D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第２章 キケンなオンナたち

キケンなオンナたち ８

「ジェニファ。よくきてくれた」

「辞令がおりたゆえ。これよりはウズベル卿の部下として、白の軍の末席(まっせき)を汚(けが)させていただく」

　晴れて彼女は我が軍の一員となった。

　騎士として叙勲されたわけではないので、身分としては一兵卒でしかないが、ジェニファの戦術眼は私と同等だ。

　片腕として大いに期待している。

「それで、なにやらお困りの様子だったが」

「ああ。魔法学校に探りを入れたいんだけど、適当な人材がいなくてね」

　ロバートだと迫力ありすぎるんだもん。

　かといって彼が魔術協会にいっても軽く扱われてしまう。

　このあたりは悪しき伝統なんだけど、魔法使いってのはそうじゃない人を見下してるから。

　私やパリスのような魔法騎士でないと、まともに話も聞いてくれない可能性が高いのだ。

「なれば、魔法学校の方はわたしが探ろう」

「いいのか？」

　ジェニファはジェニファでガタイが良いが、ロバートよりははるかにマシだろう。

　女性だから、必要以上に警戒感を持たれずに済むし。

「安(やす)んじてお任せあれ」

　大きく頷く女戦士だった。

　そして三日後。

　パリスとジェニファが持ち寄った情報をもとに、今後の計画を策定する会議を催した。

　場所はロウヌ邸。

　集まっているのは、私、ロバート、パリス、ジェニファ、そしてメイリーである。

　そして私とパリス以外は、この家の住人だ。

「会議ではなく、ご飯を食べにきただけですよね。隊長」

「そうともいう」

　ともあれ、食事しながら方針を決めようってのは本当だ。

　公私混同というなかれ、私だってたまにはメイリーの手料理が食べたいのである。

　ここ数日忙しくて、ぜんぜん会えてなかったし。

　一日一メイリーは必要な栄養素だと思うんだよ。

　あれだ。

　我が国は、私を深刻なメイリー不足で殺すつもりなんだ。

「結論から言いますと、魔術協会(世界塔)はシロですね。この件に関して、むしろ蜂の巣をつついたような騒ぎになってましたよ」

　鴨肉のローストをつまみながらパリスが報告する。

　全員の前には、軽い酒精が置かれていた。

　がっつりとした食事ではなく、酒を楽しむための肴としてのラインナップだ。

　これはこれで素晴らしい。

　つーかこの鴨肉、美味しすぎないか？

　私の皿を狙うなよ？　パリス。

　まあ、飲みながら話そうって時点で、会議でもなんでもないよね！

「あれは知っていて隠してるって雰囲気ではありませんでしたな。むしろ彼らも躍起になって原因を探っている感じでした」

　そりゃそうだろうな。

　封印された禁術が、もし協会から持ち出されたのであれば大スキャンダルだ。

　厳正中立を謳(うた)い文句としている魔術協会としては、とんでもない話になっているだろう。

「逆に魔法学校はちょっと雰囲気が違ったな。まさかというより、やはりという感じだった」

　語を継ぐジェニファ。

　二枚貝を殻ごと焼いて、東方のソイソースとやらをかけたものを楽しんでいる。

　それも美味そうだね！

　ちょっと食べにくそうではあるけど、うす茶色に染まった貝柱がすんげー食欲をそそるよ。

「つまり、学校の方では何か心当たりがあるということかな」

「そのあたりはやや不分明だな。ただ、ここ一月(ひとつき)ほどの間に、八人もの学生が行方不明になっているらしい」

　キメラと関係があるかどうかまでは掴めなかったが、と、ジェニファが付け加える。

　一月に八人。

　数学的な確率から考えておかしな数字だ。

　スラムなどではなく、貴族の子弟が通う学校なのだから。

「よく今まで騒ぎにならなかったもんだな。隠蔽主義ってやつか」

　ぐいと杯をあおるロバート。

　情報収集において、まったくなんの役にも立たなかった男だ。

「隠蔽というのもたしかにあろうがな。ロバートどの。むしろいなくなってせいせいするという類の輩らしく、だれも心配はしておらなんだ」

　札付きというやつだろうか。

