第62話 踏みにじられた境界線――罠と慢心
ビーカル辺境伯の居城、その鉄壁の門前。
「止まれ！ ここは貴族の居城だ。身元と目的の確認を求める！」
門番の騎士が毅然とした声で遮る。馬車の中から不機嫌そうな声が漏れた。
「む、門番如きが何用だ。……おい、先触れは出している。さっさと通せ」
従者が説明を試みるよりも早く、シアウェル伯爵は苛立たしげに馬車から降り立った。
「俺は伯爵のシアウェルだ！ この紋章を見れば一目瞭然であろう！ 一々止めるな、煩わしい！」
大声で怒鳴り散らし、自身の権威をひけらかすシアウェル。門番は怯むことなく、淡々と事務的な対応を貫く。
「伯爵様であることは承知致しました。しかし、貴族を装った賊の可能性も否定できぬ。万が一の事態を避けるため、確認をお願いしたく……」
「な、なんだと……！」
シアウェルの顔が怒りで紅潮した。この田舎者が、自分に対して規則だの確認だのと抜かしやがる。
「な～に～！ 本人がそう言っているのだ！ ぐだぐだ言うな、不敬であるぞ！」
言い放つと同時に、シアウェルは門番の腹部を強引に蹴り飛ばした。
ドスッ！
鈍い音が響く。門番ならば躱すことも容易だったが、あえてその暴力に耐えた。
シアウェルの護衛たちが馬から飛び降り、門番とシアウェルの間へ割り込む。
「がははは！ この程度の門番しかいないのか！ やはり辺境の田舎者は鈍臭いな！」
侮蔑の言葉に、周囲の騎士たちの眼光が鋭く変わる。込み上げる怒りを必死に抑え、彼らは微動だにせずシアウェルを睨みつけた。一触即発の空気だ。
シアウェルは内心でほくそ笑んでいた。これはリーキヤ公爵からの密命――『ビーカルを徹底的に困らせ、暴力を誘え』という罠だ。
争いが起きれば、王命を阻害した反逆者として、公爵の力で如何様にも事実を捏造できる。回復薬の没収も、法外な賠償金も、すべてはここから始まる「不当な暴力」の記録にかかっているのだ。
シアウェルは確信していた。所詮、辺境の騎士など、貴族である自分に手を出す度胸などない。自分の配下が何人か傷つこうが、すべてはビーカルを滅ぼすための礎に過ぎない。
まさか、この高貴なる自分自身に――「暴力の対価」が降りかかるとは露知らず。
「門番如きが、貴族である俺に口答えするなど不敬の極み！ おい、貴様ら！ こいつらを引っ捕らえて、今すぐその生意気な面を土に擦り付けてやれ！」
シアウェルは勝ち誇った顔で、配下の騎士たちに命令を下した。
自分が今、どれほど危険な獣の檻を蹴破ったのかも知らず、彼は優越感に浸りきっていた。その背後では、ビーカルの騎士たちが、静かに、しかし確実に、獲物を狩るための牙を研ぎ澄ましていた。
