第64話 招かれざる客と、静かなる嘲笑――血の宣戦布告
「シアウェル、飯より要件を先にしたいんだってな。ほら、言ってみろ」
ビーカル辺境伯がニヤニヤと笑いながら、玉座のような領主の座に深く腰掛けたまま、シアウェル伯爵に声を掛けた。
「うぬぅ……。俺は王の代理で王命を告げに来たのだ！ 田舎者には分からんかも知れんが、王命は王の言葉！ 国王が目の前にいると同じように、今すぐそこから降りてきて跪いて聞けぇぇ！！」
怒りで強く握りしめた拳が、小刻みに震えている。
「くくく、いいからその王命を聞かせろ」
ビーカル辺境伯は相変わらず座ったままで、嘲笑を浮かべていた。
「こ、この田舎貴族めぇぇぇ！！」
シアウェルは己の足元に跪くビーカルの姿を想像し、優越感に浸る準備をしていた。しかし、現実はその真逆。侮辱ともとれる不敬な態度を突きつけられ、怒り心頭に発して顔が真っ赤に染まった。
「いいかぁ！ 良く聞けぇ！ ビーカル辺境伯、領内のヤコイケ印の回復薬を持参し、軍を率いて参戦せよ！」
シアウェルは国王の命令書を目の前にバサリと広げ、大声で叫んだ。
「ほう、それで終わりか？」
「くっ、領内の回復薬をあるだけかき集めて、１万の兵を率いて早急に王都へ駆け付けろよ！！」
「ふっ、回復薬の数と軍の人数について、王命には一切記載はないはずだが。それはシアウェルのアドリブか？」
（なにっ！ こいつ、まだ見せてもいない命令書の中身をどうして知っているんだ……）
シアウェルは言葉に詰まり、額から冷や汗をだらだらと流し始めた。
「断る！！！」
ビーカルが放った迫力ある大声が、謁見の間に轟いた。
「えっ……？ な、何？ 王命を断ったのか……。馬鹿な！ そんなこと許されるわけが……」
「ビーカル、叛逆する……のか？」
「ああ、叛逆する。で？ どうする？」
「何を言っている？ 王国が黙っていないぞ……。直ぐにでも討伐軍を編成して滅ぼ──」
「おう！ 討伐軍上等だ。返り討ちにしてやる。ところで戦争の真っ只中で敗戦濃厚の王国の何処に、今更討伐軍を編成する余力があるんだ？」
「あっ……！ な、何故、謀反を起こす！ 長年王国に仕えてきて恩があるだろ！」
「俺からも聞きたい。何故、国王は俺が謀反を起こさないと思っているんだ？ 長年身を粉にして王国の繁栄を支え、回復薬で経済も軍備も発展させたのに、褒美どころか領地没収と辺境開拓の罰を与え、兵役免除の約束を反故にして参戦を命じる。終いには王命を伝える者が城門を襲撃する始末だ」
「い、いや、そ、それは……」
「先程、その理由を文書にして宣戦布告として国王に送ったぞ」
「はぁ？ せ、宣戦布告だと？」
「シアウェル、お前を生きて王都に帰す義理も理由もない。分かったか？」
「え、えっ、え？ ま、まさか……」
「おい、やっていいぞ！」
ビーカルの合図と同時に、謁見の間に潜んでいた騎士たちが剣を抜き放ち、一瞬にしてシアウェルの一行を取り囲んだ。多勢に無勢、護衛たちは抵抗する間もなく組み伏せられた。
怯えて後ずさるシアウェルの前に、一人の門番が立ちはだかる。
ドゴッ！
「門番の蹴りも避けられないのか？ 宮廷貴族というのは、ずいぶんと鈍臭いんだな」
門番の一撃がシアウェルの腹部にめり込む。
「うぅ……っ」
苦悶に顔を歪めるシアウェルに、ビーカルがゆっくりと剣を抜いて歩み寄る。
「シアウェル、お前は達筆らしいな。利き腕は右だったか？」
「や、止めろ！ 止めてくれ！ 頼む、謝るから！」
「特別に生きて帰してやる。ただし、門番を襲撃したケジメはしっかりつけていけ。そしてリーキヤに『首を洗って待ってろ』と伝えろよ」
「な、何を言ってる……。ひぃ、詫びる、詫びるからぁぁぁ！」
「俺が王都を直接落としに行ってやる！」
ビーカルの剣が一閃し、シアウェルの右手首を容赦なく斬り落とした。
「ぎゃああああああああああ！！！」
血飛沫と共に、シアウェルの断末魔のような悲鳴が謁見の間に響き渡った。
