第90話 狂犬の強靭と、悪臭の追跡者
ピカァァァーーーッン！！！
不意を突く目眩ましの閃光とともに、雷獣リャンゾウの身体から怒涛の雷撃が放たれた。それは先ほど近衛兵たちを一撃で消し飛ばした、文字通りの必殺の雷。
「ふげぇっ！？」
「うおっとぉっ！？」
直撃を受けたクズリ獣人のドグラが強烈な衝撃に耐えかねてガクリと片膝をつく。一方で、ラーテル獣人のマグラは体を激しく震わせながらも、驚いた顔で踏みとどまっていた。
「う、うううううう……ッ！」
「おい、どうしたドグラ！ しっかりしやがれ！」
「身体が……痺れて、まともに動かん……っ。クソが、これが宰相の言ってた妙な術の正体か……！」
ドグラは全身にバチバチと火花を散らしながら、悔しそうに歯を剥き出しにする。しかしマグラは、信じられないほどの電気耐性を見せつけ、不気味に歪んだ笑みを浮かべた。
「がははは！ 運がねえなあドグラ！ だったらこの獲物は俺の独り占めだな！ 俺はまだまだ動けるぜぇ！」
（え……！？ 嘘だろ。リャンゾウのあの全力の雷撃を至近距離で喰らっても、倒れないのかよ……！）
ソウタは驚愕のあまり、一瞬だけ動きを止めてしまった。獣人国最強の狂犬という肩書きは、決して伊達ではなかったのだ。
「まずはその美味そうな女から食い千切ってやるッ！」
マグラが狙いを定めたのは、恐怖に身をすくませていたナナミだった。凶悪な爪が、彼女の華奢な身体を引き裂こうと迫る。
「危ないっ！！」
ドサァッ！
「ぐはっ！？」
間一髪のところで、傷だらけのブリュンヌが死力を振り絞ってマグラに決死の体当たりを敢行した。自らの肉体を盾にして、ナナミを庇ったのだ。
「くっ、ブリュンヌ！ どこまで邪魔をすれば気が済むんだ貴様ァ！」
マグラは横から突き飛ばされて激しく転がったが、肉食獣特有の異常な復元力ですぐさま跳ね起き、再びブリュンヌに向き直って獰猛に身構えた。
「はぁ、はぁ……っ。あんた達の……好きには、絶対にさせないわ……！」
ブリュンヌも苦しい呼吸の中で、必死に鋭い爪を構え直す。その瞳には高貴な王族としての誇りがまだ死んでいなかった。
「ブリュンヌちゃん、有難う……っ！」
ナナミは涙を拭い、ブリュンヌに感謝を伝えると、気丈にもマグラを鋭く睨み据えた。
「ギュウウウウウーーーッ！！」
これ以上の暴挙は許さないとばかりに、リャンゾウが弾丸のごとき速度でマグラに飛び掛かる。
キィィィンッ！
リャンゾウの鋭い爪がマグラの喉元を捉えた。しかし、金属を引っ掻いたような鈍い音が響くだけで、マグラの極厚の皮膚には全く刺さらない。
「がははは！ 無駄だ無駄だ！ そんなナマクラな爪、俺には一切効かねえんだよ！」
マグラが鬱陶しそうに、右手の大爪を容赦なく振り払う。
「ギュッ！？」
リャンゾウは持ち前の超反射神経で、鼻先をかすめるマグラの爪を辛うじて躱した。
そこからは息を呑むような攻防だった。リャンゾウが神速の動きで何度もマグラに襲い掛かるが、その頑丈すぎる皮膚の前にすべての攻撃が無効化される。一方でマグラの繰り出す一撃一撃も、リャンゾウが限界の速度で躱し続けており、室内は火花と風切り音の嵐に包まれていた。
（クソ、泥仕合だ……！ マグラのあの一撃が一度でもリャンゾウに当たれば、一気に形勢が不利になる。ここは部屋の中だし、クロリスの広範囲植物魔法も思い切り使えない……！）
ソウタは冷や汗を流しながら、首元のチョーカーにしている秘宝『八尺瓊勾玉』にそっと手を当てた。これ以上の無駄な戦闘は消耗を招くだけだ。
（リャンゾウ、一度仕切り直しだ！ ここは逃げるぞ！）
（キュ！？）
ソウタの意思を感じ取ったリャンゾウが、マグラの懐から一瞬でバックステップして距離を取る。その瞬間、ソウタは八尺瓊勾玉に意識を集中させた。
「――闇よ、視界を奪え！」
ゴォォォッ！！
八尺瓊勾玉から噴出された濃厚な黒い闇が、爆発的な勢いでマグラの全身を完全に包み込んだ。瞬時に完全な暗闇が形成される。
「ぐはっ！？ な、何だこれは……っ、前が何も見えねえ！」
「今のうちだ！ みんな、俺について来い！」
ガッシャアアアアアアン！！！
ソウタは躊躇なく、客室の大きなガラス窓に向かって全力で体当たりを敢行した。派手な破砕音とともに、そのまま躊躇なく外の庭へと飛び降りる。
リャンゾウとクロリスがすぐさまソウタの後に続き、ナナミとモモカも慌ててその後を追った。
