第76話 聖者の名声と、死の鳥を纏いし荒くれ者
名もなき国境の町は、今や奇跡の物語の中心地と化していた。ペストの蔓延という死の淵から、ソウタという若き異邦人が人々を救い出したのだ。
感染源を早期に特定したこと、そして徹底した衛生管理によるネズミの駆除と大掃除。その結果、町はゴミ一つ落ちていない清潔な景観へと生まれ変わった。皮肉なことに、この徹底した浄化作業によって、ライゴーが放った「鉄鼠」たちも居場所を失い、ソウタ一行への監視網は完全に断たれていた。
町の人々はソウタを「聖者様」と呼び、熱狂的な崇拝を捧げている。ソウタたちは町で一番の宿のVIPルームに宿泊し、かつてない贅沢な暮らしを享受していた。
「ペストも完全に終息したようだし、そろそろ町を出ようか」
豪華な朝食が並ぶテーブルで、ソウタがコーヒーを飲みながら切り出す。
「ふにゃぁ……。もうちょっとここにいてもいいんじゃない？」
ナナミは、毎日美味しい食事にありついたせいで、心なしか頬がふっくらしている。運動不足が祟ったのか、お腹周りも少しだけ緩んでいるようだ。
「ダメですよナナミ。だらけた生活は身体に毒です」
モモカが厳しい表情でナナミのお腹を指差す。その隣では、ドリアードのクロリスがニコニコと微笑み、リャンゾウと小鳥のブルがテーブルの上で仲良く餌を啄んでいる。平和そのものの光景だった。
その時、リャンゾウが耳をピクリと動かした。
（……誰か来るキュ）
「誰か来るみたいだ」
ソウタが呟くと同時に、モモカが即座に立ち上がった。彼女の動きに迷いはない。彼女にとって「誰か」は常に敵か、あるいは脅威であった。
ガタンッ！
扉が勢いよく開き、宿の従業員が顔を真っ青にして飛び込んできた。しかし、モモカの反応はそれよりも速い。一瞬で相手の腕を捻り上げ、首筋に鋭いナイフを突き立てる。
「ひゃああああ！」
「ノックもせずに入るなんていい度胸ね。何の用？」
「す、すいません……っ！ 緊急だったので……！ 町に『ペスト医師』たちが現れて、聖者様を出せと騒いでいるんです！」
「「「ペスト医師……！？」」」
ソウタたちは顔を見合わせた。この世界のペスト医師とは、名ばかりの医師――国と契約した実力行使部隊だ。獣人国から派遣される彼らは、町を強制封鎖し、反抗する者は殺傷しても良いという凄まじい権限を持っている。
「ペスト医師って何よ？ そんな連中が、なぜソウタを求めているの？」
モモカがナイフを握り直して問うと、従業員は恐怖に顔を引きつらせた。
「彼らは……金に困った荒くれ者です。いつ死ぬかわからない危険な仕事だからこそ、極端に凶暴で傍若無人な者ばかり。町の人々は、彼らを病気よりも恐れているんです！」
この国のペスト医師は、有能な人材を失いたくない国が、高額な報酬で釣った命知らずの集団。明日をも知れぬ命だからこそ、彼らは民衆を蹂躙し、好き勝手に振る舞う。
扉の向こうからは、何やら荒々しい罵声と、武器を床に叩きつけるような音が聞こえ始めた。ソウタはアイテムバッグの中に手を突っ込み、勾玉の冷たい感触を握りしめた。
（聖者様、ね……。どうやら平穏な旅路は、またしても暴力によってかき乱されるらしい）
ソウタは深く息を吐き、静かに立ち上がった。その瞳には、モブとしてやり過ごしたいという願いを超えた、静かな闘志が宿っていた。