　まあ、どんな組織でも社会でも、そういうのが一定数は含まれるからね。

　このケースだと貴族の三男とか四男とかで、お気楽に遊んでるバカ息子っていうところだろう。

　なんか悪行のほどが目に浮かぶようだよ。

「ふむ。学校では変な事件が起こっているが、とくにこれといった情報はないか」

　杯を空け、パリスが腕を組む。

　席を立ったメイリーが、全員の杯に酒を注いでまわる。

　可愛いなぁ。

　気が利くなぁ。

「どうすんですかい？　若。手がかりがなくなっちまいやしたぜ」

　メイリーを見ていたら、くそオヤジ(ロバート)の声が邪魔をした。

　至福の光景から、むさくるしいオッサンに視線を移す。

「犯人は学生だろうな」

『…………』

　あっさりと言った私に、ロバート、パリス、ジェニファが沈黙の三重奏をかなでる。

　あれ？

　そんなに難しかったかな？

「どうしてそう思うの？　兄ちゃん」

「や。魔法学校の学生が八人も行方不明になってるなら、学校関係者を疑うのは定石(じょうせき)だろ？」

「そうだけど、学校の行方不明と、こないだのキメラ事件はどう繋がるの？　殺されたのは学生じゃないよ？」

　たしかにそれはそうだ。

　別件と考えたくなるのも判るが。

「それは順序が逆なんだよ。メイリー」

「逆？」

　たぶん魔法学校において、捜査関係者の気配を至近に感じた犯人は、その耳目を逸らすために市街地にキメラを出現させた。

　この二つは無関係な事件なんだよーんって思わせるために。

　ようするに、このまま学校の中で事件を起こし続けたら追いつめられる、と読んだわけだ。

「だったら最初から外部で犯行を重ねた方が露見しにくいのだがな。しかし犯人はそうしなかった。それは、そうすべき必然性が犯人にあったということだろうよ」

　どういう必然性か、までは判らない。

「じゃあ、学生だと思ったのはどうして？」

「そちらはもっと簡単だ。成算も計画性もない動き、追いつめられてから次の手を考える稚拙さ、中途半端に知恵がまわる子供そのものだろうよ」

「兄ちゃんってさ……すごい頭いいね……」

　お？

　私ほめられた？

　いいぞメイリー。もっと言ってくれ。

　ついでに結婚してくれ。

「ここまでくれば取るべき手は難しくない。学校内の捜査を始めればいい。外部で事件を起こすことに意味がないと悟った犯人は、攪乱という方法を捨て、排除という選択肢を選ぶのではないかな」

「しかし若。学生なんて、せいぜい一六、七の若造ですぜ。封印された禁術を扱うってのは、ちぃとリアリティがなさすぎやせんかい？」

「それはその通りだ。ロバート。私の考えのネックもそこにある。しかし、今のところ、学生が犯人と考えるのが筋が通るからな」

　理由は判らないけど、なぜかできたという予測しか立てようがない。

「そうですなぁ」

　右手で下顎を撫でるロバート。

　感心するメイリー。

　その横で、ジェニファがパリスに話しかけている。

　ぼそぼそと。

「もとより侮っていたつもりはないが、ウズベル卿はおかしいな。ギュンターどの」

「ああ。変態だ。これで性格が残念でさえなかったら完璧だったろう」

「お前ら！　きこえてるからな！」

　なんだよ変態って。

　そもそも私は残念じゃないぞ！

　いやまて。

　残念でなかったら、完璧な変態になってしまうのか。

　それはそれでダメだろう。

　ううむと考え込む私。

「こういう部分が残念なのだと、ウズベル卿は死ぬまでに気づけるであろうか」

「いいのさ。ジェニファどの。隊長が残念でなくなったら、小官たちが支える意味もなくなるし、かえって嫌味というものだ」

　なんかすげーバカにされてる？

「まあまあ兄ちゃん。兄ちゃんのすごさに感服して、新作料理あげるから」

「え？　本当に？」

「東方から渡ってきたブタ料理。その名も叉焼(チャーシュー)」

　皿の上に置かれる肉。

　表面が刺激的な赤で、切り口は艶めかしいうす茶色だ。

「モモ肉で作ったのも良かったけど、お酒のオツマミにはバラ肉の方が良い感じだよ」

　説明を、私は半分も聞いてなかった。

　うまい。

　うまいぞー。