「待って、私も行くわ！」
ブリュンヌも血を流す身体を奮い立たせ、ソウタの開けた窓の穴へと飛び込もうとした、その時だった。
「くそったれが！ 逃がすかよ、これでも喰らいやがれッ！！」
闇の中でもがいていたマグラが、最後の悪あがきとばかりに、尻の最終兵器である臭腺から、強烈な悪臭を放つ不快な液体を勢いよく噴射したのだ。
ブシュウウウウッ！！
「きゃああっ！？」
窓枠を越えようとしていたブリュンヌの足元に、その最悪の液体がまともに降りかかった。鼻を突き刺すような、腐敗臭と化学薬品が混ざったような凄まじい悪臭が周囲に立ち込める。
◇
ソウタたちが窓から逃亡して、しばらく経った頃――。
「……ふぅ。クソが、やっと痺れが取れて動きやすくなってきたぜ。おいマグラ、大丈夫か？」
ようやくリャンゾウの雷撃の麻痺から回復したドグラが立ち上がり、首を鳴らした。
「ああ、クソ……。あのガキの闇のせいで、まだ周りがよく見えねえ。だが、闇もだんだん晴れてきやがった。それに――」
マグラは鼻を不敵にヒクヒクと動かし、ニヤリと下劣に笑った。
「俺の特製液体が、ブリュンヌの野郎の足にたっぷりかかってんだよ。この鼻を突く極上の臭いがあれば、どこまで逃げようが簡単に追えるぜ」
「がははは！ さすがだなマグラ！ 追うぞ！」
「おうよ！ じわじわと恐怖を教えてやる！」
二匹の狂犬は、悪臭のトレイルを辿るように、窓から外へと飛び出してソウタたちの後を猛追し始めた。
◇
一方、ソウタたちは王城の裏手を抜け、鬱蒼とした森の中をひたすら走り続けていた。
「ハァ、ハァ……。あの狂犬ども、確実に俺たちの後を追って来るだろうな。状況が最悪すぎる。ジュノン男爵の街には戻らない方が良さそうだ」
「そうね……。王太子や宰相にあんな裏切られ方をしたんだもの。あそこに戻ったら挟み撃ちにされるわ。報酬は、ジュノン男爵から貰った前払いの分だけでも私たちの命には充分すぎるほどよ。反対の方向へ逃げましょう！」
ソウタの冷静な判断に、息を切らせたナナミが強く同意する。
「私も大賛成。あの狂犬ども、顔も性格もキモすぎるし……」
モモカも心底うんざりした口調で賛同する。だが、ふと彼女は、自分たちの後ろを必死について来ているブリュンヌを、少し嫌そうな、複雑なジト目で振り返った。
「……ごめんなさい。みんな。本当に、ごめんなさい……っ」
ブリュンヌは走りながら、消え入りそうな声で申し訳なさそうに俯いた。
「私が……私が報酬は何でも払うって言ったのに、私の兄たちのせいで、こんな理不尽な目に遭わせるなんて……！」
「ところで、ブリュンヌ。君はなんで国を捨ててまで、俺たちについてきたんだ？」
ソウタが走りながら問いかける。
「父上と母上の命を救ってもらったのに、私はまだ何一つ報酬を渡せていない！ このまま逃がすわけにはいかない……せめて、この命が尽きるまで、私が聖者様に尽くしたいの！ 盾にでも、奴隷にでもしてください！」
ブリュンヌは涙目で、必死の覚悟をアピールするように熱く語った。しかし、それに対するソウタの反応は、ひどく冷ややかなジト目だった。
「…………」
「ご、ごめん……っ。私みたいな満身創痍の獣人なんて、あなたたちの足手まといにしかならないと思いますが……でも、何でもするから、お願いだからついて行かせてください！」
必死に懇願するブリュンヌに対し、ソウタは大きく首を横に振って、顔をそむけた。
「いやいや、違うんだよブリュンヌ。役に立つとか立たないとか、そういう高尚な話をしてるんじゃなくてだな……」
ソウタは鼻を強烈につまみながら、苦悶の表情で叫んだ。
「――シンプルに、君、めちゃくちゃ臭いんだよ！！」
「あ……っ、そ、そう、ですよね…………っ」
その言葉を聞いた瞬間、ブリュンヌの顔は恥ずかしさのあまり耳の先まで真っ赤に染まった。マグラの放ったあの最悪の悪臭液体が、走るたびに彼女の足元から強烈に立ち上っていたのだ。
「まあ、この先のどこかの村か町で身体を綺麗に洗って、そのキツい臭いを完全に落とさない限り……同行は絶対に許さないからね。これじゃ追跡してくださいって言ってるようなもんだ」
「は、はい……っ。ごもっともです……。本当にすみません……」
高潔な王女ブリュンヌは、あまりの恥ずかしさに消え入りそうな声で返事をし、臭いをさせないように小さくなりながら、ソウタたちの後をトボトボと追いかけるのだった。
