛けを止めた。

そして俺の背に手を添えて、二人で馬車へと歩いていく。

「そいつが最後の一人ですかい？」

部下らしき男が声を掛けてくる。

「こいつで最後だろう。念のため確認してこい」

「はいよ。何人か借りていくぜ」

部下はひとこと伝えると、村の方へと姿を消した。

その後は柔らかい毛布に包まれ、温かい料理を口に運び、俺は深い眠りに落ちていった。

――――――

――夢の中でも、村は炎に包まれた。

焼けつく家々のにおい。

肌を焦がす炎の熱。

耳をつんざく、人々の悲鳴。

真っ暗な闇を真っ赤に染め上げる、炎の海。

「アレックス！」

「ティア姉！マルク！」

炎から命からがら逃れた俺たち三人は、何とか合流を果たした。

「アレックス、ライナスさんとサラさんは？」

「……俺を助けてくれて、それで……」

「僕の方も、おんなじだったよ……うぅ……」

なんでこんなことが起きているのか、何が原因なのか。

俺たちは……何も分からなかった。

「もう少し頑張りましょう。他に助かってる人がいるかもしれない」

「……そうだね、探そう。マルク、大丈夫か？」

「ぐすっ……。うん、僕も頑張る」

「無茶しないように気をつけてね！」

俺たちは赤々と燃え盛る炎の中、他の生存者を探して駆ける。

喉が枯れるまで名前を呼び続けた。

疲れも忘れて走り回った。

同じ場所を、何度も何度も。

だが、生存者は結局、俺たちしかいなかった。

その後は、鎮火した家から遺体を探した。

真っ黒になった、人だったものを引っ張り出す。

その行為は、心を削り続ける。

どの家に誰が住んでいたか、みんな知っていた。

死体を見つける度に、知った顔がフラッシュバックする。

逆流してくる胃液を無理やり飲み込みながら繰り返したが……。

父と母の死体を見つけた時の記憶は……ない。

そして――

――――――

「う……」

どれだけ眠っていたのだろうか。

体もまぶたも、ずしりと鉛のように重い。

まだ疲れは取れきっていないのだろう。

薄暗い中、ガタガタと振動が体を揺らす。

「ここ、は……？」

疲れのせいか、頭も口も何だか上手く回らない。

何とかまぶたを開くが、そこは見知らぬ風景。

壁と天井は白い幕に覆われ、床は黒茶色の木だろうか？硬さを感じる。

ガタガタと揺れる空間内には、俺の他に、

剣を腰に携えた、剣士風の男が無言で座っている。

あれ……？

「あの……」

「何だガキ、起きたのか」

「ティアと……マルクは……どこですか？」

上手く働かない頭を無理やり動かし、俺はろれつの回らない舌を、噛まないようにゆっくり開く。

「あ？誰だ？」

「俺と……一緒に……保護……して、もらった、んです……」

「……保護？」

「はい……」

剣士風の男は、きょとんとした顔でこちらを見ている。

「わっはははははは！」

すると突然、男は大声で笑い出した。

何だ？何かおかしい事でも言っただろうか？

「ははは……そうか、保護か」

ニヤニヤしながら男が呟く。

そして、馬のいななきが外から聞こえたと思ったら、同時に体を揺らしていた振動が収まった。

馬、振動……幕は恐らく、幌。

……流石に気付く。

絶望は頭を冴えさせたが、無力感は体をより重くする。

「なあガキ」

男はそういうと、幌の一部を勢いよく開く。

そこから差し込む外の光が、一瞬俺の目を眩ませる。

「おめえは――奴隷になるんだ」

ここはどこかの町のはずれだろうか。

開いた目の中に入ってきた光景。

それは、檻の中で力なく座り込んでいる、ボロを着た何人もの男女。

「騙されたんだよ、おめえは」

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