第55話 傲慢の代償、公爵の焦燥
都市メアサに戻ったウオハから報告を受けたメアサ男爵は、怒りのあまり執務机を粉砕した。
「何だとぉ！ 平民上がりの田舎貴族がぁ！ 都市一つしか持たぬ分際で、この俺を追い返すとは……！ クッソーッ！」
執務室をのたうち回り、怒りの矛先をウオハに向けた。
ドカッ！！
「ぐふぅっ！」
腹を蹴り上げられ、ウオハは悶絶する。メアサは暴力で自身のプライドを保たねば気が済まないほど、追い詰められていた。
「行ってやろうじゃないか！ 武力を見せつければ、あの老いぼれも恐怖でひれ伏すに違いない！」
メアサは軍を率いて都市ヤコイケへ強襲をかけた。しかし、ヤコイケの門は固く閉ざされ、籠城の構えを見せている。
「ヤコイケェェーッ！ 門を開けろ！」
城門の上から、老騎士・ヤコイケ子爵が冷ややかに見下ろした。
「なんだ、メアサ。何の真似だ」
「貴様ぁ！ その門を開けろと言っている！」
「お前、自分の立場を忘れたか？ 爵位が上の儂に、その無礼な口の利き方は何事だ」
「うるせぇ！ 俺がリーキヤ公爵の名代だと知って言っているのか！」
「知らん。初めて聞いたな」
ヤコイケの騎士は少なく、今攻めれば勝てるかもしれない。しかし、老騎士のあまりに泰然自若とした態度に、メアサの心に小さな「疑念」が芽生える。
「ヤコイケ、今すぐ門を開けて回復薬を渡せ！ 泣いて謝れば許してやらなくもないぞ！」
「がっはっは、まるで強盗だな。兵を挙げて無断で領内に侵入した時点で『騒乱罪』だ。門を破り民を傷つければ『内乱罪』で爵位剥奪、領地没収。貴様が公爵の名代と宣言した以上、公爵本人にまで罪が及ぶが、その覚悟はあるのか？」
「うっ……そ、それは……！ いや、あれは私の独断だ！ 公爵様は関係ない……ッ！」
メアサの声が急速に萎んでいく。ヤコイケ子爵は冷笑した。
「爵位も儂より下の男爵ごときが、何を要求する。とっとと失せろ！ 武力で脅せば言うことを聞くと思ったか？ 愚か者め！」
「くっ……覚えてやがれぇ！」
すごすごと退却するメアサの背中を、老騎士の高笑いが追い越していった。
◇◇
数週間後、リーキヤ公爵の執務室。
「馬鹿者ぉッ！！」
ドカッ！！ という鈍い音と共に、報告に訪れたメアサが床を転がる。
「貴様、何をしてくれた！ ヤコイケから『領地襲撃』の告発が王家に届いているぞ！」
「そ、それは、回復薬を売らないので脅しをかけただけで──」
「煩い！」
ドカッ！！
さらなる追撃の蹴りがメアサの鳩尾をえぐる。
「全部分かっている！ ヤコイケ側からは、貴様が公爵の名を騙って脅迫する様子が、録画魔道具で完封されているのだ。言い逃れは出来ん！」
「えっ……ま、まさか、あの罠だったのか……！？」
メアサは青ざめた。兵を挙げて脅したのは自分だが、そのすべてが完璧な罠として機能していた。
「儂まで騒乱罪の共犯として告発される始末だ。儂への疑いは揉み消したが、貴様一人を切り捨てれば済む話だ。……騒乱罪により、爵位剥奪、領地没収とする！」
「そ、そんなぁ……！ 助けてください、リーキヤ公爵様ぁ！」
「連れて行け！」
泣き叫ぶ元男爵は、力ずくで引きずり出されていった。
残された公爵は、苛立ちを隠せない。
「ちっ……回復薬の要望が軍部から殺到しているというのに、拒否権のない状況だ。何とかせねば、我が領地も、軍の信頼も崩壊する……！」
奪うことしか頭になかった傲慢な者たちが、自ら作り出した泥沼に沈んでいく。
都市メアサの崩壊は、まだ始まったばかりであった。
